阿鹤抬起头，嘴角扯出一个狰狞的笑：“既然被抓住了，我无话可说。是我杀的，那天晚上我翻墙进了刘家后院，跟刘小姐聊了两句，然后就把她杀了，是我亲手勒死她的。”

他说这话的时候语气很平淡，平淡到在场所有人都觉得背后发凉。

朱石玉听到阿鹤亲口承认，忽然发疯似的要往前冲，被几个衙役死死拽住。他指着阿鹤，嗓子像是被人撕开了：“阿鹤！你干什么！你知不知道珠儿是我最爱的人——”

阿鹤看了他一眼，目光里没有愧疚，只有一种近乎麻木的平静：“是，少爷，我当然知道。只是那时候我以为刘小姐要嫁给县令了，一边嫁人一边还吊着你，根本是个不知廉耻的婊子。那天我喝了酒，被她训斥了两句，心里就想，这个女人平时装得什么似的，哪里配得上我家公子。一时上头，就把她杀了。”

“什么？”

朱石玉跌坐在地，像是被人抽走了最后一口气，堂上安静了很久。

元道真看着阿鹤，看了很久。然后他直起身，声音很轻，但满堂的人都听见了：“既然犯人已经承认罪行，暂且收押，择日再审。”

他转向朱石玉，想说什么，朱石玉摇了摇头，声音低得几乎听不见：“别跟我说话。我想静一静。”

消息传到刘府，刘万贵踉跄着冲进灵堂，对着珠儿的牌位嚎啕大哭。他哭完之后转过身，指着站在门口的朱石玉，声音从喉咙深处挤出来，每个字都带着血丝：“你滚，我再也不想见到你。”

朱石玉张了张嘴，什么都没说出来。他默默转过身，一步一步走出了刘府大门。

刘万贵擦干眼泪，走到元道真面前，深深鞠了一躬：“大人，多谢你为我女儿申冤。我会把这个消息告诉珠儿的。”

元道真低声道：“节哀顺变，刘老爷。”

刘万贵点点头，转身走回灵堂。堂里传出他跪在蒲团上的声音，很轻，像是什么东西终于落了地。

案子终于破了，云开也重获自由。四皇子对这些命案没什么兴趣，他关心的只有一件事，于是他直接去找二皇子，开门见山：“二哥，既然案子都破了，那朱大人是不是可以跟我回去了？”

二皇子拄着拐杖坐在椅子上，抬眼看着这个四弟。两个人四目相对，目光在半空中撞在一处，谁也不肯先移开。沉默了片刻，二皇子点了点头，声音很随意：“好啊，可以回去，我又没说不让朱大人回去。”

四皇子有些狐疑地看着他，但转念一想，二皇子向来不掺和朝中的事，大约也不敢敷衍他，他没再多想，转身走了。

不过走之前他去了元道真的书房。元道真正在写结案报告，听见脚步声抬起头，立刻放下笔，起身恭恭敬敬行了一礼：“下官见过殿下。”

四皇子扫了他一眼，大摇大摆坐下。两个人之间隔着一张书桌，气氛很安静，安静得有些不寻常，过了好一会儿，四皇子才开口，语气里带着一种说不清是感慨还是讽刺的意味：“这几年，你真是变了不少。”

他看着元道真，似乎在回忆什么遥远的东西：“五年前你是何等风光无量，所有人都以为你是未来之星，那时候你性格狂傲，同年的年轻官员你都不怎么放在眼里。”

他停了停，嘴角微微一扯：“谁能想到，五年后你窝在这个小地方当个县令。这就是你想要的？”

元道真低着头，声音很平：“当年下官年轻气盛不懂事，得罪了不少同僚。如今想来，是下官的错，请殿下别再取笑下官了。”

四皇子打量了他一会儿，忽然换了个语气。不是之前那种居高临下的嘲讽，而是一种拉拢人时特有的温和，像是在谈一笔很划算的买卖：“跟在二哥身边可没前途，你有没有兴趣来我这边？”

元道真抬起头。

四皇子继续说：“我知道你有能力，也是个忠臣，父皇也信任你。你说你现在留在县衙里，岂不是大材小用？人往高处走，水往低处流，以你的能力，有本皇子保你，在京城数一数二，等左相致仕，你就是下一个左相。”

他把未来的愿景铺陈在元道真眼前，像展开一卷镶了金边的画轴，元道真沉默着，什么也没说。

四皇子脸上的笑意逐渐一点点消失了。

元道真低下头，声音很轻，但很稳：“殿下一番美意，下官心领了。但既然来了桃花县做县令，下官只想管好这一方水土，不负陛下所托。”

四皇子哼了一声，脸上的表情冷下来：“说得倒好听，不识抬举，那你就在这儿慢慢熬吧。”

他站起身，正要往外走，外面忽然传来一阵骚动。

四皇子和元道真一起出了书房门，就看见院子里乱成一团。四皇子清了清嗓子，正要呵斥，混乱的人群中忽然冲出一个人，朱必思衣衫不整，面色惨白，踉踉跄跄扑进院子，一把抱住四皇子的大腿：“殿下！殿下救我啊！”

四皇子低头看着脚边这张涕泗横流的脸，眉头拧起来：“怎么回事。”

还没等朱必思开口，二皇子的声音从后面传来。他拄着拐杖站到院子当中，身后跟着两个内侍，手里捧着一卷明黄的圣旨。

“陛下有旨，知府朱必思贪污舞弊，即刻革职，押解回京候审。”