塞外的天空明净而辽远，从王氏的身后一直铺展到目力所及的尽头。长风浩荡，云絮丝丝缕缕地散开，莹蓝的日光映照着起伏的峰峦，翠色翻涌，由近及远流淌开去，连绵不绝。

王氏与元烨站在坡顶，天地开阔空旷。数千名士兵、跟役携带兵械辎重从他们身边静默而过，陆陆续续抵达山脚下的驻扎地点。为提高行军速度，雍熙帝下令部队每日日出前出发，正午时分便停止行军，扎营炊膳。近日元烨心情大好，他终于摆脱堪为樊笼的丹墀金銮，暂抛权力场中的勾心斗角，恍若返朴归真的赤子，重新投入自然的怀抱。上驷院备马、犬、猎鹰随驾出行，专供皇帝沿途游玩。驻跸之后，他与将士饲畜行猎，兴致甚高，又采集塞外特有的阿尔坦哈那、油蒿、山韭等草本，着人送回京师，供皇后诸妃及皇子公主们赏阅。每到夜晚，地上的人马草木尽没于黑暗，璀璨繁星高悬。元烨与西洋传教士登上坡顶，用仪器观测群星方位。他这次亲征大漠，不仅让皇长子承泽领御营前锋营，参赞军机，还将没有成年的皇四子承法、皇五子承泮带在身边，时时亲加教导。他命太子承鸿与皇三子承瀚留守京师、处理庶务，多日未见，心中愈发想念。“朕于哨所，以仪器量北辰，较京城高五度，”在给两位皇子的朱谕中，元烨写道，“可知尔父出征已有多少里数？”

他还未等来承鸿、承瀚的回奏，先等来草原连绵的大雨。河水漫过岸沿，冲断道路，辎重难以输运，军队索性原地休整。天际坼开的裂口没日没夜地倾倒雨水，在昼犹昏，数步之外便难辨树形人影，一入夜晚，如有实质的黑暗填塞霄壤，浓厚而拥挤。偌大的御幄，此时却成为被世界遗落的小小角落。元烨和王氏躲进帐中，烤火，饮膳，读书，闲谈，温存，他们希望外界一切烦扰再不要找来，希望这场大雨永远不要结束。

但他们还是走进茫茫戈壁。

光秃的坡地，一片凝滞的暗黄，车马折叠进群山褶皱 ，渐渐融为一体。旷阔无垠的单调最消磨心气。前方哨探传回纷乱的消息，一说准部已向罗刹借得鸟枪兵六万，一说顺军发兵大漠，将与策妄联兵对敌，一说途中偶遇准部牧民，马、驼、牛、羊俱羸瘦不堪，又说此乃策妄的障眼法，佯示羸弱以诱我松懈，不足取信。大军开拔逾月，所携粮秣日渐消耗，行至燕图库列图地方，见原本应有水泊俱皆干涸。向导们四处奔走、寻找水源，忍渴复行四十余里，总算在当日深夜发现一座山泉。元烨并非笃信天命之人，然而“此上天不欲我剿平准噶尔乎”的念想浮上心头，便如岭上白云，上一刻被长风吹散，下一刻又会聚堆叠，向地面遮下片片阴影。驾至喀尔喀草原，诸位鞑靼王公赶来朝见，元烨恩赏银、绢、茶、布等物，复赐宴款待各部首领。众人酒酣耳热之际，晋商将首队米车运抵营前，雪白的粮米堆积如山，喀尔喀人皆不由惊叹道，“博克多汗行围，竟若移整座北京城于斯，殊为震骇！”

他们所不知道的是，此次进征官兵共约十万，五个月的军粮，需六千辆运粮车往返输送，那些送米官商在途中的消耗，满打满算，竟也有军队的一半。“凡兴师十万，出征千里，百姓之费，公家之奉，日费千金（注1）”，如此之重的负担，绝非王公们一句赞叹，元烨一声苦笑能够消解。唯是“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王（注2）”，今天下群雄并立，北有李顺，南有赵家，东有黄氏，谁不是尽取黎民之锱铢而用之如泥沙？他没有选择。

“抚远将军费扬古因故稽留，于今已迟十日，”满腔愁绪，元烨只能在私函中向太子吐露一二，“此番出征 ，曲尽筹画，然艰阻重重，多有出意料之外者。官兵士气如同在家，效力之情不能尽述，朕心与在宫中不同。事关重大，惟不可心存侥幸求全，劳碌心志，祝祷于天（注3）。”

七月初，中路军抵达乌里雅苏台，整顿军队，而后元烨命人绘制阵图传示八旗：皇帝亲率前锋营精锐策马军前，八旗前锋兵紧随其后，次之为手持鹿角一字排开的绿营兵，汉军炮位、鸟枪排列两翼，鹿角后方为八旗萨洲兵，各有皇子、诸王公大臣统领前进，两侧亦有萨洲旗兵炮队护翼。大军以横阵漫过整片山野，向西面的阿尔泰山脉浩荡挺进。

自古以来，华夏颇有一干“吃教”的和尚道士，本无奉佛、修道之心，却为人讲经拜忏、占卜解厄，游走高门之间，倚为谋生之计。来到近世，伪冒僧尼的“吃教人”中，又多了心存反景复宣之念、不甘剃发易服的遗老遗少。雍熙二十七年，江南多地举“林三太子”名号起事反景，其中一支义军的首领便是身披僧袍的一念和尚。近年常瑞清剿乱党，叶光祖为避搜查，落发不成反而落网。丹心社员在寺庙、道观潜伏之事，正由他向元烨揭发。元烨大惊，急命各地清查“方外”可疑人口。山东巡抚满柱奉旨办差，恨不将境中所有寺观捣毁一空，以百千支离白骨垒出他的晋升之阶。而当地的达官贵妇们因他无处消解孽业，又无法听唱佛曲、寻人歇宿，无趣的生活渐成一潭死水，好在慧明及时出现——他手握不知真假的度牒，由方丈引荐给平西将军陈无恤的夫人吴氏。因其年少不知风月之事，可时常出入贵妇们的闺阃。来往既勤，又因貌比潘安、能言善道，连陈无恤也与他日渐相熟。