柳明轩站在一间牢房外，面无表情地看着被提审出来的范府账房，刘三。

这是个瘦小精明的老头，一对三角眼在昏暗的火把下闪着算计的光。

“范侍郎待我不薄，老朽什么都不知道。”刘三一上来就咬死了口风。

柳明轩没与他废话，只挥了挥手。

两名狱卒将一叠厚厚的账册，“哗啦”一声摊在刘三面前的矮桌上。

柳明轩随手翻开一页，修长的手指点在其中一笔记录上：“景泰三年秋，酬神庙修缮银，五百两。刘先生，你告诉我，这五百两，是捐给了京城哪座神庙？”

刘三的目光剧烈地闪烁了一下，含糊道：“年头太久，记不清了。”

“是么。”柳明轩笑了笑，那笑意却没有半分温度。

他示意狱卒将账册收起，缓步走到刘三面前，俯下身，声音轻得如同耳语，“范永斗已经定了斩立决。你若还想替他把这颗脑袋也扛下来，本官不拦你。”

那“斩立决”三个字，像一柄重锤，狠狠砸在刘三的心口。

他浑身一颤，那点精明和顽抗瞬间土崩瓦解。

他沉默了许久，牢房里只听得到他粗重的喘息声。

最终，他像是泄了气的皮球，瘫软下去，声音嘶哑地开口：“那笔银子……是经老朽的手，送到了……钦天监副监正，张玄的府上。不是一笔，是每年都有，数目不定……都记作了香火钱。”

钦天监。张玄。

柳明轩的他知道，这条藏在暗处的毒蛇，终于露出了信子。

夜色更深了。

行辕的院落里，一只接着一只的寒鸦无声落地，向阿丑禀报着从各处暗桩传回的消息。

“头儿，永宁镇彻底封死了，官兵把守，连只鸟都飞不进去。但镇上近三百口人，存粮和药材都不够三日之用。镇子外围的几个村子，也开始有人发热。”

“太医院的人呢？”阿丑问。

“到了。但带队的医正只说‘无法判断是何疫症’，开了些清热败火的寻常方子，便龟缩在镇公所里不敢出门。底下人说，他怕是也被吓破了胆。”

阿丑的拳头在袖中攥紧。一群废物。

他沉默片刻，果断下令：“调一队人，换上行商脚夫的衣服，混入永宁镇外围的村落。把镇上每日死了多少人、病情如何、民心怎样，都给我一五一十地报回来。尤其要留意，有无人在镇上煽风点火，散播谣言。”

寒鸦领命，身影一闪，便消失在夜色中。

阿丑独自站在廊下，看着那盏昏黄的灯笼在夜风中摇曳，光影不定，一如眼下的局势。

养心殿的烛火又续上了一轮。

萧执看完了京兆尹呈上来的、关于永宁镇更为详尽的禀报。

每一个死者的名字、年龄、家庭，都化作冰冷的墨字，刺痛着他的眼睛。

他放下文书，手指再一次摩挲起案角那枚温润的鹅卵石。

石头冰冷的触感，让他纷乱的心绪沉淀下来。

“刘喜。”他低声唤道。

帘外的身影立刻应声。

“传朕口谕，明日早朝，改在文华殿偏殿。凡身有发热、咳嗽症状的官员，一律在家休沐，不必入宫。”

这是为了防止疫病在朝中蔓延，更是为了……将某些可能借题发挥的人，暂时隔绝在外。

刘喜应声退下后，萧执疲惫地靠进椅背，闭上了眼睛。

他修长的手指按着突突直跳的太阳穴，许久都没有动弹。

他从未觉得这龙椅如此冰冷，也从未觉得这偌大的皇宫如此空旷。

窗外的风不知何时大了起来，吹得檐角下的铜铃“叮铃、叮铃”地响着，声音断断续续，清冷得像是从极远的天边传来，又像是直接敲在他的心上。

那声音在空寂的殿宇中回荡，一遍又一遍，仿佛在催促着什么。

一个时辰后，当那阵风终于歇止，铜铃声也归于沉寂时，萧执猛地睁开了眼。

黑暗中，他的眸子亮得惊人。他知道，他不能再等了。

他站起身，大步流星地走向殿门，只对守在门口的刘喜扔下一句不容置疑的命令：

“备马，去行辕。”