雪落下来的时候，沈括正站在廊下注视着檐角。

第一片雪落在青瓦上的声响几乎听不见。他看的是瓦当上那只蹲兽——陶制的，釉面已经剥落了大半，剩一层灰扑扑的素胎，兽口衔着一枚锈透了的铁环，跟宋国常见的样式截然不同。

周舜臣走进门来。他肩上落了一层薄白，一脚踩过门槛，雪粒子在靴底碾出细碎的响。沈括迎了上去，请这位翰林医官院的御医落座。

“那混账小子，敢自己服毒。”周舜臣心有余悸，道，“请沈正使尽快把人弄出来，我好好给他看看。不然带回汴京了，也不好跟官家交代。”

沈括看向副使李评，李评则看向周舜臣。

李评跟周医效早就认识，此刻欲言又止：“……还真是他？”

周舜臣看向李评，挑了挑眉：“某只在代州收到了官家的口谕，特来此地，不敢误事。至于那人到底什么身份，还要看官家的态度。”

沈括心中的问号越来越多，看看李评，又看看周舜臣。

……你俩打什么哑谜呢？……

李评不知道想到什么，沉默良久，叹了口气：“既然是官家的吩咐，那没什么好说的。”

他向沈括拱了拱手，道：“边界的事已经跟辽人谈了六轮，那边也松了口，再待下去，就会引起怀疑。如果真要将人带走，就得尽快了。”

沈括点了点头。“我们这队里没什么武艺高强的人，若是强行进入东宫，折在里面就是大事。我这两天也在考虑，不如就在上京买下几个能人，让他们来出这份力。”

李评苦笑：“官家给你的银子若是能用在刀刃上，也是好事。但这仓促之间，我们又去哪找这能人异士？”

“这里正有一个关键。”沈括思考再三，道，“耶律乙辛早就想将太子身边的幕僚剔除，如今之计，就是要借力打力。”

他坐到岸边，铺了一张纸，提笔蘸墨，写了一张短笺。

短笺上只有八个字：各取所需，两不相欠。

沈括把短笺折成三折，夹在一只黑漆木匣的夹层里，匣面上层铺了几张皮货的样皮——貂鼠的、狐貉的、羊羔的。匣子不大，长不过一尺，宽约六寸，合上盖之后用一根熟牛皮绳扎了两道，绳头打了结。

“送去枢密使府上。“沈括将这匣子交给幕僚，叮嘱道，“就说是东宫要过的皮货样品，请他过目。”

李幕僚接过匣子的时候，手指在牛皮绳上停了一下。那绳头扎得紧，绳结收口处压着一枚极小的蜡封，蜡面光滑，什么纹样都没有。

当天夜里，那只黑漆木匣就出现在了耶律乙辛的书房里。乙辛揭开匣盖，拨开皮货样品，取出那张短笺，凑到灯下看了一眼。

八个字，没有抬头，没有落款。

耶律乙辛似笑非笑：“看不懂，退回去。”

信息带回去，再回来就换了个匣子，打开一看，貂鼠皮裹了金子，狐貉覆了银锭，羊羔皮下是丝绸缎子。真金白银，仿佛生辉。

耶律乙辛点了点头，合上匣子，吩咐下人道：“挑三个机灵的，跟他们交代清楚。这一趟虽然也是去东宫，但如何行动，只需听那边吩咐，与枢密府无半点关联。”

————

三日后的夜里，上京城的雪停了。

东宫的宫墙在月光下泛着一层青白。墙头上的积雪有半尺厚，踩上去几乎没有声响。三个人影翻过墙头的时候，墙根下一只黑陶罐里插着的松明火把恰好烧到了尽头，火苗缩了一下，灭了，腾起一股细烟。

三个人落地，贴着墙根往佛堂的方向摸。佛堂后进那扇门虚掩着，门缝里透出一线灯光，暖黄色的，像在暗夜里划了一道细口子。

为首的那人伸手推门。门轴转动的声响很轻，门开到一半，他看见里面坐了一个人。那人坐在一只旧蒲团上，面前是一张矮几，几上搁着一盏油灯、一卷摊开的书、一只白瓷茶碗。灯焰不高，照在那人脸上。

……奇怪。来的那三人都觉得诡异。东宫的防备什么时候形同虚设了？这一路竟如入无人之境。

佛堂内的新荆察觉到了了门口的动静，他把书合上，放在膝头，开口问道：“深夜造访，不知有何贵干？”