看台上的人见公主安然归来，也都松了口气——若公主真有个闪失，在场众人谁也脱不了干系。

如今公主跟苏姑娘都受了惊，想来比赛也没法再打了。况且纵使马球赛再精彩，大家也没了心思，只想赶紧走人，免得惹祸上身。

正准备走时，却见守卫们连成一排挡在看台之下——这是不准走的意思了。

只见侍卫长牵着朝华方才所骑的那匹疯马，缓缓走向场地中央。此刻这马与先前癫狂之态截然不同，耷拉着脑袋，步履蹒跚，眼尖之人甚至能瞧见马背皮毛上沾染的点点血迹。侍卫长行至朝华马前，屈身行礼，声音凝重：

“启禀公主，此马……不对劲。马鞍之下藏有异物，恐是有人蓄意谋害。”

说罢，他当众掀开马鞍。

只见那软垫之下，赫然布满密密麻麻的细小尖刺！在日光下泛着幽冷的金属光泽。

四周顿时响起一片倒抽冷气之声。

朝华盯着那骇人物证，怔愣了一瞬，随即恢复如常：

“今日所有有机会触碰、经手过此马及马具之人，全部暂且看管，连同此物证，即刻移交大理寺，给本宫细细地查。”

朝华的命令一出，人群中的霁月不禁心头一跳。她看向站在马场中央、朝华身旁神情自若的孔令仪，这马鞍，也是她动的手脚吗？

不知二爷知道了今日在东阳书院发生的事，会是什么反应。

谢竑是在下朝时，从孙管家派来等在宫门外的侍从口中，得知孔令仪去了东阳书院的。

听见这消息，他面上并无波澜——

不过是去一趟东阳书院罢了。

这事本就是他亲口允的，有什么稀奇？

书院同她这些日子逛过的书画铺子、茶楼酒肆又有什么分别？

便真是去了，也是见她父亲与幼弟，难道还能与那人扯上什么干系？

再说书院那么大，天底下哪有那样巧的事，偏就让她遇见他？

于是他手一挥，便要侍从退下。

只是——

“等等。”

那侍从脚步一顿。

“宋沅那边，每半个时辰飞鸽传书一次，他做了什么、见了什么人，事无巨细，悉数报到百花坊。”

这百花坊，乃是京中最负盛名的温柔乡。恰如其名，此处佳人如百花争艳，不仅容色过人，更是琴棋书画、歌舞诗酒样样精通，而坊中最令人神往的，当属花魁苏妙——一手琵琶弹得如仙乐临凡，只是近些年能闻其琴音者，越发寥寥。

像苏妙这般才情卓绝的姑娘，自有她的傲骨。若来客胸无点墨，只凭金银砸人，纵使金山银山堆在眼前，她也未必肯抬眼相看。

上回苏妙于众人面前抚琴，还是去岁谢竑大捷还朝那日——她一身红衣于城门之下，弹了一曲《破阵乐》。十指扫弦如裂帛，金戈铁马皆在指尖。

曲终时，她抬眸望向高头骏马上那个不曾为她停留半步的宽阔背影，声如浸了蜜的丝线，柔柔抛过满街的喧腾与烟尘：

“苏妙的门，永为将军而开。”

此事在京城中颇为人津津乐道了一阵子。

谢竑此番自然不是为听曲而来。若叫他论，这满坊莺声燕语、琴箫合鸣加起来，也不及孔令仪肯低声同他说一句话来得动听。

坊内屋舍尽以花名。谢竑循曲径，过鹤门，穿竹林，直至尽头一处雅间，抬头便见“桃花斋”三字。

推开门，先是一股甜腻脂粉气扑面而来。只见个锦衣公子瘫在湘妃榻上，正是成国公府那位薛玉成薛世子。左右各偎着个美人，一个捧鎏金杯递到他唇边，另一个纤指拈着剥了皮的葡萄正往他嘴里送。薛玉成醉眼乜斜，瞧见来人便笑：“还是在京城惬意，南边那些日子，可真憋坏我了。”

谢竑眉头几不可察地一蹙。薛玉成会意，懒懒摆了摆手。满屋莺莺燕燕立时悄没声儿退了个干净。

“南边近来如何？”谢竑撩袍坐下，径自问道。

“自去年一战，百越南疆的霸主之位已然动摇，周遭诸部无不虎视眈眈。加之我从中挑拨，以黑水为首，苗蛮、赤侗几个部落至今仍未向百越进贡。我回来时打探到，百越欲与黑水结秦晋之好——这事，我们要不要干预？”

“结亲？看来百越王真是无路可走了。既是他们先开口求盟，黑水必然坐地起价。届时我们在中间稍作挑拨……”

话至一半，窗棂忽传来扑簌振翅声。

谢竑骤然起身，推开长窗。一只灰鸽正收翅落在窗台，胫上系着的小竹筒竟比寻常粗上一圈。薛玉成眼皮一跳——飞鸽传书向来用密语，力求精简，他还是头一回见这么鼓胀的竹筒。莫非边关生变？

可他见谢竑神色轻松，又不像出事了的样子。

薛玉成连忙凑上前去，只见那纸上竟满篇流水账：巳时三刻用粳米半盏，午时初饮温水一盅……”

“这是什么？”

“无事。”谢竑将纸条凑近烛火，烧成灰烬，“我们继续。”

又过了半个时辰，那鸽子再度飞来。这次带来的纸卷更厚，几乎撑满竹筒。

谢竑展开来瞧——先是沉了脸，随即眼中浮起担忧，看到末了才肩线一松，长长舒了口气。他将信纸反复看了两遍，方抬眸道：“方才说到何处了？继续。”

“不日前，我的人扮成百越，截了一批送往黑水的货。那里头的铁器形制，竟与军中所用一致。”

谢竑眸光一沉：“你是说……朝廷中有人私自贩卖铁器？”

二人又低声议了两刻钟，方将一应谋算敲定。恰在此时，窗棂外再度传来扑簌之声——那信鸽，又来了。

薛玉成不禁翻了个白眼：“就一刻也离不开？”

谢竑知他会错了意，却也不辩解，只将信纸在烛焰上点燃，看那火光吞尽字迹，方起身道：“下回见面，换处清净地方。”

“怎么，沾了这儿的酒气，回去你那永宁带回来的小医女便不让你上榻了？”

这话正戳中谢竑的痛处。

他蓦地想起前几夜，怀中人直到天明仍清亮睁着的眼。

——同他在一起，就那般难捱？宁愿枯睁着眼也不肯睡去？

薛玉成本是随口打趣，见他神色骤阴，倒怔了怔，随即笑出声来：

“不是吧谢子恒，你带她回京都快半年了，难不成至今还没……”

“闭嘴！”

薛玉成非但没住口，反而笑得更畅了，身子往后一仰斜倚在软榻上，翘起条腿悠悠道：“若论行军布阵、朝堂权术，我自然不如你。可这男女间的事嘛……你得听我一句——不能总顺着哄着，有时候，得用些手段。”

他指尖在案上叩了叩，眼底漾着三分促狭七分笃定：“女儿家的心思就如那琴弦，松了不成调，紧了呢又易断。你得让她知道，谁才是主弦的人。待她尝过其中销魂滋味……往后便不是你求她，倒是她要来缠你了。”

说着，他从袖中摸出本蓝布封面的薄册，手腕一扬便抛了过去：“拿去好生参详。兄弟在这儿，先祝你今夜——旗开得胜。”