一月后，陈无恤将随抚远将军费扬古出征漠北，吴夫人延请僧众为夫君和诸子消灾祈福。此起彼落的诵经声里，慧明起身走到陈无恤面前，双手合十，用在场所有僧人、将官、家眷都能听清的声音质问道，“晋王知公降意，将军何时早归？”
晋王是江霖在宣朝的爵号。陈无恤登时神色大变，当即教人拿下慧明，先关押在地窖里，上报费扬古后便片刻不敢耽误地扭送至抚远将军府。岂料他谨慎如此，依然不免发生意外——就在移送“案犯”前，一支淬有剧毒的铜针刺入慧明的胸膛，使他立时毙命。无恤不能说清毒针的来历，所谓的“狂僧胡言乱语”转眼便成为他“计划败露，杀人灭口”的托词。元烨在出征途中听闻此事，批复费扬古道，“使无恤果有反心，岂容慧明张扬于大庭广众之下？其人虽愚，断不至此。然狂僧之死疑点重重，府中或有接应之人，需细细查明，务以安静为要。”
平西将军陈无恤本为宣将，却在景军南伐的阵前倒戈，用无数同胞的鲜血染红了官帽。元烨鄙其为人，却因萨人不谙地形、不习水战，攻伐江南又不得不倚仗于他。如今群雄逐鹿，将才难得，元烨对这些汉族降将只好且用且疑。费扬古深知圣意，决定利用这起“莫须有”的案件对他们敲打一番。他伪造江霖信函，借此对陈无恤阖府上下严刑逼供。供书之上，周琛、郭通等降将姓名赫然在列。费扬古将这份供状秘奏元烨，尚不知会引动日后怎样的风浪。
就在元烨驻跸乌里雅苏，等待东路军会合时，一万景军已先行开赴前线军台。
噶尔丹病亡后，准噶尔失去科布多河谷以东的大片领地。元烨遂遣八旗兵于科布多、巴里坤两地周边筑城立营，以为监视准部动向、进剿漠北汗国的前哨站。两地原各驻兵五千，补充兵源之后，皆已扩充至上万规模。北面的科布多由靖边大将军傅尔丹镇守。傅尔丹出身名门，才华横溢，元烨特地让母舅佟致公担任他的副帅，只为助他早立战功，以备来日重用。西面的巴里坤则由宁远大将军李云山镇守，元烨看重他“久历战阵，持重敦本”，然而持重过头，便是谨小畏缩。准军兵锋两路，一路由大将策凌率两万精兵直趋科布多，另一路由策妄之侄丹津领六千骑兵，于巴里坤一带游击袭扰，并分兵一千进往噶斯口，佯作与吐蕃联络、合兵之势。李云山被准军的战略佯攻扰得不胜其烦，却只要求部下“坚壁固守，不予出城迎战”。元烨收到李云山请求周边鞑靼各部出兵协防的奏折，不满道，“我随敌军设防，则主动在敌，耗费在我，与其坐守以求万全，不若相机出城迎战。”
朱批发出不久，又收到李云山第二封奏报。他的手下擒获准噶尔“贼夷”一名，供称丹津虚张声势，牵绊西面之兵，实则暗中向北迂回，将与策凌共侵北路。“此系虚张声势之语。若趁七月未落雪之前侵犯北路，则伊不思归计乎？”天山以北八月即落雪，如今已入七月，准部骑兵北上，草料势必难以为继。然而策凌曾经翻越雪山、奇袭拉萨，元烨不敢掉以轻心，是故虽感疑惑，依然将这则情报转告傅尔丹，通知他早做防范。
傅尔丹巡视扎克赛河地方时，恰巧擒获十二名准噶尔俘虏。据他们供称，策凌、丹津及策凌之子多尔济正陆续起程，至阿尔泰山奇林地方会合，来犯北路。又说大军尚未到齐，唯丹津已至博克托岭，距科布多军营三日程途，仅有前锋千余，驼马二万。傅尔丹勇而寡谋，见“准部集结、将攻北路”的消息与自朝廷发来的情报吻合，便轻信丹津率领的先头部队正在博克托岭放牧。他决定趁敌军尚未全至，连夜出兵掩杀。佟致公对此不以为然，可傅尔丹自出发后不断俘获准部人马，队伍里洋溢的兴奋与贪婪盖过对战局过分顺利的担忧，他的劝阻声细若蚊蝇。傅尔丹绝非颟顸之人，行抵博克托岭前，也知以向导领前锋六十人先行，副都统塔尔岱统兵四百人次之，前锋统领丁寿率一千五百人跟进，是为前队。参赞马尔萨带兵两千尾随，自己和佟致公亲率后队五千人压阵。七月十八日，前队进山，遭遇小股敌军，大败之，斩获四百首级。中队见猎心喜，不顾军令提前进山，至十九日，殿后的部队也陆续进入山中。
七月二十日，当傅尔丹部已全部进入博克托岭时，准噶尔伏兵猝然冲出山谷，胡笳声中，漫山遍野的战旗自高处翻卷而下，傅尔丹急令全军结营御敌。山谷间喊杀震天，血尘飞扬，傅尔丹企图率部向西山突围，多番混战之后，踏着满地碎裂的尸首转上北山。他令两队人马驻守东西山脊，保卫居中结阵的景军主力。当夜狂风骤起，雨雹大作，及至第二日清晨，从各游牧地集结的准兵如洪水般从山脚向上涌来，人潮中分开几道黑色的铁浪，竟是数十座顺朝精造的子母铳抵进中军营门，准兵向母铳凹槽中装填子铳，点燃施放，待炮管稍行冷却，便再次装填子铳……先时丁寿统率的东路军被分割包围，在用尽了火药、铅弹、箭矢后覆没于突围途中，西路的塔尔岱部赶来驰援，为争取主营的突围，与敌军混战竟夜。彼时景军分立三营，京旗与右卫、盛京、乌喇驻防为一营，察哈尔、土默特、喀喇沁兵为一营，索伦兵单立一营。在准军的冲击下，索伦兵最先溃逃，察哈尔、土默特、喀喇沁兵亦相继奔溃。傅尔丹和佟致公带领手下四千八旗兵列方营步行突围，实为将所剩无多的火炮、粮饷、牲畜一并带出。然而丹津已从俘虏口中探明景军虚实，笃信傅尔丹部无人可以救应，因而纵兵追击，毫无顾忌。景军不得不丢弃行装，趁准兵掠取时寻机逃脱。“丢盔弃甲”的举动消磨去士兵最后一股斗志，他们成为支离的方阵碎片，被呼啸的炮弹穿透、闪亮的钢刀砍断，手里抓着流出的肠子或飞出的脑浆，发疯般朝对面山岭拼命奔跑……据元烨所收战报，此战共计七千余名官兵阵亡、被俘，侥幸逃回科布多城的两千残兵亦多负重伤。景军将领大半战死，傅尔丹被火炮击中，生死未卜，佟致公更是在突围途中被长矛刺穿小腿，遂为敌方所擒：准兵将他手脚捆绑，塞进皮袋，系于马尾后拖曳而行，从容唱歌归返（注4）。