她在他手心落下两个字，又道：“江岸湿滑不必送至船头，我去也。”

他怎会应，自是踏着她的脚印到码头，若朴倒也不管他，随他去。

若朴背对着他，“还请归罢。”

“乌镝也在等你归来，你放心，我会好生喂养它【7】。”

她回头笑：“只我不是汉水之神【8】。”

船离岸，林致和却并未转身离去。

汉之广，江之永【9】，夜潮青黑，映着谁的灯火？

回转驿馆，唐澜还未休息，伏在桌案前记账，见林致和进门也放下笔。

“我方才在街市上转了转，碰见个赊刀人，他那菜刀一把要卖一百文”，唐澜朝林致和讲着今夜的遭遇。

林致和问他：“一柄砍瓜削皮的菜刀至多不过十文，他那刀有人要？”

“那刀只赊不卖，那人说如今粮价一石一两，待粮价一石三钱时，他再来收卖刀钱。”

“旱年粮食收成少，粮价断不会如此低。”

“正是这理，可农户们日日劳作，并不似商人们南北来往，消息往往不灵通。所谓赊刀，不过是放出假消息，手中有粮的人误以为粮价将要下跌便赶紧抛售，手中无粮的人便要等到粮价下跌时再得个便宜。如此一来，粮食便集中到大粮商那里。粮不比它物，实乃民生必需，一旦紧俏起来，他们想开什么价便是什么价，哪有还价的余地。”

林致和道：“可也不是所有人都有钱买粮。”

“可以赊借，只是需得付利息。”

“也不是每次都能还得上。”

“那便拿田地来抵，从小有资产的家到佃户，再到为奴为婢，若实在没有办法，残生便也尽了。”

这残酷的现实即便唐澜不说，林致和也并非不懂，即便有养济院【10】、官仓【11】也无可奈何。

需知朝廷不过食利之辈，民户皆无余粮，税赋收不齐，哪还有余力支撑小民？

无解，林致和略过这节，又问唐澜：“不知此处粮价如何？”

“武昌、汉阳商贾发达，人又多，这处粮价本就比湖广其它地方要贵些。夜间开着的店不多，我只去过五六家，皆说只有近二年的陈粮，七钱一石。我瞧过些，花钱分别买了些回来，在小布袋里装着。”

唐澜又一一为林致和介绍：“杜家的皆是陈米，一咬即碎，但要说能否入口的话，倒也还能吃得，也最贵，一石九钱。付家的要差些，仔细看这米上有些小洞，是蛘虫【12】的痕迹，只是用太阳晒过，也算能吃，一石要卖七钱五。程家的则是旧米中混着新米，当新米来卖，一石一两。黄家的说他家有些余粮，但需带两千两银子去，仓里五千石粮食可立时交付。”

“恐有骗。”

“林御史说的不错，我想看他们卖什么关子，便说‘我是郧阳的粮商，莫说两千两银子，就是两万两银子也有，为着楚北旱灾，特来买米。只如今我没见到粮，不信你家说法，你想要我拿着银子来，且先让我看看仓里有没有五千石’。”

该说不说，人靠衣装，因着此行与林致和同来，需以唐澜身份辨别粮米好坏，来兴为他备了两套，一套是滇蜀所产织金锦缎，一套则是吴中所产织银纱罗，唐澜么则是特意穿身锦缎前去，更显富丽。

“那掌柜的说什么？”

“掌柜的不在，那小伙计见我锦衣华服，又懂些行话，便也信我。他说‘唐老板，非是我托大，我家掌柜的说，仓门可不能轻易开，要是有什么老鼠偷溜进去，钻到米堆里去，我可是不好办，难免要遭掌柜一顿骂。’”

林致和轻笑：“不知唐先生给了那小伙计多少钱，他才让你进去的？”

“不多不少，五钱银子先吊吊他的胃口。黄家的仓有两处，年幼时我曾同我父亲来过，这伙计带我去的是润仓，他只开了条缝让我看了几眼。只我留了个心眼，趁他锁门的时候装作钱袋掉在地上捡了一小把米来，还请林御史在灯下看。”

这处驿站的灯本就昏黄，这一小把米在油灯下泛着黄赤，林致和正欲取粒米来尝，唐澜忙道：“不可。”

唐澜又解释：“想来御史自小富贵，不曾见过这生霉的米，最早是些黄霉，时日再长些便会转赤【13】，断不能入口。”

他说的不错，林致和自小也未经过这苦，如今却能有些切身之感：“商人虽是利字在前，但这米粮一见便知不可食，他们又是从何处买来，又卖给谁？”

林致和又接着解释：“我担心贫苦之人若实在没有办法，只能买些这样的米，自不能叫黄家做这样生意。”

唐澜放下这把米，复又用个小麻布袋装起来，在一条布帛上写好黄家二字，又用这布帛将小袋封好，讲这些米粮整理完后才正襟端坐，对林致和道：“我有一事还未对林御史讲明，沈姑娘救我那夜，与我说起过些湖广风闻，但不知其中细节。”

“唐先生请讲。”

“五年前，我父亲唐三利之所以愿意借银借粮给林彦文，是因林彦文说陆宁府连年水旱不定，要修整水渠堤坝，朝廷又需伐木征役，实在是苦于无钱动工。单就这事而言，是无利可图的，但林彦文许诺我父亲一旦事成，陆宁、德安、汉阳三府的常平仓生意可以让我父亲做。我父亲精明了大半辈子，也难以抵抗这眼前巨利。又因着我那时不愿跟着父亲与大哥做事，只愿画画，林彦文又承诺我父亲，说在府学里给我谋个教职，钱与粮也便借了出去。”

“林彦文不过是陆宁府的知府罢了，断无可能插手德安与汉阳之事。你可知你父亲是如何搭上林彦文的？”

“如果只是林彦文他一人所说，我父亲恐不会信。谈这事的中人【14】是湖广布政使江越益之弟江忠益，江家有个忠仆蒋修，由蒋修出面在汉阳做跑船漕运的生意。因着我父亲与大兄南北往来，故也结识了蒋修，那蒋修无意中听说荆州府的唐家田产家资异常丰厚，便时不时给我父亲一些便利，又特意为我父亲单独留出一处泊岸，以便让唐家的船早发早至，不必排队等待。一来二去，我父亲自要送他些奇珍异宝，但蒋修从来不收。我父亲过意不去，特意将蒋修请到荆州，好生宴请招待，又赠其金珠玉宝。”

唐澜顿了顿，林致和适时发问：“蒋修在等你父亲彻底信任他，所以这次便收下了么？”