云南人对“痒子病”业已习以为常。他们起先将形似腋下、胯缝间核状肿块的银子藏在粮食中卖掉，以为这样便可把“痒子鬼”送去别家。后来人还是死了，亲人朝尸体唱两句“家中无人了”，想要骗过再来索命的阴兵，又让女人褪尽衣裤，赤（河蟹）裸抬棺，羞得“痒大爹”不好意思跟来。结果却是“痒大爹”挨家挨户敲门，带走的人越来越多。街口的木莲戏唱了一遍又一遍，瘟鬼张牙舞爪，分明不怕百姓驱赶，三眼六臂的都天太子拜了一回又一回，神仙铁石心肠，终于没有收回妖魔（注6）。

短短数月之内，疫鬼沿腾冲、永平、邓川走遍云南全境。所到之处十室九病，传染者接踵不起。有阖门丧亡者无人收敛，有全村死绝者消于志书。疫鬼吐气，风灯摇绿，人、鬼、尸、棺混杂同居，被死亡笼罩的土地被春天遗忘，野外没有花草，道旁没有歌声，只剩下随地弃置的棺席与渐行渐弱的哀哭。

疫来如火燎原，却从未见过如此迅疾而猛烈的火：原上之草朝遇夕死，余烬星溅而灾难蔓延。牧民者汲水灭火、掩土扑火皆已不及，想要舍一隅而保全境，火舌依旧跳出隔离，向周边肆虐。“夫温疫之为病，非风，非寒，非暑，非湿，乃天地间别有一种异气所感（注7）。”这股“异气”看不见，摸不着，当地人不是以为天神降罚，便是以为地鬼作祟。云南总督董齐饱经世故，不作怪力乱神之语，他命人捕杀老鼠、清洁用水、派发散药、隔离病患，然而收效甚微。最后他也不得不相信“疫从地气而来”，认为疫情先在洱海北端的邓川壩中爆发，大理距之不过百里，业已毒瘴弥漫，便决定举家西迁昆明避疫，怎奈何疫鬼追风蹑景，终没有让他们逃脱自己的魔爪——当信使千里奔波，将董齐的遗书送达成都，董氏一门无论男女长少，除却在外不归者，皆已命丧黄泉。

百岁光阴石火烁，一生身世水泡浮（注8）。七尺之躯无非蝼蚁，纵有利禄荣显如山岳之高，也难抵御水火之摧，日月之侵。赵煜阳年岁愈长，愈感人生如幻，世事无常。他从保宁唤来董磬，将祖父的遗书交给她，“世路多艰，祸福靡常，董二小姐还请节哀。”

董磬久随先父寓居江南，对主政云南的祖父与他膝下的父执堂亲都没有太过深厚的情谊。家族的覆灭一如远山崩塌，令人震骇的巨响先至，哀恸的余震尚未及身。赵煜阳见她垂头沉默，泛白的指间在纸上按出一个接一个皱褶，温声劝慰道，“董公既将你托付于我，我自护你一世周全。至于你与赵晋的婚事，虽有长者之命在先，倘若你心中不愿，我等亦绝不强求。”

“晚辈……晚辈眼下心绪纷杂，此事待明通归来，再作商议吧。”

董齐颇通养生之道，虽已年过花甲，依旧体魄强健、神思敏锐。争奈彭祖寿老非福报，频作子孙悼亡人。他眼睁睁看着黑发人接连先自己而去，直至最后咳出血痰，反倒有一种“生为附赘悬疣，死为决疣溃痈（注9）”的解脱之感。他亲自写下遗书，念覆巢之外，尚有两颗完卵：董磐生性柔懦，入赘土司后便与云南总督府断了往来，董磬虽为女流，却是唯一能够继承家业之人——董齐一生浸淫儒学，越到晚年，越嫌世人纵乐竞奢，以机械变诈为高，便越倡宋儒修身禁欲、严守尊卑之礼教。他将身后之事一应托付董磬，却并非教她主政云南，而是将滇中版籍当作嫁妆，交给与董磬定下婚约的赵晋。

字里行间多有暗示，赵煜阳的四川总督之位，日后也应让赵晋承袭。

自去岁答应赵蓁与林天炀成婚，赵煜阳本已对她继任总督不报期望。然而董齐临终前竟这般将川、滇的未来安排得妥妥帖帖，他既感欣慰，心底却涌起难以名状的不甘。去岁准噶尔部大将策凌领三千士兵远征一万余里，自不毛之地翻越三大雪山，神兵天降般出现在拉萨城下。拉藏汗寡不敌众，在逃亡途中被部下所杀。与此同时，赵晋率军进入康藏，接应当初从地垄里逃走的转世灵童，随后与准军会合，直接进驻布达拉宫，为六世活佛举办坐床大典。景朝不与吐蕃接壤，对于雪域乱局鞭长莫及。眼见和硕特部全军覆没，萨景无动于衷，归顺不久的外藩鞑靼渐生不臣之心。元烨为安抚漠北王公，维持景朝对鞑靼的政治、军事影响，已对外宣称自己将于明年春夏亲征准部，务求“立拯边境之毒痈，永底中原于清晏（注10）”。因劳师远征，耗资巨万，赵晋不日便将归蜀，自有北面朝廷与他们纠缠。

赵晳自小受煜阳偏爱，在成都生活、与伯父一家相处的时间甚至比在保宁还多。她读得懂伯父的心思：二女外嫁，难为继嗣，同宗之子再贤，若不独予其擢拔提携之大恩，殁身之后，难保他不会疏伯母而弃姐妹。赵晳遂将话题一转，“滇黔疫势如水泻地，前几日西昌、会理等地奏报，亦见步履蹒跚、腋窝肿胀之病例。想是流毒已入蜀中，若不立行防卫疗治之法，则四川危矣！”她向煜阳请示道，“目下当务之急，便是封锁内外各通行孔道，谨防疫疠沿线蔓延。次则委派专人全权主持抗疫事宜。此人之医术应足以扶伤救死，令有疫之地赶速消弭，威望亦能够统筹各方，令无疫之地严密防维——不知伯父心中可有人选？”

“云南所云之‘痒子症’者，其非咸嘉朝大行之‘疙瘩病’乎？当年全国上下流移载道，死亡枕藉，便是御医吴又可，也无非焚尸烧屋以遏疫疾蔓延，隔别亲属坐视病患尽绝罢了。”

“神的忿怒从天上显明在一切不虔不义之人身上，那些行不义而阻挡真理之人，必将遭受刀剑、饥荒、瘟疫与野兽（注11）。”

“你在说大宣上天不佑，该遭亡国灭种之劫吗？”林天炀面露不悦。

“非也非也，若说疫瘟魔出为人事所致，应是陕西逆寇犯上作乱而干犯天和，十年间蹂躏中原、涂炭生灵，乃将灾疹流于四方。京畿之地，正因圣天子有百灵暗护，故疫发最迟，其势亦浅。由此观之，则天命犹属尊家。”

无涯子恰到好处的奉承颇令天炀受用。他不是不知当年林又清独以京师为孤注，军民死伤逃亡，疫气再毒，也难侵“人死满地人烟倒（注12）”的阴森鬼域。他没有亲眼见过“贵贱长少，呼病即亡，不留片刻（注13）”的恐怖，说起话来不痛不痒，“尧汤水旱，天行有常。盛世官清于上而民淳于下，各地仓廪充实，足以预备荒灾；衰世官贪于上而民顽于下，赈济每有不及，便有愚氓铤而从乱，动摇宗社根基。是故毅宗丧国，非其昏庸颟顸，乃群臣误之，逆民欺之，时运害之也。”

“圣明无过王爷，”无涯子及时欠身陪笑，“十几年前云南大疫，小老儿曾被请去打平安醮。头一天观者如堵，第三日便只剩零星几人，一问缘由，才知他们染疫的染疫，身死的身死。传言有一富户阖门尽丧，两偷儿一人潜入房中，一人俯于檐下。前者打包主人衣饰金银，擎之递与后者，后者俯身来取，然包裹尚未转手，两人忽已气绝。及为人所发觉，二尸之手竟仍各执包裹一端，状如相牵（注14），”他见天炀眉间紧蹙，乃知此人乐生讳死，可以为纸上三千颗挂在城头、树梢的首级堕泪，却并不愿知晓下民死状的真实细节。无涯子忙将话锋一转，“滇中人以‘即葬瘟死者则瘟气愈炽，大不利于乡里’，每将尸首草草殓以薄棺，舁而弃之道旁。日炙风撩，遍野棺裂，狐食蝇嘬，反令秽恶之气愈积愈甚（注15）。董总督屡发文告，严令染疫而死者即行火葬，然从者寥寥。倘若彼时王爷在场，无需行此残刻之事，也当有法扑灭疫气。”

林天炀嘴角勾起一抹冷笑，“我哪里还算王爷，便是忝居于此，也要看岳父的脸色。”

去年林天炀与赵蓁成亲，赵煜阳又将昔日的蜀王宫拨出，作为二人的新婚贺礼。为表谦抑，原本亲王的寝宫长春宫是赵蓁在住，观书会客的燕居殿是赵蓁在用，林天炀便只屈居于偏殿，栖身于暖阁，架上满是医书、戏文、话本、古玩，经史文集一概没有。因久处后寝，他与褚健、沈潜等旧属鲜少来往，反倒是无涯子不时造访王府，帮闲凑趣、打诨插科，捞几笔银钱，惹主家一笑而已。赵煜阳对此未加约束，天炀遂得少许自主的余地。

“汉朝宣帝、献帝之妻皆为权臣之女，然兴国亡国，功罪相异也。”

林天炀挑眉看他，“道长不念《道德经》，倒去读《汉书》、《后汉》了。”

“小老儿哪有这等见识，不过从沈学士处鹦鹉学舌罢了。”

“沈学士可曾托你给本王带什么话？”

终于转入正题，无涯子敛容起身，“云南时疫流行，蔓延四川，董家阖门倾覆，赵总督势必有所举措，以安内外乱局。况而办理防疫，一切头绪纷繁，非专设总汇机关不足以专责成而示统一。沈学士恳请王爷急病而让夷，向总督求领此职，借终将消弭之疫疠，得哀哀生民之归心。”

“这怎么行！”林天炀畏疫如虎，拒绝的话脱口而出，随即脸上一红，编出一套说辞，“小王德薄才浅，威望未孚，实难堪此重任，还是不必自取其辱了。”

“王爷天潢贵胄，又有总督泰山倚靠，临危当事便是威德，垂拱无过即称贤良。宋时真宗驾临澶州，名曰亲征，也只稳坐后方、鼓舞士气而已。今王爷但效其法，居中坐镇，至于奔走联络、赴险救难之事，自有我等代劳！”

天炀正欲辩白，有婢女匆匆走入房中，“二小姐让奴婢转告姑爷，疫情紧急，她受老爷之托主持两省抗疫之事，来不及回府便动身南下。因启行仓促，诸多物品未能备齐，烦请姑爷照此清单筹办，待张羲张公子登门，交由他一并带去。”

“这便走了？蓁儿近来身体不适，你们也不知拦她一拦，叫她回来与我商量一声！”

他当然知晓赵蓁脾性，凡她认准之事，行不俟驾，百折不回。天炀叹出口气，摆手打发婢女离开。无涯子见他脸上仍有一层薄怒，自作聪明道，“父一而已。”

春秋之际，郑国大夫祭仲专权，郑厉公命祭仲之婿雍纠设法除之。不料此事被雍纠之妻雍姬得知，她询问母亲，“父亲与丈夫谁更亲（父与夫孰亲）？”其母答，“人人皆可选做丈夫，父亲仅有一个，岂可相比（人尽夫也，父一而已，胡可比也）？”雍姬遂向父亲告密，以致雍纠被杀（注16）。

赵煜阳和林天炀亦是翁婿，无涯子漫引此语，挑拨之意甚明。然而天炀正为婢女口中的“张羲”二字咬得牙酸，听他含沙射影胡说一通，心中怒火更旺，“住口！你找死吗？”

无涯子立时噤声，跪在天炀的脚边连连求饶。

“待东西齐备，也不必转托外人之手，我会亲自给蓁儿送去，”天炀沉思片刻，终于打定主意，“你与沈潜不是要‘执殳为我前驱’ 吗？那便同去如何？”