身后空气被无形的长绫紧缚、绞拧，忽而崩起一道颤音。江霖回头，看见王氏双手掩面，泪水顺着指缝汹涌而落，“说什么汉人、萨人，不过饮食有别、衣着不同，有的耕种、有的渔猎而已。抛开这些，谁又不是七情具、六欲全的血肉之躯？你们从父母膝下抢走儿子，从妻子身边抢走丈夫，从儿女面前抢走父亲，让他们填沟壑，挡炮火，残缺了手脚，葬送了性命，还自以为是建功立业的英雄！你们不尊重人、不关心人，不怜惜人，却偏偏做了家国的主宰。天下就是被你们搞坏的，你们还反过来嘲笑我们！凭什么？”

出兵漠北之事曾一度对外保密，直到江霖抵达凉州、整饬兵马，庙堂内外方起一番哗然。而后大军为风沙雨雷所厄，进军迟缓，不得不拣选精锐倍道而行，剩余部队弃留戈壁，将朝廷“攘外击虏，训将练兵”的说辞变作空言。乌鲁木齐保卫战遭遇挫衄，顺军伤亡惨重，主将杨绍被俘，杨皇后面临空前压力，而江霖迟迟不曾现身，更让京中有关他“托外敌以拥兵自重”的流言甚嚣尘上——好在一切尽在江霖的推算之中。十月中旬，顺、景、准三方达成和议，景朝与准部“自克木齐克、汗腾格里、上阿尔泰山梁、由索尔毕岭、下哈布塔克、拜塔克之中，过乌兰乌苏，直抵噶斯口”为界，承诺今后互不侵犯，并送还顺朝俘虏，以金银、火器、马匹赎回皇子嫔妃及诸王大臣。消息传回，杨皇后重负顿释，总算腾出心思去处理姚氏母子的事情。

当初向她指天誓日地保证“一生一世一双人”的李默痿痹在床，过往错事再多，也已无力承受妻子迟来的怨怒。可他移情别恋之际，还是郡王妃的杨皇后刚刚经历小产，因伤及根本，从此艰于孕育，她又如何能轻易释怀！叶庭初典掌缉事所，遵循江霖定下的“非官员及通敌、谋反百姓不得侦缉”的原则，对杨皇后 “调查姚氏母子来历”的命令拒绝执行。李琬曾微服前往高游光处探望“异母弟”和他的家人，认定姚氏母子并非贪图荣华之人，只有姚氏的兄长屡受哄诱，常怀乍富之心。杨皇后最不屑于这样“卖女求荣”的人家，对于接见姚氏之事也是一拖再拖。直到十一月初，高游光奏称姚氏病重垂危，请遣太医前往诊视，乃将此事摆上台面。满朝物议沸腾，杨皇后避无可避，只得俯允其请。是夜更深灯阑，一顶小轿悄无声息地穿过重重宫门，将姚氏母子抬到她的面前。

说来弱主治乱世，譬以漏屋御风雨，前门拒虎，后门进狼。江霖多智而近乎妖，声望甚隆，固难知其真意，高家与大顺相始终，根深叶茂，一时恐也剪伐不得。北伐一事，群臣对皇后“垂帘听政”的不满已经昭然若揭。杨皇后抢在他们借“民间皇子”发难之前召见姚氏母子，无非心忧来日长女登极之路多阻，留一条退身之路罢了。

她对姚氏母子既无愤怒，也不怨恨，照本宣科般关心过母亲的病情、儿子的学问，朝她们得体地笑道，“本宫带你们去瞧皇上吧。陛下一直膝下无子，有你们在，也算了却他的一桩心愿。”

姚氏跟随皇后走进寝宫暖阁，看她亲自卷起龙床边的黄帐。李默仍在闭目沉睡，他瘦得很不成样子，面颊凹陷，颧骨高耸，齐肩以下盖着明黄色的厚被，就像一颗包在华丽锦盒中的千年人参，自内而外都散发着浓郁的药气。杨皇后俯身去唤他，他没有醒，只好将躲在娘亲身后的胖小子拉到床边，“宝儿，这是你父皇。”

宝儿挣扎着就要向外跑，被姚氏一把拽住。她久久注视着李默，忽而朝杨皇后跪下，“民女罪该万死！”

杨皇后拧眉望她。

“陛下……不是宝儿的父亲……”

“什么？”

杨皇后的声音骤然拔高，姚氏一惊，话已说不完整，“宝儿的父亲……脖子这里有颗长毛的黑痣……额上也有伤疤……陛下这些都没有……”

“那你为何会有折扇！”

“确实是……当年他给我的……”

杨皇后命宫女放下床帐，径自坐到榻边的紫檀木绣墩上细细思索，恍然想起一人，“他是不是腿有旧伤，走路一瘸一拐？”

“对，他说是在京城打猎时不小心跌下马背，摔折了腿骨。”

“听刘济胡说！他分明是少时风流成性，在青楼欠下上百两风月债，被他父亲打断了腿。后来他做了陛下的贴身侍从，鞍前马后也算用心，得到陛下的亲笔赏赐自然不少。没想到他不仅死性不改，甚至胆大包天，冒充陛下与你亲近，”真相大白，杨皇后眼眶一热，连忙将脸别向门外。她看见趴在门边的李琬和李琰正偷觑着殿内情形，挥手叫她们赶紧离开，“刘济身为监察御史，常年在外巡阅，留他妻子在老家打理家务。本宫即刻召她进京，让她带你们回醴泉安置，”李默当真对妻子毫无隐瞒。杨皇后虽只见过刘济数面，却从丈夫口中深知其品性为人，“刘济多情，再重的盟誓转眼便就忘了。往后你且与刘夫人好生相处，她一向宅心仁厚，断不会亏待于你——你不是还有个兄长么？不妨也托她在府中谋个差事，工钱再少，总也比下田耕种多挣几分。”

姚氏母子回到衙门。临睡前，宝儿突然问道，“娘，我不是皇子了吗？”

“宝儿不是皇子了，会不会不开心？”

“不会，我才不让皇上做我的爹呢，他长得太吓人了，”宝儿在宫中熬过困劲，这会儿被按进被窝，反倒精神百倍，“皇后娘娘说刘济才是我爹，娘，他会喜欢我吗？”

“当然啦，我们宝儿那么乖。等我们去了醴泉，还会有许多兄弟姐妹陪宝儿玩呢。”

“舅舅会和我们一起去醴泉吗？我还想和舅舅骑大马呢！”

“……会啊。”

“那太好了！我喜欢这个爹爹！”宝儿大声欢呼，伸出的手臂又被娘亲塞回被中，“这么晚了，宝儿该睡觉了——你要再喝口水吗？”

宝儿摇头，乖顺地阖上双眼。姚氏坐在床边拍抚他入睡，心中五味杂陈：她的一生如浮萍之落逝水，流行坎止，何曾真正听凭过自己的心愿？当初把她送到刘济面前的是爹娘，而后生下宝儿，决定上京寻亲的是兄长。他们想用姚氏为自己搏取富贵，可想过她和宝儿会面临什么样的危险？爹娘养了个未婚先孕的女儿，到死也没等来“女婿”、被接到京城享福。兄长做着皇亲国戚的美梦，终究只是移花接木，落得一场空。她合该为父母、兄弟的愚蠢发笑，可是骨肉亲情，又怎忍得？姚氏一口口啜饮着已经凉透的茶水，望着熟睡的孩儿，突然腹痛如绞，“宝儿——宝儿——娘眼睛看不见了——”

叶光祖倒在娼寮门口，胸、腹、手臂的刀口处汩汩冒着鲜血，肚子被豁开，红白相间的肠子流了一地。他的眼睛黑得吓人，早已没有生的气息——这天他与新欢通宵畅饮，清晨离去时，头也正晕，眼也正花，忽有两名陌生男子掠至近前，抽出匕首便是一番乱捅乱刺……内务府总管保赫听闻此事，即刻传唤顺天府尹傅岱与九门提督马尔嘉，“可查到凶手是谁？”

“回禀大人，有人称凶徒在行刺叶大人后向西逃窜，属下已遣人分道追击，尚未得到回报。”

“你们都辛苦了，快请起吧，”保赫素来与人为善，何况叶光祖惨死，他一点也不在乎，“叶光祖昨日行踪有谁能够知晓？”

“……叶大人最近梳拢了个雏儿，在她身上金山银海地撒钱，这是满京城都知道的事情，”傅岱为难道，“若真有人起了杀意，只消在那妓馆门前守上三日，不愁等不着他。”

“叶光祖近来可曾与谁结仇？”

傅岱与马尔嘉皆垂眸不语。叶光祖素性张扬，又倚仗皇帝宠信，明里暗里不知得罪了多少官员。如今他死得大快人心，若还要追究幕后主使，恐怕沦为众矢之的的就成了他们。“好吧，那就算了，”保赫看出他们的顾虑，重新吩咐道，“去查查他近来有何动作，未必不是有所发现，才招来杀身之祸——皇上回京在即，尔等速将此事的前因后果拟成奏折，看圣意如何裁处。”

“嗻——”

“辛苦了。”

“不辛苦，命苦，”杨绍被手下扶上马背，冲江霖长吁短叹道，“当日我方占据有利地形，原以为居高临下，就能轻易击退敌军。谁知李云山只为景帝的一句命令，宁可把人打光也不后退半步——真应了那句俗话，‘精的怕愣的，愣的怕不要命的’。”

杨绍手臂和小腿处都裹着绷带，看来景方也履行了承诺，为他精心疗伤。江霖不禁回头观望，见王氏领着两位皇子已经走到元烨面前，又黯然转向杨绍，“还有句俗话，‘大难不死，必有后福’。你且休整几日，不久又要有场大战，需借你的福气一用呢！”

“又是什么事？”

“皇上，臣妾——”

元烨牵过王氏的双手反复揉搓，待将十根手指全都焐热，才带着平复后的心情抚上她隆起的肚腹，“我们盼了许多年，总算把他盼来了。”

说罢眼眶发红，婉嫔先替他留下热泪，“是臣妾没有照顾好两位皇子，还让皇上……”

“好了，只要你们平安无恙，旁的都不重要，”元烨打横将她抱起，“先上车，叫朕好好抱一抱你。”

“皇上，大庭广众——”

“别总说别人，就说你想我不想？”

大军缓缓向东撤退，元烨扶轼远眺，视野中的江霖催马疾驰，渐在天边缩成一粒黑影。几乎在同一时刻，二人眼中都迸出焦急的光芒——盖战端方启而遽议和者，以其内不安也。