叶光祖与他擦肩而过时，胡兴几不可察地皱了下眉头。

内家拳由宋时武当丹士张三峰创立，嘉靖年间传入宁波。其后戚继光东南抗倭，融合内家拳法创立“拳法三十二势”，用以训练浙东官军。金陵沦陷后，民间抗虏救亡的呼声日益高涨，志士义侠转相授业，虽有景廷禁令，依旧将这套“以静制动，后发制人”的拳法推广开来——叶光祖正是精通内家拳的高手，他出身绍兴名门，是抗景秘密会社丹心社的头领之一。数月前他因叛徒的出卖被常瑞擒获，迅速沦为萨人走狗。胡兴听方柏说，叶光祖如今常到宫中教授皇子和侍卫们内家拳法。因对丹心社的成员、组织颇多了解，他还调转矛头，帮助“奴酋”陷害曾经的同袍——叶光祖将昔日好友、潜伏在扬州知府身边充任幕僚的何宗恒当作投名状，先让元烨派人杀之，再以“搜捕凶犯”之名将扬州城中的暗探清洗一空。连日以来，各地丹心社屡遭渗透与破坏，旧人凋零，新人叛变，方柏、胡兴等人不得不将残存人马疏散往广阔的乡间，虽免于被萨人一网打尽，搜集情报、传递消息的能力却大打折扣。

内奸之祸，甚于外敌，胡兴直恨得在心里咬牙切齿，将叶光祖斧钺斫之，汤镬烹之，也不足以告慰同袍的在天之灵！

“胡兴，适才你为何皱眉？”

“草民不敢！”

“你一定在想，叶光祖贪生畏死、卖友求荣，虽匹夫亦得而唾之，为何朕不鄙其人，反倒重用于他？”

胡兴仿佛受到惊吓，趴在地上连连叩头，“草民有罪！”

“事父忠君唯色难，朕不怪你，”元烨一气批复了好几封奏折，并没有叫他起身的意思，“但朝廷三令五申，不许一物资敌。你却贪利无厌，暗与顺人通商，当真可耻、可恨！”

元烨以“贪利”为胡兴私联吴千秋事作结，将他摘出“叛国背君”的重罪之外。胡兴心下稍定，叩首辩白道，“伏乞皇上容草民禀告，当日哈密、巴里坤等多处军台储粮将匮，急催口外商号设法调运。因筹办出征所需之驼、车、粮、饷，长裕号一时周转不及，草民不得已才从顺朝边境购得粮米千石，以应急缺——伪朝凉州防御使吴千秋利欲熏心，草民稍加诱骗，便以每石三钱之价空其仓廪，乱其军心，害其性命。草民所行，诚有逾越成法之处，然本意在解军台之急，且实收损敌之效。伏望皇上详察始末，宽饶草民一条贱命！”

米粮虽贱，输往大漠军台的成本却极高。三年前元烨曾派两路萨军在哈密、巴里坤及推河、察汉廋尔等地屯田耕种，虽年年奏闻“雨水四时调匀，地方水佳宜人”，真等到朝廷大员北上督修军台城塞、督查屯田事务，他们才匆忙联络皇商，半是请求，半是要挟，教他们“深明大义，主动垫资运粮”——景朝频年用兵，山西八大皇商便忙着为亏空的国库填缝补漏。与筹办元烨北伐所需的人工、牲畜、器具、资装、刍粮、鞅靽相比，千石米粮不过九牛之一毛。而元烨当然知晓生意人们的难处，却依然自得于那句“圣恩实逾父祖慈爱子孙，奴才何能报效”，“去年江南白米每石一两左右，北方米价更高。你以三钱索其官粮，只怕今后没这么划算的买卖做了！”元烨轻笑一声，“却不曾似你家掌柜，真当自己是吕不韦，要谋遗世之泽呢！”

战国时，商人吕不韦助秦质子异人继承王位，换取高官显爵、富贵无双。相较而言，长裕号掌柜范无量实在只是小有家资的庸陋贾竖而已。为与准噶尔交战，景朝在塞外开辟驿道、修筑要塞堡城，派遣官兵驻守军台。旅蒙皇商们不仅要为这些兵将和苦力筹运粮饷、物资，由于连年征战，景廷国库空虚，工部、兵部发给不及的款项，竟还要他们腾挪支垫。“齐大非偶”，向境中最大的权势计赢求利，拖欠还款总是常事。长裕号掌柜范无量索性将欠款转作“印票”，按月收取利息。他原本只想稍微弥补些亏损，不料却大触视军队为禁脔的元烨的逆鳞。景帝闻之震怒，派内务府的人往山西当面切责。范无量被褫夺所有差事与专卖特权，惊惧交加，至今仍在病榻上煎熬。胡兴心底暗道句“君以此始，必以此终”，还是俯首为掌柜求情，“威权之所属，亦格外之恩纶。范掌柜日夜拊心泣血，自恨一时财迷心窍，有愧万岁苦心！草民行前，掌柜殷殷重托，言其不敢乞求万岁恩赦，惟愿竭犬马之力，以赎罪愆！”

“施恩易，保恩难，彼等倚功造过，朕也得念范家世代效力，为他们看顾子孙，”元烨为天子，每将一己私心推为他人之过，分明“自举清樽照画蛇”，摘弓伤人后却还要做一番“恩膏普洽”的粉饰，“你去转告范无量，深自反省，实心办事，征讨准噶尔在即，朕还要用他输运粮饷。倘再执迷不悟，朕决不姑息！”

胡兴勉力压下翘起的嘴角，“草民遵旨，谢皇上！”

“好了，起来吧。”

“再实之木，其根必伤；多藏之家，其后必殃”，范家三代身负皇差，生活逾富足，才性逾低劣。听闻范无量之子范镹承办洋铜亏空巨万，可知年轻一代更是难当大用。元烨上下打量胡兴一番，知他勤勉任劳，足智多谋，虽位在商号财东及总店经理之下，却是真正掌握长裕号口外贸易之人。只苦于其人底细不明，天子施恩未及，到底无法重用，“听说你先时走了趟土尔扈特？”

“回皇上的话，数月前商号伙计赴漠北贩茶，途中偶遇一处废墟，见其占地甚广，墙垣基址尚存，便提议在彼设立商站，与土尔扈特贝勒合作，扩展漠北贸易。草民因之亲往勘察，不意竟在废墟下掘得书籍、画卷、丝绸、佛像等旧物若干，择其精美可观者，谨加整理，装为十箱。此番朝觐天子，已一并进呈内务府中。”

元烨忽而起了兴致，“可知是哪朝文物？”

“废墟下藏有不少书籍、手稿，其上文字形制甚繁，既非蒙文，亦非汉字，更不是罗刹语、哈萨克语，”胡兴从怀中取出一本包在绸布里的古书，经由太监反复检查，方被呈上皇帝的御案，“幸而草民在文物中寻得一本《番汉合时掌中珠》，书中汉番音义对译，序文末有‘乾祐庚戌二十一年’字样，据归化城的书生考据，此为大夏国仁宗年号，当属西夏旧物。”

元烨把在掌中翻了几翻，“朕似在何处见过这种文字——赵得功？”

身旁太监当即应道，“去年皇爷巡幸居庸关，在云台券门内发现六种文字镌刻的经文。皇爷一眼就认出了汉文、梵文、藏文、八思巴文和维吾尔文，唯有一种文字不识，还特命奴婢拓下询问翰林，然而翰林院的先生们也不能辨认——奴婢眼下瞧着，那字形倒与这书里的很是相像。”

“好奴婢！好奴婢！”元烨拊掌赞许道，“回头你把拓本拿给胡兴，教他译为汉、萨两种文字。只要语义准确、文辞通顺，朕便重重有赏！”

“好一只兔儿爷，不知从哪里就跳出来了！”

“茫茫戈壁，着实容易迷道。好在有残骨、瓷片作路引，前人生活之遗迹愈多，想来行进方向愈是无误，” 江霖的笑脸浸在昏黄的灯光里，向胡兴熟稔地拱手，“元昌兄，别来无恙？”

相传黑水城沦陷前，守将集中城中所有财宝，藏于一极其隐秘之处。事后率众拼死突围，终殁于马刀乱箭之下。数百年来，无数贵族、士兵、牧民、盗贼、乃至中原人来此找寻宝藏，却统统无功而返。土尔扈特贝勒借传说大谋其利，对来者并不强加阻拦，而江霖略施货赂，也顺理成章买得与胡兴秘密见面的机会。

二人沿干涸的河床执辔前行，胡兴小声道，“近来华北情势不妙，叶光祖落入敌手，供出不少丹心社骨干。我与方公、张公设法援救，行踪又被叛徒出卖，险些中计暴露身份……如今华北丹心社几遭全灭，南直、湖广、浙、赣等地亦受重创，近来诸多消息，需仰赖大顺同袍传递了。”

“你们先撤出城镇，往乡间山野隐避，暂时也不要招揽新人，以保存实力为要，”江霖吩咐道，“搜集信息、策反景将之事，我会让缉事所接手。叶光祖如此高调行事，不劳方公费心，来日必有烧身之患！”

“我会提醒方公，先不要轻举妄动。”

“有劳！”江霖呼出一口雾气，“景、准交战在即，范无量虽触怒元烨，又怎能置身事外。长裕号中，只你有资格代其赴京，届时请帮我捎带一人。分别之后，切记与他断绝联络！”

“好。”

漫卷黄沙铺开曙色，瞬间染红半边天际。江霖骑驼上沙丘，单薄的身形嵌在明晦之间。风声过耳，枯草仰伏，满目世界苍凉。胡兴远远落在身后，无缘分享这份永恒的空寂。“同云，”他低声将人从画中唤出，“你从未怀疑过，对吗？”

“我从未怀疑过。”