丑正三刻，执事太监启过驾。那一队宫灯便沿着甬路一盏一盏出去了。贾母、王夫人被人扶着跪送到大门外，直看到灯影转过街角，才叫人搀起来。

天还没亮。

十六日一早，园中彩棚未撤尽，廊下宫灯还悬着。管事带人点器皿、归帘幔、收锦毡，拆棚的工匠、抬架子的人夫从角门里进进出出。前头各家来道喜的车马又不断，小厮们抱着盘盒穿廊过院，婆子们拎着热水往来不住，连檐下鹦哥都学会了两句“娘娘大喜”“赏酒来”。人人力倦，偏哪一处也不敢显得乱。

将晌午时，宫里的赏赐下来了。彩缎、金银、如意、香袋，一色摆开，赐贾政并各椒房等员。传旨的太监说，娘娘见了驾，谢过恩，回奏归省之事，龙颜甚悦。抱琴也随着来了一趟，除了赏，还捧出一卷誊清的诗稿。

贾母房里，众人围着那卷诗稿看。抱琴立在下首回话：

“娘娘在轿里还叫拿灯来照这几张。娘娘说，那一夜匆忙，回去再看，倒觉各有意思。薛姑娘稳，林姑娘清，三姑娘有骨，四姑娘虽小，也有一点冷趣。”

王熙凤笑道：“一句一个，倒是点了名的。”

抱琴又道：“宝二爷几首，娘娘也说用心。只说前三首还有些急，倒是《杏帘》一首，忽然收住，清远些，也静些。娘娘说，那一夜既评了它为四首之冠，今日仍是这话。”

宝玉耳根便红了。

这首《杏帘》是黛玉替他作的。

王夫人含笑替他遮了一句：“不过仗着娘娘疼他，勉强凑成罢了。”

抱琴垂着手：“娘娘说，能凑得这样，也算进益。”

黛玉低头拈帕，唇边忍不住轻轻一弯。宝钗恰看见了，便垂眼端茶，并不言语。

贾母把诗稿卷起来交与鸳鸯收好：“都收着。娘娘费心。”

到了这一晚，灯还未落，荣府又摆了一席。女眷那边灯谜、果饵、细乐、花炮俱全。贾母坐在上首，王夫人、邢夫人、薛太太、李纨、王熙凤并众姊妹陪着。人虽都倦，灯节未过，谁也不肯先说散。

惜春年纪最小，今日也被哄着饮了几杯果酒。起初还坐得端正，后来脸慢慢红了。王熙凤才拿“小尼姑今日也沾了酒气”逗她，她便伸手去取案边酒壶，谁知手上一软，“哐啷”一声，酒壶倒在案上，先把自己吓得白了脸。

王夫人忙叫人收了酒壶：“罢了，今儿也尽兴了。姑娘们都去歇着罢，别真闹出病来。”

贾母也多饮了两杯，正兴头上，偏说自己不困，还要再猜一回灯谜。李纨劝，王夫人劝，王熙凤也劝，她才扶着额：“你们嫌我老太婆碍事了。”

众人忙说不敢。

贾母却指着黛玉、宝钗：“她两个扶我，我便去。”

黛玉抬了抬眼。宝钗也顿了一息，随即一左一右上前扶住。贾母看看这个，又看看那个，心里欢喜，嘴上仍不肯认输：“一个嘴利，一个心稳，正好押着我，不许我再吃酒。”

黛玉扶着她的手臂：“老太太这话说得，倒像我们两个是押差。”

宝钗在另一边接住话：“我只怕押不住。”

贾母被二人扶着去了，女眷们也随之渐散。厅中笑声一路远去，只剩花厅这一席男客还没有散。

这一席坐着贾赦、贾政、贾琏、宝玉、贾环、薛蟠、石玄卿，另有几个清客相陪。贾兰年纪小，早被李纨领回去了。

贾环坐在宝玉下首。他年纪比宝玉小些，身量还未长开，眉目倒有几分贾家公子的清秀，只是面色微黄，嘴角常带着一点不肯服气的绷紧。他是赵姨娘所出，平日在府中既沾着少爷的名分，又时时觉得自己不如宝玉被人看重。

女眷一走，席上话便松了些。贾赦已有几分酒意，薛蟠更是整个人都活了过来，先夹了一筷子冷肉，又喝了一大口酒，长长吐出一口气：“这才像吃酒。”

宝玉低声接他：“方才有姐姐妹妹们在，也没见你少吃。”

“那不一样。方才吃的是规矩，如今吃的是酒。”

玄卿险些笑出声，忙端杯遮住。

贾琏见气氛正好，便起身举杯：“灯节未落，娘娘归省才过，满府荣光。此席虽无女眷，却也是长幼济济、宾主尽欢。依我看，倒像古人群英聚会，不如便叫个‘群英宴’。”

几个清客立刻称妙。

宝玉却忍不住插了一句：“这个名字不好。”

贾琏看向他：“如何不好？”

“《三国》里有群英会，后头便是蒋干盗书。听着总不大吉利。况且咱们这里又没有周郎，也没有诸葛先生，哪里来的群英？”

贾政皱眉：“你就知道看戏文闲书。”

宝玉忙把身子坐正些：“我不过随口一说。不如叫‘群闲宴’。女眷们都散了，咱们这些闲人留下吃残酒，正合这个‘闲’字。”

席上先静了一瞬，随即笑开。

清客们忙接上：“此名极雅。群闲听来近群贤，字面却又不自夸，正见谦退。”

又有人抚须：“闲中有贤，贤中能闲，二爷这个字改得妙。”

贾政嘴上仍训：“胡闹。好好一个宴，也叫你改得不成体统。” 说完，自己却也端杯饮了一口，眉眼不觉松了些。宝玉见父亲并未真恼，低头把嘴角压住。

贾环看在眼里，手里的筷子在果碟边停了一停。

他也想说两句，只是“群英”“群闲”这等话头，若顺着说便像拾宝玉牙慧，若驳回去又怕显得自己不会玩笑，只得闷闷夹了一枚果子，嚼得极用力。

酒又过几巡，桌上热菜渐尽，冷点却剩了不少。薛蟠夹起一块凉鱼，皱眉放下：“这个下酒不成。”

贾琏便叫小厮去厨房问。小厮回来赔笑，说这几日席面不断，厨房师傅才歇下，若要正经热菜，只怕又要重新起火。

贾政摆手：“夜深了，不必再扰。”

贾赦却把酒杯往案上一搁：“灯还没落，酒也没尽，怎好只看着果子？”

众人一时都看向桌面。

玄卿本想装作没听见，终究放下杯子：“若只求下酒，倒不必大费厨房。前些日子我吃过一种番葱酥，将番葱切作圆环，裹粉入油，炸得金黄，外酥里甜，撒些细盐，最宜下酒。”

薛蟠眼睛立刻亮了：“我吃过！好东西！咬下去咔嚓一声。”

贾政皱眉：“番葱？”

清客迟疑：“席上用葱，未免气味重。”

薛蟠急忙替它分辩：“炸过便不重，只香。”

宝玉好奇：“切作圆环？岂不像镯子？”

薛蟠拍手：“正是！一口一个金镯子。”

贾赦拿筷子点了点案边：“金镯子能吃，倒比真镯子有趣。”

贾政本想说胡闹，可见众人都有兴致，只吩咐：“若不大动厨房，略作一二也罢。”

薛蟠大喜：“多炸些！”

贾政看他一眼。

薛蟠立刻改口：“略作一二，多炸几盘。”

玄卿起身：“我去同厨房说。此物做法不难，只怕火候错了，便成一盘油面团。”

宝玉忙跟着站起：“我也去看。”

贾政抬眼。

宝玉立刻补上：“只看，不伸手。”

贾赦挥手：“去罢。群闲宴里，闲人少了怎么成席？”

贾政只得叮嘱：“不许胡闹。”

玄卿便带着宝玉并两个小厮往厨房去。薛蟠坐在席上，远远喊：“石先生，别切太细！”

不多时，小厮们果然捧了几盘番葱酥上来。

才进花厅，便先闻见一股热油酥香。那番葱切作圆环，裹粉炸得金黄，层层叠在白瓷盘里，边上又配了两小盏酱。一盏是细盐椒末，一盏却是梅子酱，酸甜清亮，颜色红润。

薛蟠眼睛都直了。

“就是这个！这个蘸梅子酱最好。酸酸甜甜，一口下去，酒也醒了，人也活了。”

贾政皱眉：“吃酒还要醒酒？”

薛蟠手上一僵，忙改口：“回世叔，是越醒越能吃酒。”

贾赦拍案：“这话倒比清客们实在。”

贾琏忙亲自夹了一枚，先奉与贾赦，又奉与贾政。贾政原只想略尝，谁知入口外层松脆，里头番葱竟有微甜，梅子酱一蘸，果然不俗。他虽不肯夸，只慢慢点了点头。

清客们一见，立刻替这盘小食找出出处：“此物虽出番邦，倒也有中和之味。”

又有人接着添意：“酸能醒脾，酥能佐酒，倒不失为雅馔。”

薛蟠偏头对宝玉低声说：“方才还嫌，如今又雅了。”

宝玉忍了忍，险些呛住。

酒又行了几巡，番葱酥少了半盘。宝玉忽然兴起：“既叫群闲宴，只吃酒未免太闲。不如就以这番葱酥为题，行个诗令。”

贾环立刻冷笑：“二哥哥诗才最巧，偏拿番葱酥作诗令来压席上人。”

薛蟠也把酒盏一护：“正是。我今日是来吃酒的，又不是来挨罚的。”

宝玉忙解释：“也不必作得多好，四句便罢。押个香字韵，句中须有金、环、酥、酒中一字。”

贾环听见“环”字，脸色更不好看。

贾政却看了宝玉一眼。今日这孩子虽仍有些顽意，倒知道因席上之物起令，又能定韵定字，比平日无头无脑说笑强些。

“既是雅令，也无不可。”

贾赦也点头：“好。吃了人家的番葱，总该替它作两句。”

薛蟠苦着脸：“番葱有何可作？”

贾赦指他：“你只作吃得香便是。”

众人又笑。

宝玉先起，略想了想，念道：

“金环入箸夜生香，

一盏酥风佐酒长。

莫笑番葱名太俗，

灯前也作小春光。”

贾政听了，面上不动。

娘娘称冠的那首《杏帘》，自然清远得多，只是清远得太稳，倒不像宝玉平日笔气。今日这四句虽浅，却是席上随口生出来的，有几分急智，也有几分真顽。

他只评了两个字：“尚可。”

宝玉握着酒杯，先是一停，随即心里一热，竟比昨夜得彩还欢喜些。

贾环听了宝玉那首，心里越发不服。他略一低头，便也念道：

“金盘满座泛清香，

酥脆番葱劝客觞。

今日荣华同此宴，

春风长在玉堂旁。”

清客们忙称：“三爷此诗庄重。”

贾政却听出全是套话，只淡淡一句：“太熟。”

贾环脸上红一阵白一阵，低头不语。

轮到薛蟠，他先饮了一大口酒，像给自己壮胆，然后一拍桌：

“番葱炸得满盘香，

吃了还须饮一觞。

若问此中真滋味，

再来三碟也无妨。”

贾赦听得拍案：“好！这个我听得懂。”

薛蟠大喜：“我也觉得好。”

贾政本要斥他粗俗，见席上热闹，便只摇了摇头。

贾琏自然也作了一首，满篇圣恩、华堂、元宵、异馔，清客们纷纷称赞。宝玉听着，悄悄把一枚番葱酥塞进口中，没敢出声。

到了玄卿，众人都看他。

玄卿立刻拱手：“诸公饶我。石某作诗，向来害人害己。今日番葱尚热，若叫我凑四句，只怕诸位先酸倒了牙。”

贾赦不肯放过他：“不成。你提的番葱酥，倒想躲令？”

薛蟠跟着起哄：“石先生不作，便罚酒。”

“罚酒倒可。”

宝玉眼睛一亮：“先生上回挨罚，唱的西洋小曲却是极好。”

玄卿看了他一眼：“宝二爷记性倒好。”

贾赦来了兴致：“那便唱。”

贾政本欲拦，清客们已纷纷请听：“石先生海外旧调，想来别有风味。”

玄卿只得取过一只空杯，以箸轻轻敲着杯沿。那调子一出，果然不同中土曲牌，短促齐整，像兵丁踏步，又像小厮偷跑时脚下打拍。

他唱道：

“番葱酥，番葱酥，

金环落热油。

一圈酥，两圈酥，

下酒不用愁。

不给环哥儿吃，

他偏要伸手；

给了薛大爷吃，

连盘也要收。”

贾环脸色一黑。

薛蟠却没听出前半句是在带自己，反倒拍手：“石先生懂我！连盘也要收，这句最真！”

宝玉伏在案上，肩膀直抖。

贾赦也拍着桌子：“好个连盘也要收。”