无涯子一时没有反应过来，“王爷？”

“狐狸有洞，飞鸟有窝，传教者却不能有枕头（注17），”天炀哈哈一笑，“汉晋之太平道、宋元之白莲教皆曾成事。川、滇交界处风威稍薄，道长何不效法张角、山童（注18），广布圣教，传万民以福音？勉之！”

无涯子死在会理州城的城墙下，颈骨被人削开，半个头颅粘在干涸的血泊中，依旧惊骇地望着石板上自己拖出的斑斑红痕。赵蓁只看一眼就难受地别过头去，身旁有人宽慰道，“时乱民饥寒，亡命之徒劫掠焚淫，难免犯下杀戒。比之疫中染民半磔，又实在微不足道，还请总办多放宽心才是。”

贵州巡抚章含是冒着“通敌”的风险入蜀求援的，他换上暌违多年的华夏衣冠，脑后的金钱鼠尾不知何时被喜事少年割去，只留下一圈滑稽的发茬。贵州僻在暇荒，土客混杂，诸蛮叛服不定，又因境内山岭层叠，耕田稀少，萨景视之弃地，在听闻疫情蔓延后索性在边境驻扎军队，严防死守：凡是来自贵州的百姓，无论染疫与否，一律不得出，凡是运往贵州的物品，无论粮食、药材，一律不得入。贵州山重岭复、地形破碎，尚能缓抑疫势的传播，然而田瘠民贫，兼之前岁旱灾方歇，仓廪未复，外援一朝断绝，全省势难免于饥馑。章巡抚几番上疏抗辩，朝廷置若罔闻，万般无奈之下，他只有秘密潜入四川，与在会理担任防疫署总办的赵蓁相见。他口中说着“统筹全局，协力扶救病患、阻遏疫势蔓延”，心里则更希望赵蓁能够转告其父，请总督念及华夏同胞，酌拨钱粮，少解贵州燃眉之急。

赵蓁何尝不知章巡抚所想，“疫气流行，您却不怕钱粮未到，自己先病死异乡？”

“你我皆是捐一己之性命以赴急难，赵总办不忍见百姓病痛煎熬、束手待死，我又岂能任家乡处处哀鸿、饿孚遍地？”

摇动乾坤未必豪杰，能怜草木亦是丈夫。章含通情达理、德高望重，虽因种种际遇被迫身事异族，却丝毫不令人心生厌憎。赵蓁点点头，与众人转进一条小巷。会理地处水路要冲，为滇蜀往来一大都会。平日商贾群集，百货备臻，致使如今几乎每条街道都有人感染疫病。赵蓁到任后，向民间招募大批男女差役，由他们将城中所有尸体——无论是何死因、收殓与否——尽数运往郊外焚化，死者生前使用的食具、寝具一概销毁，亲属及邻居皆行隔离。她又向每条街道委派三名衙役巡逻，每三条街道安排两名医师驻扎，衙役挨户点验人口、察看病状，如遇疑似病例，待医师查验后将重症、轻症患者分别送往临时征用的寺庙、州学施治，并在那家的门口贴一张“疫”字以为标识。其时天已大亮，家家闭户关窗，巷中只有零星几位不得不外出糊口的的百姓，他们用棉布捂紧口鼻，看见赵蓁，略一抱拳便匆匆离去。赵蓁的目光划过各家门楣正中悬挂的镇邪符，黄纸朱笔，犹是无涯子亲手所书。到底有过数面之缘，昨暮同为人，今旦在鬼录（注19），赵蓁心下凄怆，不由叹出口气。

“二小姐，您在这！”一道童声唤回赵蓁的遐思，她循声回望，只见张羲的小厮张一苇三两步跑到近前，哈腰拭额，喘得上气不接下气，“昨晚从科甲巷送来的那个孩子突然吐血不止，少爷没有法子，只能请您去看一眼！”

这次的疫病进展极快，从病发到死亡往往不过三日。现行诸方疗效寥寥，所谓集中医治，无非将病患与健康人分隔开来，防止疫情扩散。张羲日夜与病人相对，岂不知一旦开始吐血，几乎必死无疑。然而他还是叫小厮来请赵蓁，只因昨晚将高烧不退的孩子抱走时，他们都见过孩子的母亲——那是一个孀居多年，将独子当作唯一指望的女人。她为儿子剔尽血肉，舍去魂魄，如今仿佛一副骨架戳立在文庙外。他们奋力一搏，原也知无法将孩子从鬼门关前拖回，只盼望噩耗之风吹到她身上时晚些、轻些，别让这副骨架一蹶坍塌。

赵蓁忙向州学走去，步履匆匆，几乎要跑起来，一直跟在身后的林天炀赶紧上前去扶她。会理州城的景象在天炀眼前飞速变幻，一张棋盘四街三关二十三巷，车马炮相医兵士民，全由赵蓁排布在关键的位置：城墙上立有士兵，墙下是专为贫民搭建的窝棚和食铺，街头巷尾驻守着衙役，既为逐一检查管辖区域内的房屋，也为阻止外人进入或惊慌失措的病人及接触者离开街道。路口，墙面、桥头、树下，到处张贴官方发布的管理条例与佩戴口罩、注重清洁等宣传图文。越往东北走，离文庙越近，役夫的身影便愈发密集，他们从一条道路搬进空棺、药材和食蔬，又沿另一条道路抬出尸体、残渣和粪便。医师、学徒、杂役以及自愿留下协助的学子在书院内外奔走忙碌，口鼻上都捂着两三层棉布，个个憋得满脸通红。“病人情况危急，请大家让一让！”张一苇在前头大声吆喝。摩西分海一般，杂乱的人潮中空出一条狭路。赵蓁不顾眼前阵阵发黑、额头满是虚汗，一把推开天炀，小步跑进安置那个孩子的讲堂。侍女青黛正为孩子盖上白布，听见门口的动静，含泪冲她摇了摇头。

“沈奕是叔父沈适的长子，金陵城陷，其父受执遇害，他与幼妹沈环南下投奔延兴朝廷。沈奕十四岁应童子试，十六岁中举，十七岁被唐王点为状元，直授翰林修撰，随后又做了宁靖王林愉榛的乘龙快婿。金榜题名，洞房花烛，本该是春风得意，前途无量，却逢景军攻陷浙东，横渡钱塘，直逼行在而来。大学士江不疑与黄树父子有隙，不愿引福建之兵入赣勤王，偏我这位堂弟自不量力，又提出‘兵出福建，以分萨虏兵力’之策。朝廷无兵可调，他便沿路募兵，拉起支上千人的羸卒弱旅与景军熬战于仙霞关。结果自然是全军覆没，将士殉国，四民骈首就死。沈奕自刎未遂，落入景人之手，因宁死不降，被磔于两军阵前。那年他尚未及冠，死前写下‘纲常万古，节义千秋；天地知我，亦复何忧’十六字，据说三千六百刀剐到最后只剩一副骨架，心脏依然跳动不止。刽子手不得不再补点心一刀，也因此失误被上官剁去右手，”沈潜呷一口茶，稍事歇息，“沈奕之妻惊闻噩耗，早产诞下死婴，不久削发为尼，余生只与青灯古佛相伴。沈奕之母早亡，其妹沈环嫁与一吴淞世家公子宋知舆，知舆因密谋反景被杀。沈环为夫报仇，不惜以色侍奉扎穆贝勒，一夜趁扎穆醉酒，以银簪刺心，结果了他的性命。事后沈环被人脱光衣服，踏断腿骨，双手绑在马后拖行而死……还有宁靖王，他也死了。他去黄复的军中监军，漳州海战，景军一炮击中帅船，他知败局已定，落水之后拒绝他人援救，力尽沉海而死——嗟尔沈奕之骨肉姻亲，于此丧亡殆尽！”

“并蒂之花，原也有一朵飞上玉雕栏，一朵落入污水沟的，何况是人？倘若当年令叔出赘，公子与沈奕易地而处，那今日同奴家品茶追昔的，又会是何人？”

沈家与丁家有通家之好，当年沈容与丁启闳定下次子沈适与独女丁氏的亲事，然而沈适与表妹青梅竹马，早已私许终身。沈妻谢氏怜爱幼子，便让原该继承家业的长子沈迈代弟出赘。沈迈因此事与胞弟结怨，对丁家更是痛恨不已。等到丁老太爷病逝，丁府分家异爨，他立刻将长子改回“沈”姓。不久谢氏病故，他携妻儿回桐城奔丧，因“摔盆”、“打幡”之事与胞弟再起冲突，从此老死不相往来。故而当年丁家覆灭，沈潜只南下投奔江颢夫妇，对同在金陵守城的叔父竟恍若不识。

“东风易逝，花飞能几时？一夕冷雨后，踏入沙间，”沈潜自嘲一笑，“若与沈奕易地而处，他做不成烈女，我也当不了婊（河蟹）子！”

虽然官府早有规定，疫情严峻，所有店铺一律关停。然而风尘女子为了糊口，依旧在檐口下挂起红灯笼，暗地里接待恩客。阿珍虽为景朝间谍，表面仍是倡门中人。她听出沈潜语带轻蔑，面色微凝，“若是易地而处，至少无涯子不会遭此横祸。”

“西洋人等小人，如何言得中国之大理（注20）？他以为欺惑天炀归信异端，便能断男子多妻多子之念、置‘天主’于孔子、祖宗之上，将华夏神州赠与泰西教皇处置？”

阿珍听沈潜说得冠冕堂皇，心中一阵冷笑。此人心胸狭隘，睚眦必报，若非与无涯子积怨太深，仅凭立场之争，断不会教他亲自动刀，污了自己的手，“我却不知家国大事，只道‘命窘人情多相负，点检世间唯钱亲’，‘卖油郎独占花魁’无非穷酸书生在做春秋大梦，像杜十娘‘怒沉百宝箱’的才是所在多有。”

“怎么，你是怀疑我变心了？”

“自从咸嘉帝吊死万寿山，你们汉人做二姓家奴、三姓家奴的还少吗？朝则高呼‘剿寇驱虏’，夕则投降摇尾乞怜，初得三旬而九食（注21），复逞游辞而思乱，”阿珍讥讽道，“三月前常瑞在江浙搜捕叛党，拿获乔装为僧的叶光祖和他的青楼相好。那名妓女受尽严刑拷打、百般蹂躏，至死未指认光祖身份。她哪知叶光祖入狱即叛变，还将‘复国同袍’全数供出——说什么‘修身，齐家，治国，平天下’，有些书生的节操还不如个婊（河蟹）子！”

若知当年沈迈是如何信誓旦旦又软弱无能，为了求生不惜抛妻弃子、认贼作父，这句话便说得恶毒。沈潜站起身，整理一番衣裳，迈着平和的步伐走到阿珍身边。脸上温润的笑意未褪，忽而起手扇去一个耳光。阿珍身形一晃，还未站稳，又被一道掌风拍落地面。她的脸迅速肿起寸余，雨点般的脚印踏在她的头上，身上，腿上。沈潜的神情狰狞得像鬼，眼中闪出迷醉的邪恶。他尽情地活动筋骨，看阿珍在他的脚下蜷身捧腹，翻滚呻（河蟹）吟，“想请楚自己的身份，再敢这么和我说话，我就从这——”他右手的拇指与食指划过女子的脸廓，继而掰起她的下颌，“开一个小口，顺此向下把你的肚腹剖开。我倒要看看，这副身体哪里不同，能让那么多男人销魂了一夜又一夜！”

阿珍的脖子被他掐紧，面色发绀，等到沈潜终于满意地松手，她才连喘了几口长气，强撑着上身从地上坐起，“奴家贱命一条，就算被沈公子踢死也无足可惜。但是奴家若此刻死了，只怕来日，公子自有麻烦上门。”

“你在威胁我？”

“奴家岂敢？”阿珍斜眼媚笑，“奴家心善，既知晓些江小公子惨死，唐王遭人毒杀的真相，总要设法告诉赵总督，让凶手血债血偿才好。”

沈潜面色骤变。他看着阿珍得意地扬起红肿的脸颊，方知她手中筹码足以决定自己的生死，“若非昨日见血，我原也不曾这般暴戾。阿珍姑娘大人有大量，且允你我静气详谈，”他给阿珍倒了杯茶，想要和解。对方不接，只得跪在她的面前，将茶盏举过头顶，请她高抬贵手。三拒三求之后，阿珍总算受了他的那句道歉。沈潜坐回座位，心中痛骂不止，面上却裂开抹受宠若惊地谄笑，“阿珍姑娘疑我变心，实在冤枉。放眼四海，谁人比我更盼大景一统寰宇？天下非皇帝一人之天下，实皇帝与士族共有之天下。夫圣人不必出于一地，前秦、北魏、辽、金、元之君皆夷狄也，入主中原，万民尊之亲之，无思不服。然三千年礼乐之风不移，仁义之教不坠，乃士族绅衿卫道统而济乡里之功也。王道治于上，绅道行之下，譬一木之两橛，分之则并立，合之则共亡。今上躬儒素之业，谙治理之道，其术简简，而不虑萨人之稀缺，其政闷闷，而不忧万物之违逆。至于四川广设书塾，容置报馆，免除绅衿优待，并重士农工商，陕西以追赃助饷发迹，前有李鼎劫富均贫之心昭然若揭，后有公主女谒公行之论甚嚣尘上。其言娓娓，皆惑也，其行逐逐，皆法也。以之厚责于吏民，则俗之偷、吏之冒、民之死者益积（注22）。我虽愚鲁，岂不知‘雕梁既倾，燕巢同覆’之理？”

沈潜口若悬河，根本没指望阿珍听懂，他说给自己听，徒然掩饰着心底的虚怯。阿珍不想听他如何解释一条狗为何嫌弃自己的老窝要到别家刨食，只看他诡异的笑容，刚遭踢踹的胃里一阵反酸。她忍不住干呕出声，“近来天闷，肠胃有些不适。”

“我道你也遇喜了。”

“又浑说，你我不曾同塌而眠，哪来的孽种祸胎？”

虽然早已失节，沈潜却仍觉比失贞的娼妓尊贵得多。他嫌恶她们“一双玉臂千人枕，半点朱唇万客尝”，每次来寻阿珍，都只说正事，绝不叙私情。他冷下面色，“天色不早，在下便先行告辞。倘若日后得证清白，还望尽快遣人与我联络。”

“那是当然。街面上乱，公子早些回府歇息，免得桂王爷挂念。”阿珍推开房门，亲自将沈潜送出妓馆。火红的夕阳吊在西天，将她的全身泼得通红，只有背光的脸孔沉暗着，两只黑眸浮在水红灯笼摇洒的烛光里，阴森森映出一片死气——她自以为虚张声势便拿住了沈潜的把柄。

半年之后，有人在地窖中发现了阿珍的尸体。阿珍双手、双脚均被麻绳捆缚，蜷缩着赤裸的身体坐在大肚酒瓮中。她是窒息而死，下（河蟹）身因撕裂涌出的污血将酒水染成淡黄。据仵作所述，她在死前曾剧烈地挣扎，仿佛一个想努力挣脱母体却终于死去的胎儿。