“离奇，当真离奇！死者横躺自家榻上，一丝未挂，面目全非，你如何断定此人不是主母潘叶氏，而是近日失踪的廖府小姐？”
“正因案发之后，潘家再次遭窃。凶手不仅盗走赠予潘氏的珠宝首饰，还拿去两件女子衣裙。试想，潘家穷困，其衣裙能值几钱？况而女子合身之物，换与旁人未必相称。必是潘氏未死，主动开口索求，窃贼方如此大费周章。那几日城中仅有一妙龄女子失踪，则榻上尸体，思是廖府小姐无疑。”
“原来如此。当日你传廖小姐情夫过堂，我还当二人在朱府款曲暗通，不巧被叶家二哥撞破。二哥设计诓骗诱拐，又不巧杀死小姐。潘氏为兄长遮掩后自行失踪，乃有此桩奇案。”
“然叶二亦死，故知背后犹有元凶。此人敲诈成性，朱大元与潘氏有私，因惧叶二勒索，便设宴款待，趁其酒酣脑热之时一举杀之。”
“可叶二死时并无外伤，衙门中数乔仵作阅历最深，也只推测他饮酒过量，进而导致心病猝发，”梁国公世子张致雍依旧好奇地追问，“你如何看出他是因铁钉贯脑而死？那些铁钉钉头极小，完全敲入头骨后，便会隐没于发丝之间，以寻常人之目力，理当绝难察觉才是（注5）。”
“……因为在下曾祖亦尝被如此杀害。”
张致雍抱歉地吐了吐舌头，拉着连东君往走廊凑热闹去了。
当朝国舅、汉阳伯杨刚之子杨绍与国子祭酒崔勉之女时清的婚期定在初春。是夜，杨府后花园中红绸灼目，灯火齐明，廊下宾客的攀谈声此起彼伏，唯远隔湖心的主桌异常冷清——天子性雅，喜听万籁被水汽浸润后变得缥缈悠扬。他宣称今夜必携妻子、女儿亲临杨府观礼，然而吉时已至，上首四座竟皆空虚。兼之临朐侯世子、侍中高卓托病缺席，一张八仙桌，只剩三位少年对影而坐。因不知天子何时驾临，他们不敢放肆饮食，无所顾忌地谈论疑案细节，也止于夜风起处，寒意渐生。“如彼雨雪，先集维霰。死丧无日，无几相见。乐酒今夕，君子维宴（注6）。 ”东君敬完最后一通酒，三人便也散了。江霖连日奔波，到此时已是筋疲力竭，他正要离席告辞，又见连瑬走进亭中，“国公休走，我且审你一审。”
江霖失笑，“不知在下所犯何罪？”
“造谶纬妖言传用惑众，具谋为不轨之实迹。如果落入景人之手，你真是十死无生。”
“风吹幡动，竟是风动、幡动？”江霖又笑，“只怕元烨宁肯信幡蓄反逆之志，也不认风起草泽之间。”
杨府的鲍鱼豆腐滋味甚佳，浓郁的鸡汤煨着豆腐、鲍鱼、香菇，难得母鸡够老，鱼片够薄，豆腐够嫩，香菇够鲜。江霖他们未曾动筷，反倒便宜了腹内尚空的连瑬。他招呼江霖重新入席，大快朵颐一阵后，似是不经意地开口道，“同云此言，仿佛一国之君最苦最难，畏民犹甚于防官。”
“人心似水，民动如烟，不可不惧，不可不防啊，”江霖感慨道，“ 若无百姓流离失所，便无‘妖术’四处蔓延。近年来华北、江南岁岁饥荒，便是苏、湖、常、松等地，米价每石亦已超出二两。禁海令下，东南百业萧条，而景廷犹不以汉人温饱为念，强征钱粮丝棉以支军饷、赈天灾、养旗民、抚鞑靼。考西汉鲍宣所论‘民有七亡（注7）’，竟无不验于当世。而华北久被凋残，圈地之政流毒至今。小民失其生理，流为盗贼，必有劫掠伤残焚杀之事——星星之火，集于山东则为暴（河蟹）乱，散于江浙即为‘妖蛊’，其行虽异，其由一也，”醉意将倦意清退，面对连瑬，江霖忽生出无穷谈兴，“秦汉以下两千年，你方唱罢我登场，只在一句‘王侯将相宁有种乎’！汉高祖、宣太祖起于布衣，唐太宗、宋太祖发于行伍，秦王蒙汗，制人者终制于人，隋炀周恭，驱人者终为人驱。今景朝以首崇萨洲为国策，兴兵以屠汉，圈地以逐汉，改服以抑汉，占窃以奴汉，孰知扫除虏氛、廓清区夏者，不在与虎谋皮之官绅，必在流徙疲弊之庶民！”
“同云何以如此笃定？”
“汉昭烈皇帝有云，‘夫济大事，必以人为本（注8）。’萨人重田而不重耕，必饥，重财而不重法，必倾，重萨而不重汉，必乱，重剿而不重抚，必危。”
“然景廷纵有必亡之理，杜孝先却无应死之愆，同云此谋过矣。”
杜孝先早看清恐慌背后的荒诞与无稽，正因他足够理智，用对天子诏命的虚与委蛇驱散了平民的贪婪、恶意与权力的幻觉，用对同僚狂热的冷眼旁观拯救了穷困凋敝的村庄、险遭刑求的僧丐。然而风平浪静之后，这些功绩都成为他纵恶养奸的罪状：恃才悖乱之人，本就为人主忌惮，何况又有当地谣谶，故乡叛逆，天作之巧兼之人为之合，这才是真的在劫难逃。
江霖低头摆弄着酒杯，“便要过之。”
连瑬对此只有苦笑。虽说“阴谋不详”，非吾之地，到底还是民间乱些好，贤臣少些好，天子坏些好，“却不知孝先之后，谁将继任两江总督？”
“无非于江苏、安徽、江西巡抚中甄择其一，”攻陷金陵后，景廷将南直隶改名为江南省，因其财富集中，辖境过大，又设左、右承宣布政使司分管长江南北钱粮。两年前，元烨把江南省正式拆分为安徽、江苏两省，命江南巡抚郑毓才改任江苏巡抚，并擢升原江南左布政使苏思克巡抚安徽，“苏思克才履新职，功绩不足再升。郑毓才改任江苏，名平迁而实降调。元烨无宽仁之怀，崇萨抑汉，此其着意为之，定不肯再使封疆。唯是江西巡抚温代出身勋贵，与皇族、后族俱为姻娅。此人征伐闽粤，屡立战功，然性刚愎少容，令其执掌两江，三年之内，东南必乱！”
“怎么，你已打算烧第二把火了？”
江霖但笑不语。