他想到尚未满两岁的幼子周霆，心头方涌起一丝温热。一个崭新的生命，仿佛无尽黑暗里的一粒微光，会代他往宽阔光明的地方去。赣南的夏夜闷热、潮湿，周琛催马回府，檐下纱灯照得他满额晶亮。管家快步上前请安，眼神怯怯，周琛正待询问，忽有一道凄厉的哭声划破暗夜，径直向他刺来——当初在岭南战场受辱陪酒的小翠，如今他的妻子踉跄跑出前厅。一下午的痛苦、忧虑与惶恐挤干了她眼睛里的水，两个黑窟窿怔怔发直，竟显出可怖的下世光景，“老爷，他们偷走了霆儿！”

巨雷瞬间在周琛颅内炸开，“什么？”

小翠将攥在手里的字条递给他。纸上的文字在满布的水纹中蒸腾着扭曲，周琛一时不识，喝令婢女把灯笼都举过来——“周提督台鉴，今邀令郎于我处走动，待张、鲁等五人释出，自将小公子平安送还。限期两日，务请允诺，逾期后果自负。端颂，时祺。”

“霆儿怎么丢的？你们为什么不看好他！”

“霆儿的奶妈是内鬼！她勾结外面的歹人，从花园的后门偷走了霆儿！”

“那这封信？”

“回老爷，这封信是下人们在大门口发现的。当时有支箭射穿了正门的匾额，信就挂在箭杆上，”管家低声补充道，“此箭似是军中式样，老奴就怕……”

周琛方寸大乱，哪能听出管家的话外之音。“你把周兰叫来，让他去查！”他冲管家嚷道，“愣着干什么，快去！”

“不能找周兰！谁知不是他绑架了霆儿！”小翠抓面大叫，行迹近乎疯癫，“他以为赶跑了周芝，就能做你的嗣子！他在心里恨透了霆儿，因为霆儿坏了他的好事！”

深埋已久的回忆几乎在瞬间苏醒，他在妻子的脸上看到熟悉的厌恶与忌惮，一如当年的长姐、堂兄和总督府众人，不是因为周兰和他做了什么，只是因为他们存在。复发的旧疾控制了周琛的身体，他高举巴掌，被管家慌张拦下，“兰公子孝亲友弟，绝无二心，唯是夫人爱子心切，老爷何不加派人手分头寻找？囚犯尚未释放，绑匪势难远走。最快今夜最迟明日，必能探得他们的下落！”

经人一番劝慰，周琛的心绪逐渐平复，“好，就听你的，”他叫住拱手告退的管家，又叮嘱道，“刚才发生的事情，你不要告诉周兰。”

“老爷放心，老奴自有分寸。”

“什么，非要用那几名士兵换回你的儿子？这群绑匪什么来头？”

面对玉林的质问，周琛含糊地应道，“大抵是城中一干青皮喇唬，因与大洪等人有旧，故而绑架犬子逼我就范。”

然则事情并没有那么简单。分明有人在赣州城中布下暗网，借由府宅、市井、军队中的同伙将周琛重重包围。他们不惜以暴露身份为代价，绑架周霆，绝非只为保全五位兵卒的性命——自东西两营爆发冲突，恐怕他们便计划好了每一步棋：玉林必会杀人立威，温代必会为他声援，周琛必会吞声含忍。而后他们打破三方勉强维持的“太平”，正为将周琛逼上不得不反的道路。周琛在心头升起一星渺茫的希望，他乞求玉林看不穿自己的隐瞒，念在他们同朝为官的情分上网开一面。可惜事与愿违，到底让绑匪们算了个正着。“汉人果然奸贪狡诈，竟敢要挟到本官头上，”玉林逞完嘴瘾，再次问向周琛，“他们给了你两日期限？”

“正是，”周琛面露苦色，“倘若明日之前不能释放大洪等人，小儿恐有性命之忧！”

“那就今晚把他们杀了！”

周琛不由失声惊叫，“监军大人——”

“怎么？”玉林的嘴角挂起阴鸷的微笑，“区区稚子的生死，也能与大景的军纪相提并论？”