“几年前在拉萨，我曾结识一位姑娘。她叫卓玛——‘卓玛’在吐蕃语中是‘度母’的意思，当地许多姑娘都叫卓玛，”赵晋心嫌自己话多，忙抬手遮住刺目的日光，“我认识的那位卓玛梳着两根齐腰长、油亮亮的辫子，当年总在山坡放羊……后来嫁作人妇，她背上驮着娃娃，手里拿着水壶和碗，提线傀儡似地跟在丈夫后面，给我们倒奶茶喝。”
话说得云遮雾绕，转折突如其来，赵蓁却也听出了表弟的心思，“深笼夜锁独栖鸟，利剑舂断连理枝。唯有潜离与暗别，彼此甘心无后期（注23）。”
赵晋回忆片刻，摇头道，“倒不曾生出什么旖旎心思。当年初入雪域，眼里尽是新奇热闹，陪她放羊谈天，总不比与人摔跤、赛马来得痛快。此番再入拉萨，终日忙于征战，儿女情长早已抛诸脑后，及至重逢，正应那句‘昔别君未婚，儿女忽成行（注24）’，也无甚可念的了。”
“既是如此，那我且问你——你对董磬是什么心思？”
赵晋脚下一顿，“娘亲视如亲生，我待之如姐，敬之爱之，却并无男女之情——但我还是会娶她，因为这是最好的选择。”
赵蓁眉头微蹙，“婚姻之事，总要两情相悦才好。家父与先母奉尊命而婚，为合二姓之好，然而半生怨侣，相处并不融洽——前鉴既在，阿晋又何必重蹈覆辙。”
“正因男欢女爱之外，更有天高海阔。弟弟也想追随伯父，驱虎狼于塞外，还中原以太平啊！”赵晋苦笑着感慨道，“姐姐为妻为母，行医救世，尽是生人活人之大恩，而我等男儿战场拼杀，官场博弈，全为残人毁人之大恶……然今大事未定，兵革方殷，我实不甘硁守腐儒之仁义、儿女之情长，却将大好河山拱手让人。”
话既说到“家国兴衰”的地步，赵蓁便不再相劝，“唉，天下何常之有？便是日日焚香拜佛、占卜算卦，也不敢求事事都随心意吧！”
时近六月，云南疫情依旧严峻。防疫署四月从会理迁往曲靖，初来乍到，便遇东郊朗目山大火，山上一寺五庵尽数化为焚如。大火虽因孩童烧草玩闹而起，然而时机凑巧，不免让人将这场灾异与赵蓁等人的到来联系一处，对防疫署心生不祥之感。而苍天也仿佛要捉弄人一般，经过一月的隔离诊治，曲靖的发病和死亡人数不减反增。众口嚣嚣，皆称防疫署擅自焚化尸体、离析骨肉惹怒了神灵。可赵蓁不以为惧，反而实施更严苛的隔离之法，除巡逻、检查、施治与搬运粮食、药材、病患、尸体的人员外，不允许任何百姓以任何理由离开家门。就连对可以上街的皂吏、医师、学徒、役夫，也明确规定他们每日只能从住宅区走到轻症区再走到重症区，绝不允许折回。赵蓁手中握有军队，足以将所有反对的声音从燥热的街头清扫一空。更为石破天惊的是，赵蓁擅作主张，竟批准了医师们开刀切割病患身上核状肿块的尝试。尸体数量与日俱增，也允许他们每两日择男、女、老、少各一进行解剖，企图尽快发现病灶所在。“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”，赵晋听说了赵蓁在曲靖的所作所为，想到适才从百姓家门缝瞥见的怨毒目光，不由生出一身冷汗。
赵蓁怀妊已逾三月，身形尚无太大变化，气质却愈发温柔醇厚。即将做母亲的人，再向外展现“救一路哭，不当复计一家哭（注25）”的强硬姿态，心底终究还是软了下来。赵晋素来觉得女子受胎一如花中结实，嘉果日夕滋长，花瓣被之而就悴，须得小心再小心，才能保得花果无虞。倘遇风雪侵蚀或是刀剑相加，则花零果堕便在指顾之间。“前不久思肖偷溜进蜀王宫，借姐姐的桃花树刻了把桃木剑，又托我到曲靖来献给姐姐，”蜀王宫虽已更名“赵府”，为与赵煜阳的府邸相区分，赵晋依然沿用旧称，“近来抗疫署中邪事频发，无涯子也死得不明不白。桃木剑镇宅辟邪，让它护佑姐姐百事顺遂安康罢！”
他已能看清抗疫署牌匾上的字，却又多嘴道，“鬼虽可畏，人心尤恶，林天炀虽与姐姐结为鸾俦，然其性深阻若城府，时有无可揣度之处。常听古时有恶婿薄幸负恩，一朝平步青云，便凌逼岳家，据其田宅。妇为膝下儿女所累，唯有苟求宁静、忍泪曲从而已。无涯子好作妖言，沈云深腹有鳞甲，观其所交，只怕天炀亦非善类。姐姐还是多与张羲亲近，他与我们自幼相识，知根知底，又是女孩儿一样的人品，就算无法护你周全，量也不会伤害姐姐。”
赵蓁只是微笑，赵晋能看出她眼中的不以为然。二人走进抗疫署，没想到林天炀就等在门后。他揽过妻子径直向后院行去，脸上平静无波，也不知适才赵晋的话，他听进了多少。
赵晋此行，本就是受伯母之托，为赵蓁送些滋补的药食，至于林天炀所思所感，并不在他关切范围之内。他转身离开防疫署，到张羲的住处饮酒、吃火锅，一夕尽欢，当夜宿于其家，第二日便启程返回了成都。
席间张羲与他谈起无涯子遇害一事，“贵州巡抚章含曾查过不少大案，他临走前悄悄对我说，那个老道死得蹊跷。”
赵晋放下筷子，“怎么说？”
“老道死时神情讶然，不见陡遇凶徒之惊恐，衣衫整洁，也并无打斗痕迹——章巡抚说，应是熟人行凶，且此人正在我等身边。他不知抗疫署中人情恩怨，不便多言，只将此事暗告于我。”
“无涯子很少与人结怨，凶手会是谁呢？”
凉州哗变，起于长官门侵吞军款，走私朝廷严禁出口的粮食、马匹和金属。这些人贪心有余而才智不足，与奸人合作，不到半年竟将本钱赔得一干二净。被拖欠军饷的士兵无以维持温饱，终于在某日清晨冲进帅府，将防御使吴千秋全家上下血洗一空。他们自知以下克上，朝廷绝不会宽纵，索性高调扯起反旗。士兵们前往防御副使的家中，欲推举他为叛军头目，副使不应，杀之，又去判官府上，判官亦不允，复拥立推官。推官韩肃见他们来者不善，为保全一家老小，不得已屈身附逆。然则反旗既张，上千条心里各有盘算，如何都凝聚不成对抗朝廷的二心：韩肃本是被迫上位，不愿与叛军同流合污。他一再劝说士兵迷途知返，却无人领会他的苦心；真正的首领朱广不过一介伙长，当日在防御使府首开杀戒，自知已无回头之路，便鼓动属下向西出兵，企图割据河西自雄；更有激进者怂恿众人远走大漠，投奔鞑靼，自此与中原断绝往来……上千桩盘算各谋其利，各不相下，竟不知朝廷已遣周迟、关澄各率两千兵马自陕北星夜奔赴凉州，不出十日便杀到城下。他们围绕城墙安置营帐、摆放拒马鹿角、挖掘壕沟，似乎做好困死叛军的准备，然而却并未切断水源和交通要道，依旧允许百姓如常出入凉州。朱广在城头又观望半月，除劝降外，不见官军再有半分动作。他自恃兵强城固，负隅顽抗之心愈坚，却不知悖入悖出，杀人人杀，真正决定他生死的人即将到来。
凉州牧贺攀是咸嘉朝大将贺时彦的后代，满腹经纶，手无缚鸡之力。那日清晨他听闻城中乱起，来不及穿戴便领着妻妾儿女出城逃亡。他在驿馆见到江霖，告知凉州变乱始末。江霖听后并未催赶行程，只遣人知会周迟、关澄，令其按甲束兵，每日在城下宣讲忠义、投信劝降。他道剿抚之事，一切待自己抵达凉州再定，此言又何尝不是对周迟、关澄二人服从军令的考验？凉州军心很快溃散，一夜之间，韩肃、朱广的首级便高挂墙头，士兵纷纷去逆效顺、俯首请罪。然而直至江霖与杨绍率五百禁军姗姗而至，近五千名官军方才拔营启行，有条不紊地走进那扇早已洞开的城门。
关澄受江霖招安，忠心自不必说，而周迟则因连瑬的交代接受江霖节制。周迟乃周洛三子周昭的长子。周洛膝下四子二女，四子名曰“成”、“康”、“昭”、“穆”，长女嫁与梁国公张业的世子张源，幼女则许配连瑬为妻。时逢朝局动荡，连家因周洛的诬陷一朝失势，连璧身陷囹圄，手足皆遭流放，李贞软禁公主府中，剩下的连家妇孺俱被赶到乡下老宅的一间空屋中，不予米水，封锢其门。连瑬之妻天生体弱，没等来父兄的搭救就被折磨致死。风水轮流转，两年之后，被武帝抛弃的周洛也举族发配边陲。静仪原是周洛长子周成的遗腹女，出生时家产已被其父败光，寄居于三叔府上，二十年忍饥挨饿，全未读书。来到边镇后，为了贴补家用，她不得不昼夜坐在花绷前穿针引线，将绣成之物托母亲带到集市上售卖。此时连瑬已经摆脱苦役，在军中步步高升，一日在集市上见到京中绣样，细问之下，方知周家也遭流徙之劫。他随老妪前往周家探望，一眼瞧见窗前低眉刺绣的静仪，往后频繁过府，百献殷勤，终于与她结为伉俪。周洛行伍出身，子孙多在军中效力，周迟与静仪自幼相熟，文韬武略，也最得连瑬器重。周昭多番恳请连瑬将周迟调回京城，但他始终不允，等待的便是今日的时机。
程明遇却至今蒙在鼓中。他本是京兆府别驾，追随江霖一路西行。平定叛乱，他不曾出力献策，入凉州城，他也被摒除于军政机务之外。明遇眼睁睁看着江霖与杨绍、周迟、关澄日日闭门详谈，自己却只能在贺州牧的款待下看遍凉州美景，吃遍凉州美食。有时岳旻与孟子玉作陪，他有心一探原委，见对方敷衍搪塞，一副顾左右而言他的模样，心中挹郁更甚——果然他们都比自己知晓的多。
直到三月初三，凉州所有官员前往大云寺为国祈福时，他才总算与江霖对面相坐。行驶中的马车发出“隆隆”声响，反倒隔绝了外间的嘈杂。明遇放胆，将心底疑惑和盘托出，“国公为何不让周将军、关副将撤兵？”
江霖正在闭目养神，“自是待祈福过后，再归本营。”
“二将西来半月有余，八千兵马攒集凉州，若非整军备战，总归不妥。”
江霖睁开双眼，嘴角牵起一抹笑意，“别驾敏锐。”
“国公？”
“来日安辑河西、固守关城，须仰程公之力也。”
凉州据河西要冲，为国家藩屏。昔汉武帝击败匈奴，以“武功军威”之名在此置郡，华夏文明伴随刀光剑影进抵河西。东晋之时，复有前凉、后凉、南凉、北凉在此建都，筑皇城，起宗庙，营宫阙，更添帝王气象。隋唐以下，凉州几易于异族之手，烽烟不息，而诸商辐辏，佛、儒、藏诸教并流，遂成边陲重镇。大云寺本由前凉国主张天锡舍宫输财而建，据传为印度阿育王奉安舍利的八万四千宝塔之一，初名“宏藏寺”。武则天以圣母摄政时，僧人法明等上呈《大云经》，凭经中“以女身当王国土”之语言太后乃‘弥勒佛下生，当代唐为阎浮提主’。则天闻之大悦，令两京诸州各置大云寺，藏《大云经》 ，使僧升高座讲解（注26）。凉州建寺不及，遂将宏藏寺改名为“大云寺”。大云寺在元末毁于兵燹，大宣开国后，寺庙由日本僧人志满募化重修，后经几番扩建整饰，乃有今日“独胜于直省内地”的宏阔规模。
无论巡阅边事还是率兵出征，国朝皆无参拜佛寺的先例。天子病重，祈求上苍无可厚非，可选择因武皇改名的大云寺却很难不教人多想。以贺攀为首的凉州官员皆为程朱门下牛马走，对吕后武皇等妇人擅权之迹尤所忌惮，故而历时七个昼夜的水陆法会甫一圆满，便相率登车而去。江霖所愿达成，对他们无声的抵触并不介怀，见佛事结束后天色尚早，便随小僧慧明在禅院中闲逛起来。
“慧明，你知道武则天吗？”