“嗯，活儿少。”

“少蒙我，刚才码头上都传遍了，”桃姐凑近些，压低声音道，“说你单手扛了三千斤的铁锚，真的假的？”

沈月英接过茉莉，别在衣襟上：“假的。”

“我就说嘛——”

“是三千五百斤。”

桃姐一噎，瞪圆了眼，好半天才“噗嗤”笑出声：“你就逗我罢！”

说笑着，沈月英抬眼看向围墙内的巷口。那里立着一座石牌坊，年深日久，字迹已漫漶，只依稀辨得“半边街”三字。

牌坊下便是半边街的入口，一条宽不过六尺的窄巷，两侧是鳞次栉比的瓦房，高矮不一，却都收拾得齐整。

此时天光已大亮，巷子里有了人声。

东头第三间，门楣上挂块木匾，上书“清心茶寮”四字，是陈寡妇的店面。

门板已全卸下，里头摆着四五张方桌，灶上铜壶咕嘟嘟烧着水，水汽蒸腾里陈寡妇正擦拭桌椅，见沈月英过来，她笑道：“月英回来啦？灶上煨着粥，给你盛一碗？”

“谢陈婶，我娘该做了早饭。”

“那给你娘带块糕去，昨儿新蒸的桂花糕，松软着呢。”

“哎，好，谢谢陈婶。”

隔壁是孙大娘的铺子，没有招牌，只在檐下挂个铁皮幌子，上面画着锤子剪刀。

铺子里传来“叮叮当当”打铁声，孙大娘系着皮围裙，正捶打一把菜刀，火星四溅。

她抬头见沈月英，咧嘴一笑：“昨儿你托我打的铁扣已经好了，回头来拿。”

“辛苦您，谢谢孙大娘。”

再往里就是小李娘子的书坊，门面极小，只容一人进出，里头却别有洞天。里头三面墙都是书架，架上满满当当塞着话本、传奇、唱本，还有些闺秀诗集。

此时门板才卸了一半，小李娘子蹲在门口，正将一摞新书搬出来晾晒。她身子弱，搬得吃力，沈月英顺手接过，替她摆好。

“多谢月英姐。”小李娘子细声细气道，又从怀里摸出本册子，“新到的《牡丹亭》全本，给你留的。”

“多少钱？”

“不急，月底再说。”

巷子最深处是张婆子的药铺。门开着，里头飘出草药苦香。

张婆子不在，许是出诊去了。倒是隔壁柳娘子的绣坊里传来叽叽喳喳的说笑声，那是七八个绣娘，正围坐做活，见沈月英路过，都抬头打招呼：

“月英姐早！”

“月英姐吃过了？”

“月英姐，昨儿刘家送来那匹云锦，裁不动，您得空帮我们绷绷？”

沈月英一一应了，脚步未停。

她家住在巷子中段，是个小院，有三间瓦房还带个天井。只见院门虚掩着，沈月英一推开，就见母亲沈秦氏坐在井边洗衣。

“娘，我来。”沈月英快步上前。

“不用，就两件衣服，马上就好。”沈秦氏抬头，见女儿鬓发微湿衣襟上别着茉莉，笑着道，“又乱花钱。”

“桃姐便宜卖的，只要两文。”沈月英蹲下身，从怀里摸出那串铜钱放在母亲膝上，“今日的工钱。”

沈秦氏擦了手，拿起钱串数了数，眉头微蹙：“怎的少了？”

“路上给了个乞儿。”

“你呀……”沈秦氏欲言又止，最终只叹口气，将钱收进怀中荷包，“灶上热着粥，快去吃了。昨日周大娘送来半只腊鸡，我切了丝，给你蒸了鸡丝粥。”

“哎。”沈月英答完，便进屋去了。

桌上的粥熬得特稠糯，里头还拌了细细的鸡丝，沈秦氏还在上面洒了葱花姜末。沈月英就着酱菜吃了两大碗，又掰了块炊饼。

沈秦氏坐在对面，就着晨光缝补一件旧衫，边缝边轻声道：“今儿码头上……没伤着罢？”

“没，好着呢。”沈月英声音还是和往常一样。

“我听说那锚三千斤，”沈秦氏抬眼，目光里满是担忧，“女儿家，终究不是长久之计。周大娘前日还同我说，她铺子里缺个管账的，你若愿去……”

“娘，”沈月英放下碗，“账房要整日与人打交道，何况周大娘那要的是熟手。”

“可以学，你打小就聪明……”

“我力气大，扛活挣钱不丢人。”她起身收拾碗筷，“您别操心。”

沈秦氏看着她背影，张了张嘴，终究没再说。唉，女儿这性子就随她爹，倔得很。

吃过早饭，沈月英换了身干净衣裳，准备去周大娘家。周大娘原名周玉娘，就住在半边街尽头，是座两进院子。

沈月英在前院停下。这是一间盐栈，因为前院临街，周玉娘干脆开了间盐栈，只不过门面不大，匾额上写着“周记盐栈”四字。

此时刚到辰时，店里已有客商进出，伙计忙着称盐、打包，算盘珠子打得噼啪响。

沈月英从侧门进，绕过影壁，就见周玉娘立在廊下，正同人说话。

那人背对着门口，穿靛蓝直裰，头戴方巾，看着像个读书人。周玉娘今日穿了身褙子，外罩比甲，发髻梳得一丝不乱，只簪了支白玉簪子。

她说话时微微侧着头，神情温和，眼神却锐：“……这批盐引是上月从盐运司批的，按理说昨儿就该到仓。劳烦您回去问问崔大人，可是文书上有差池？”