暖阁内的空气，似乎也因这一个简单的动作，而发生了某种微妙的改变。

那炭火的暖意不再仅仅是物理上的温度，更像是一道无形的屏障，将外界的风刀霜剑与内廷的森严等级暂时隔绝开来。

张顺魁梧的身躯在小巧的锦墩上显得有些局促，但他坐得很稳，那双常年与船桨、舵柄打交道的大手放在膝上，指节粗大，掌心满是老茧。

他没有立刻开口，而是先组织了一下思绪，那双在河上锐利如鹰的眼睛，此刻却流露出一丝复杂的沧桑。

“属下祖辈都是运河边的船匠，吃的是这碗饭，见识的也是这碗饭里的规矩。”他声音低沉，像是从胸腔里滚出来的闷雷，“手艺是家传的，父亲常挂在嘴边一句话，‘教会徒弟，饿死师傅’。所以，家里真正的绝活，只传儿子，连嫁出去的女儿女婿都要防着一手。”

他扯起嘴角，露出一抹苦笑，那笑容里有自嘲，也有对过往艰辛的回味：“像我这样，因为家里遭了变故，不得不出门讨生活的，想学点真本事，比登天还难。

吃了无数闭门羹，好不容易有个老师傅肯收留，前提是给他家白干五年杂役，劈柴挑水，什么都做。五年里，我白天干活，晚上就偷偷跑到工棚外，借着月光，记下老师傅白天用过的榫卯尺寸、画过的图样。就这么偷学，才摸到点皮毛。”

魏渊静静地听着，苍白的手指在膝上无意识地轻轻叩击，仿佛在为张顺这段坎坷的往事打着无声的节拍。

“行会就更不用说了。”张顺的语气沉了下去，“入行要拜码头，给会首和几位长老送上厚礼，那叫‘孝敬钱’；每年还得按人头交‘份子钱’，否则就没人带你玩。好不容易接了活，行会要从中抽取三成作为‘规矩钱’。

更要命的是，你不能有自己的想法。用了什么不合规矩的新法子，哪怕能省时省力，一旦被发现，轻则罚款警告，重则直接除名。

被行会除了名，就等于在这方圆百里的运河上断了生路，再也没人敢用你，也没人敢卖你原料。”

张顺的话音刚落，一直侍立在旁的阿丑便上前一步，用他那惯有的、毫无波动的语调补充道：“主子，不止是造船。根据我们这段时间的渗透，从南方的织造，到北地的五金，再到京城的营造行当，乃至药材的炮制，各行各业，

皆是如此。

行会牢牢把控着原料的渠道、成品的定价权以及工匠的雇佣。任何技术上的革新，都意味着对现有利益格局的冲击，因此被他们视为洪水猛兽，极力打压。”

阿丑微微一顿，目光扫过张顺，继续道：“有本事的匠人，要么被行会用重利笼络，成为既得利益者，一同维护这套旧规矩；要么，就被无情地排挤打压，一身技艺，最终只能在贫困潦倒中埋没。像公输先生这样，既游离在行会体系之外，又能得到高层资助、接触到官府资源的，百年难遇，是极少数的特例。”

魏渊指尖的叩击停了下来。

他抬起眼帘，那双幽深的眸子仿佛能穿透人心，缓缓道：“也就是说，公输启想要推广的，不只是几件新奇的机器，而是要凭一己之力，去打破这套已经在大燕王朝的血肉里运行了上百年的规矩。”

“正是。”张顺重重地点头，马半城之所以能在运河上称王称霸二十年，不仅仅是因为他有几百条船，更是因为他用银子打点好了从通州到京城，沿途每一个衙门、每一个关卡的关节。

新船动了他们的根基，他们有一万种法子让新船在河里‘出意外’，就算船不出意外，也能让用新船的人‘无货可运’、‘无路可走’。”

说到这里，张顺的声音压得更低，仿佛怕惊动了什么：“属下还听说，有些行会为了巩固地位，甚至会暗中圈养或控制一些有特殊手艺但毫无背景的匠人，专门替他们处理一些‘见不得光’的活计。比如……制作一些便于撬锁破门、用于暗杀的特殊工具，或者……仿造一些官制的器物。”

暖阁内，炭火爆开一粒火星，发出轻微的“噼啪”声。

魏渊的目光沉静如水，良久，他转向阿丑，问道：“我们‘鸦群’之中，像张顺这样，既有特殊手艺傍身，又忠心可靠、通晓人情世故的，有多少人？”