官府对妖术的大力清剿，在民间催生出真正的妖魔。

江西赣州，驻扎城西的旗兵来到城东军营寻衅滋事，争执之间，一名兵卒的凉帽被人拨下，露出覆有寸长头发的前额。拍马赶来的副将周兰又是好言赔罪，又是排宴赠礼，总算堵住旗兵们的口舌，把他们个个心满意足地打发回营。不料次日午后，未等士兵操演完毕，周兰就被唤去总兵官衙门，“义父，您找我？”

仆役在周兰身后阖上房门。周琛的面色登时一暗，声音也染上几分凉意，“你去将昨日闹事的人全部拘押起来，五日后巡抚莅临阅兵，届时便在校场当众问斩。”

周兰难以置信地看向义父，“不过部间小忿，略动拳脚而已，何至于动刀杀人？小过而大惩，孩儿只怕动摇军心！”

“此事不由我也，你劝我何用？”周琛朝西面一抬下颌，“有人要拿他们的人头立威，就等温代来给他撑腰呢。”

衡阳之战后，景朝国界暂定，元烨始对收取两广及湖广大半疆域之事论功行赏。周琛在战场上出力最多，功勋最著，却不知是皇帝有意压制还是佟致卿从中作梗，他最后只被授予“江西提督”的官衔，隶属江西巡抚温代的麾下。去年夏末，温代命周琛移营赣州“专办剿匪事宜”，自以为如此便可困龙于浅滩，令其终生蹉跎于山巢水寨之间。事后惊觉赣州位居赣江上游，非但南昌兵马难以仰面而攻，其地左接湘楚，右连闽浙，背靠东粤，更是节制三面的战略要冲，遂又遣心腹玉林领旗兵驻跸赣州，以监军之名与周琛掣肘。“便是如此，义父也应该据理力争才是，”周兰继续进言道，“张大洪、鲁平几人自山东起便一路追随义父，十余年出生入死，从无怨尤。今番玉林部下挑衅在先，活该受了几下拳脚，竟敢得寸进尺，教咱们以命相偿——他们背后定有玉林授意，此人阴险狡诈，心机深沉，分明故意为难义父，扰乱我部军心。都说‘事难成而易败，名难立而易废（注16）’，倘若因五人生死寒了众将士的心，来日谁还肯效犬马之劳？义父万不可中他奸计啊！”

“你说的这些，我如何不知？”周琛摇头，重重叹了口气，“近来朝廷甚重剃发，玉林以‘鬓发不如式’相责，此事便无法善了！”

“大洪等人疏于打理发辫，只因军务繁忙，绝无不轨之心！今日午后，孩儿便将全城的剃头匠都请至军营，只留‘金钱’也好，编成‘鼠尾’也罢，保管不让玉林抓到把柄！”

“只怕为时已晚！”周琛面露痛苦之色，“嘉定满城尸积如山、血流漂石，你都忘了吗？平民如此，况我等行伍之人乎？”

他想起两年前朝廷初颁剃发令时，江南掀起的滔天巨浪。元烨一朝推翻亲口许下的“剃武不剃文，剃兵不剃民”的承诺，命礼部向全国颁布谕旨，“自布告之日起，京城内外限十日，直隶以及各省地方，自部文到日亦限十日，所有官民，尽令剃发，遵依者即为我国之民，迟疑者同逆命之寇，必置重罪。若规避惜发，巧辞争辩，决不轻贷。”此令一出，江南各处民怨沸腾，苏州、嘉定、昆山、江阴等地降而复叛，世家大族纷纷招募乡兵，举起反抗萨景的义旗。彼时周琛刚从湖广前线撤出，还未停驻江西整顿兵马，就被紧急调往嘉定前线。周琛赶到时，固守三十余日的嘉定已被景军攻陷，发狂的丁兵涌进城中烧杀抢掠，留下满地血肉狼藉。周兰跟在义父身后，悚然亲见赴水、蹈火、自刎、投缳后数之不尽的尸首，斫为数段的身躯，离体犹动的断肢，肝脑涂地的婴孩，自知萨人凶残之甚，便是地狱修罗也难敌万一，“从军是为保境安民，非为朝廷鹰犬，只知仗势欺人、低首逢迎而已。”

“你这是向谁学的舌？”

“此皆孩儿肺腑之言！”

“泥菩萨过河自身难保，竟还妄想度化世人，”周琛收敛目光中的十足恼恨，冷笑一声，“随我投敌做贼，真枉费吾儿一片赤诚之心。”

“孩儿绝无不敬之意！”周兰羞得满脸通红，“只是玉林欺人太甚，义父一味委曲求全，定然令其行事愈乖、贪欲愈炽。夫抱薪以救火，薪不尽而火不竭，如今玉林一言要取五人性命，义父尽可听之任之，来日他若图并我部兵马，义父亦能保妻子于豺狼之手乎？”

“放肆！读过几本书，就敢在我的面前说教？这个提督由你来做好了！”

“孩儿不敢！”周芝“扑通”一声跪下，吞咽着哭腔，连连磕头如捣，“恳请义父垂怜！”

周琛垂眸看向义子，当初一饭之恩，换他鞍前马后到如今。若论孝敬之心，便是亲子也不过如此罢。偏他性情太真，心地太善，与玉林周旋差足了火候，却又无法同周芝一般，抛下自己一走了之——昔日种种顺情境界，尽化作毒药毒箭，看不破贪嗔痴疑，何处寻解脱法门？一念及此，周琛不禁软下语气，“你先回去把他们关押起来，好酒好菜照看着，我再想想办法。”

周兰答应一声，将自己与四壁间回响的争执声都倾倒出屋外。斜阳趁机将竹影射进槛窗，先是一粒粒匕首，逐渐拉长为一丛丛箭矢。直至江水沉溺金乌，周琛也终被吞入沉沉黑夜。

世间纯大苦聚，从于何所而得集起。周琛倦于思考对策，因为一切对命运的抗争都是徒劳：分明是周瑞私通弟媳，堕废人之大伦，然则登州一战力竭身死，成就他民族英魂的不朽美名。而当初蒙受奇耻大辱，走投无路的周琛却成了叛国的汉奸、作孽的竖牛，他跌入元烨的罗网，丝线缠身，被人牵引着沾上江颢一家三口的鲜血。长姐周瑛自川中赶往金陵，闻知噩耗，站在他的营前大骂气绝而亡。更有数不胜数的百姓尸集巷里，血满沟渠，同文同种的乡民身弃荒野，骨填山塘，八万四千人命债，周琛便是粉身碎骨也难洗清周身罪业。然而当年他的弱妻稚子惨死道旁，这账又归于谁的头上？

周琛自绝于宗亲、友朋、同胞，莫说姐夫、甥女，便是宽宏博大如江永，至死也不原谅。多欲为苦，生死疲劳。他自堕三恶四趣，只堪为异族走狗，摇尾而求朝夕果腹之食。可他偏偏看不透，逃不开，挣不脱，只因这条人人唾弃的公狗又娶了另一条流离失所的母狗，生下的小狗活蹦乱跳，还正口口声声叫着“爹娘”！