说罢，徐阶转过身，他眼中布满血丝：“元汴，你可知陛下为何派我来？”
“下官不知。”
“因为满朝文武，只有我这个傻子，敢捅这个马蜂窝。”徐阶苦笑，“可捅了之后呢？盐税是国库命脉，占岁入三成。两淮盐税，又占全国盐税四成。这里头牵扯多少人的身家性命？本官离京前，首辅大人召见我，只说了八个字：‘徐徐图之，适可而止。’”
他走回案前，盯着那本盐引册，声音发涩：“可本官读了几十年圣贤书，只知道民为重，社稷次之。灶户逃逸，为何逃？因为课税太重、盐商盘剥，更因为活不下去。他们活不下去，就去贩私盐，私盐泛滥，官盐滞销，税银亏空。这是个死结。而朝中诸公，想的却是如何适可而止。”
元汴沉默片刻，方道：“大人想怎么做？”
“本官要查，一查到底。”徐阶斩钉截铁，“但盐运司上下铁板一块，本官人手不足，又人生地不熟。元汴，你是锦衣卫，耳目灵通。本官要你暗中查访，找出那三千引盐的去向，找出盐运司与盐商勾结的实证。”
“下官遵命。”元汴起身行礼，又顿了顿，“但下官需提醒大人，盐政积弊数十年，盘根错节。若真查下去，恐有性命之虞。”
“本官知道。”徐阶摆摆手，从怀中取出一物，递给元汴。
这是块象牙腰牌，正面刻“锦衣卫北镇抚司”，背面是编号，但比元汴自己的腰牌小一圈，质地也更细腻。
“这是陆炳给的。”徐阶道，“若遇危急，可凭此牌调动扬州卫所军士，但只限一次。陆炳说这是咱俩保命的东西。”
元汴接过腰牌，只觉入手温润、边缘光滑。他怔了一下，方将腰牌贴身收好，躬身道：“下官定不负所托。”
“去吧。”徐阶坐回椅中，闭上眼道，“本官累了。”
元汴退出房间轻轻带上门。
回廊里空无一人，只有雨前风穿堂而过，吹得窗纸哗哗作响。他站在廊下，望向阴沉天色。
三千引盐，两万两白银。这还只是仪征一仓，一年之数。若放大到两淮，放大到十年……那是足以动摇国本的数目。
他想起离京前，陆炳在镇抚司密室中交代的话：“元汴，你祖父元章，时任刑部侍郎时，曾上疏弹劾两淮盐政，列举盐运使贪墨、盐商勾结、私盐泛滥等十二大罪。奏疏递上第三天，他在书房暴毙，太医说是‘急症’。你父亲元慎，本已中举，却就此绝了仕途，在家教子读书。你以荫补入锦衣卫，三年升小旗，人人都说你是靠祖荫。可我知道，你是凭本事。”
陆炳当时背对着他，望着墙上悬挂的《大梁舆地全图》道：“此番南下，明面上是护徐阶查案，暗里我要你查清一桩旧案，那就是成平七年，两淮盐运使崔文泰之父崔永年任盐课司大使时，曾有一批盐引不翼而飞，数目正好是三千引。当时你祖父奉命核查，却突然暴毙。此案不了了之，那三千引盐，至今下落不明。”
而后陆柄转过身，目光如刀：“我要你查的，不只是现在的盐税，更是十年前的旧案。徐阶是柄刀，你是握刀的手。但这把刀，可能会斩向任何人，当然也包括我。”
雷声又近了，元汴收回思绪，快步走回自己房间。他关上门，从床底拖出个藤箱，打开，里头是几件换洗衣衫，一套夜行衣，一包碎银，还有个小木匣。
木匣里是一叠纸，最上面一张，是幅简易地图，标注着扬州城、运河、盐仓、盐场。
旁边蝇头小楷写着：成平十七年二月廿一，仪征盐仓盘亏三千引。疑与成平七年旧案同。下面几张是抄录的盐运司文书片段，字迹工整，是元汴自己的笔迹。
再往下是几封密信，来自不同的人，内容支离破碎，但都指向同一个名字:崔文泰，两淮都转运盐使司运使，正三品大员。
元汴抽出最底下那张纸，纸已脆黄，边缘也已破损，上面只有一行字，力透纸背：“盐引之弊，根在朝堂。崔永年不过马前卒，幕后另有其人。吾命休矣，望后来者继之。——元章绝笔”
这是他祖父的绝笔信。
父亲藏了多年，去年临终前方交给他，说：“你祖父是被人毒死的，毒就下在他常喝的茶里。下毒之人是崔家派来的仆役。为父查了九年，只查到此人是崔永年远房侄子，事后不知所踪。汴儿，这仇你要记着。”
元汴将信纸折好，放回匣中。
窗外暴雨如注。
他推开窗，雨水挟着风扑进来，打湿了他的衣袖。远处运河隐在雨幕中，只剩一片灰蒙。
在他的眼中，三千引盐、两万两白银、多条人命、十年旧案，还有这漫天雨幕下以及深不见底的扬州城，都交织在了一起，组成了一张密密麻麻的网。
雨越发的大，元汴关上窗，转身走到榻边和衣躺下，他需要养精蓄锐。因为今夜，他要夜探盐运司。
亥时，雨停了。
元汴换上夜行衣，黑巾蒙面只露一双眼睛。他将绣春刀用布裹了背在背上，又将那柄象牙腰牌贴身藏好，吹熄了灯推开窗。
他翻身上墙，如一片落叶悄无声息落地。墙外是条窄巷，积水成洼，他踏水而过。
扬州城已宵禁，街上空无一人，只有更夫敲梆子的声音，在夜里显得格外清晰。
元汴避开主街，专挑小巷走。白日他已记过地图，盐运司衙门在旧城东南，离驿馆约三里。
半炷香后他停在一处高墙下，墙内就是盐运司衙门。夜色中，他只能看见翘起的飞檐和森森树影。
元汴退后几步，助跑蹬墙，手在墙头一撑翻身而入，落地无声。
院里是个花园，假山池塘，亭台楼阁。元汴伏在树后细细观察，今夜无月，只有廊下几盏气死风灯，在风中摇曳不定。
他白日已打听清楚，盐运司的文书档案存放在后衙西厢的架阁库。那地方重兵把守，平日闲人勿近。但今夜刚下过大雨，守卫或会松懈。
穿过花园再过月亮门，便是后衙。元汴贴着墙根走，绕过巡夜的家丁来到西厢。果然，架阁库前站着两名守卫，披蓑戴笠，正缩在屋檐下。
天上又飘起了淅淅沥沥的小雨。
“这鬼天气，没完没了。”一人抱怨。