入夜，街巷早已宵禁，空无一人，唯有秋虫低鸣。

程士卒独坐桌前出神，随手端起茶杯，才发觉茶水早已冰凉。这时他猛然意识到——张财已有三刻钟未曾现身。此前为验证南星所言真假，他特意安排张财每隔两刻钟便来换一次热茶：若张财中毒身亡于房中，也好及时察觉、为他自己抢得救治时机；反之，若张财今夜安然无恙，则说明南星已洞悉真相，正借机试探自己的反应——如此一来，这位太子便绝不能再留！

横竖郑准早有交代：但凡有机会，务必斩草除根！

忽地，街上传来突兀的梆子声，紧随其后是苍老沙哑的更夫吆喝：“二更天啦～防偷防盗～”

程士卒起身走向张财房门，推门而入，只见张财面朝下伏在地上，纹丝不动。

他战战兢兢走近，压低声音唤道：“张财儿？”

对方毫无回应。程士卒颤抖着将人翻过身来，只见其双目紧闭、口吐白沫、面色青紫，已然不省人事。

见此情景，程士卒心头骤然一沉。他伸手探其鼻息——气息全无；但躯体尚存余温，应是刚断气不久……

“这么说，我最多还剩半个时辰……对，没错！张财儿比我先拿到文书、先接触毒药……”

他匆匆返回自己房间，一边估算时间，一边迅速换上夜行衣：事已至此，只能孤注一掷，与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破！

他一路躲藏潜行，抵达驿馆附近，寻到一处隐蔽狗洞，趁四下无人，俯身钻了进去——他是文人出身，“宁可枝头抱香死”的气节他并非不知。

可他怕死。试问世间谁人不怕死？钻狗洞又算什么？他笃信只要活着，其余皆不足道。所谓文人风骨，在性命面前根本不值一提——他必须活下来！

唯有活着，才能继续享尽荣华富贵。他本是寒门书生，年少时饱尝贫苦，深知人善被欺、人穷遭辱，早已穷怕了！若非当年郑准拉他一把，他恐怕早就……

况且多年来他对郑准唯命是从，绞尽脑汁为其敛财，大把金银源源不断送入其囊中。即便此次与太子彻底撕破脸，郑准也断不会坐视他这个“财神”陨落！

他悄然摸至白苏门外，戳破窗纸，将预先备好的迷烟吹入室内。随后警觉地扫视四周，稍候片刻，轻轻推门而入。

他掩上房门，点燃火折子，目光掠过榻上熟睡的背影，随即落在桌上的药箱上。他急忙上前翻找：瓶罐林立，有的贴有药名，有的则无……他看得眼花缭乱，索性抱起整个药箱准备逃离。

刚一转身，却见窗外火光骤亮，院中已是灯火通明。

他微愣片刻，似有所悟，缓步走到榻前，猛地掀开被褥，顿时怔在原地——榻上除了一堆枕头，空空如也。

院中，南星负手而立，身后站着白苏、穆家兄妹及容知府。官兵高举火把、手握官刀，将白苏的屋子围得水泄不通。

“程士卒，速速出来束手就擒！”穆枫厉声喝道。

起初，屋内毫无动静。

须臾，程士卒缓缓开门，拖着沉重脚步走出。他强作镇定环顾众人，勉强笑道：“哟，这、这这是怎么了？”

南星冷笑：“呵，程大人，本宫倒要问问你——深更半夜，身着夜行衣，潜入白医师房中，意欲何为？”

“我……我是来求药的！张财儿他……他说身子不适，我……”

这脱口而出的借口连他自己都难以信服——哪有人穿夜行衣偷偷摸摸“求药”？呼吸愈发急促，他一时分不清是因紧张，还是“毒性”已然发作？

“你是来找解药的吧？”南星敛去笑意，目光如冰直刺而来。

“我……”程士卒已无力辩驳。双腿发软，呼吸急促，视线逐渐模糊昏黑，身体失控般向后仰倒，后脑重重磕在地上……

白苏下意识上前一步，却被南星抬臂轻轻拦住：“来人，查看。”

那声音冷冽，令白苏瞬间清醒——此刻情形危急，不该贸然行动。

“启禀殿下，他晕过去了。”

“因何所致？”

未等官兵回话，白苏快步上前查验后答道：“应该是呼吸急促，气逆昏厥罢了。”

南星神色轻蔑，冷冷下令：“泼醒他。”