“大哥，你听到了吗？初初姐竟然是清源长老的首席关门女弟子！”

沈初初那边亲口承认身份的话音刚落，褚嫣儿便激动地攥住了身旁大哥的衣袖，一双美眸亮晶晶地望向不远处的那抹清丽身影，语气里满是倾慕，“怪不得她那样厉害！”

然而，她并未等到大哥的附和。

褚墨静立原地，剑眉几不可察地蹙起，眼底沉淀着一片复杂的阴郁。

在确认她便是李献闻心中的那名女子后，一股难以名状的涩意悄然涌上心头，连他自己都辨不清缘由。

鼻腔间，仿佛又萦绕起那股清冷疏离的松香。

从前只觉得独特，如今却像细密的针，无声无息地刺入心扉，带来一阵陌生又带着酸意的悸动。

他从未羡慕过李献闻，此刻，却真切地嫉妒起对方比他更早地与那抹松香产生的过往。

众人在得知沈初初师承后，再无人敢质疑画作真伪。

两人同出一门，岂能有假？

箫曦端坐主位，看着落落大方、宠辱不惊的沈初初，一股与有荣焉的自豪感充盈心间。

眼前女子，低调中自有璀璨风华，不经意间便吸引了所有人的目光，与记忆中那人的风骨如出一辙。

她敛下心绪，淡声吩咐：“红香，将字幅好生收起来吧。”

红香会意，抿唇一笑，恭敬退下。

箫曦递了个眼神给身旁的绿冉，绿冉立刻心领神会，扬声道：“时辰不早，请诸位移步湖前赏荷宴饮。贵妃娘娘体恤，今年特将宴席设于湖光秋色之中，愿诸位能得一份天然意趣。”

众人随引路的侍女行至湖边，但见桌椅早已依水而设，时令茶点精致诱人。

秋荷虽不复盛夏繁盛，残叶亦别有风姿，人影与荷影共漾水中，恍如画境。

“荷香虽渐，清香依旧。”

箫曦唇角泛起一抹温柔的笑意，目光转向身侧的沈初初，声音压低了几分，带着不易察觉的关怀。

“希望你会喜欢。”

沈初初闻言微微一怔。

这句话……娘亲也曾说过的。

脑海中，记忆如潮水漫涌。

“娘亲啊，最爱的便是这晚荷。在万木萧瑟的秋日，荷香虽渐，但风骨犹存，清香依旧。娘亲当年去江南时……”

思及亡母，沈初初眼眶蓦地泛红，她飞快地眨了眨眼，试图将汹涌的泪意逼回。

箫曦将她瞬间的伤感尽收眼底，不动声色地伸手，轻轻握住她微凉的指尖，声音柔和却带着一种坚定的力量：“即便冬日来临，万物覆雪，也总有一日会等到春和景明。”

“你说是吗，初初？”

沈初初抬眸，对上箫曦那双仿佛能洞悉一切的眼睛，心中一动，瞬间明白了她的言外之意。

她反手握住那只温暖的手，展露出一抹真心实意的笑靥，用力点了点头。

宴席伊始，丝竹管弦之声不绝于耳。

沈初初的座位被安排在箫曦右手边，两人不时低声交谈，举杯共饮，姿态亲近自然。

褚嫣儿本想去寻沈初初说话，见她始终不得空，只好陪着自家大哥坐在席间。

只是今日的褚墨格外沉默，只一杯接一杯地饮着酒，目光时而掠向那抹倩影，深邃难辨。

而这一幕，尽数落在角落里的沈燕眼中。

她看着与贵妃谈笑风生的沈初初，只觉得刺眼无比。

从沈初初大出风头开始，她心中那股无名火就灼灼燃烧，此刻更是燎原。

她指间死死绞着一方素白丝帕，仿佛那是沈初初的脖颈。

看着这手帕就来气，这是沈初初之前不慎遗落的，她鬼使神差地拾起，本想立刻扔掉，却被贵妃看似无意的一瞥给定住了动作，仿佛心思被看穿，只好佯装自然地收着。

此刻这帕子像个烫手山芋，扔不得，留着又堵心。

“啪！”一声轻微的瓷器碰撞声自身边响起，一个面生的侍女不慎将一点酒水洒在了她的桌案旁。

“小姐恕罪！”侍女慌忙道歉。

“没长眼睛的东西！连你也敢来触我的霉头？！”

沈燕正愁火气没处发，压着声音厉斥，吓得那侍女脸色发白，连连告罪退下。

经此一遭，她心头的邪火更旺，猛地抓起桌上的酒杯，一连灌了好几口，试图压下那份烦躁。

忽然，手中一空，那方素白丝帕被人从旁轻巧地抽走。

沈燕惊怒抬头，对上一张带着轻佻笑意的俊朗面孔。

这…不是长公主之子周云廷？

看他竟旁若无人地将丝帕置于鼻端轻嗅，眼神迷离：“如此佳人遗泽，沈小姐何必狠心摧残？”

沈燕又惊又羞，慌忙四顾，幸而众人注意力多在主位，无人留意这角落。