前日一早，见长子和次子跪在房外，萧儒就知那老幺跑了。

当了十几年闲散王爷，萧儒早已不似昔日统领大军时那么严格，听长子说弟弟确实跪了一宿，跪得膝盖都肿，还站不起来，萧儒旋即心疼，后悔昨夜没控制住脾气，他这儿子小小年纪就被皇上任命为将带兵打仗，一离家便是六年，曾经稚气的少年，长成高大威猛的武将，做父亲的除了自豪，更多还是怜惜。

夫人几次责打儿子，萧儒都会舍不得，儿子年轻有为，暂时不肯娶妻，不是太说不过去的事，反正李家没催，李彦亦曾私下和萧儒说过，他闺女听说要嫁人，还撒娇不愿。

于是萧儒对儿子不声不响就跑走没有动怒，反过来还劝夫人息怒，说等儿子回来，心情平静下来后再谈，萧儒已决定暂且不强迫儿子离开京城，他思索了一晚，顾依这个隐患，说到底只是个‘隐’患，顾依在皇宫当差都一阵子，要出事早已出事，他大概是杞人忧天。

长子萧梓问昨晚弟弟究竟何事冲撞父亲？他想替父亲分忧，次子萧绸也表示会帮父亲说服弟弟，两兄长除了和爹一样宠弟弟，他们也很是了解弟弟吃软不吃硬的个性，只有做娘的嫌弃家里这些大男人太易心软，藤条已事先拿去泡水，说这回一定要抽到这崽子向爹认错为止！

萧儒知夫人的藤条虽然不会打至重伤，但疼痛不会少，萧寅这么硬气一个人，每次挨打后也得缓一阵子才能落地站稳，偶尔血迹透出衣料，老父看着便揪心。

“你们去和寅儿说，这几天别回家，省得挨你娘的打，顺便和他说，我逼他的事，作罢了吧！”萧儒悄悄这么叮嘱两子，两子就舒心地离去，萧儒万没料到，两子后来告诉他，萧寅告假一日，据他官署之人所言，他还借走赶路的马车，带着顾依一起上路。

又是顾依。

虽已说服自己是多虑，萧儒还是难免在意，更甚的是两子居然说弟弟和顾依结拜？

即便不过分忧心顾依那可疑的长相，顾依的身份只是顾秦不受宠的庶子，要不是萧寅在军中一路提拔他，他怎么可能得到圣上恩赐官职？为人即使出生不贵，也得懂得饮水思源，萧寅是顾依的恩人，不报恩就罢了，怎么还好意思与恩人称兄道弟地占便宜？

萧儒严厉告知长子和次子，萧家有头有脸，不容顾依高攀，两子听闻后面带难色，但都没有异议，朝中为官，这般收敛的性格才是最安全，萧儒觉得有两兄长为榜样，萧寅总有一天能学会。

萧寅一日没回京，萧儒没有太担心，只是伤脑筋该如何要求儿子把和顾依结拜的事作罢？临睡前，他收到一故人来函，那故人是吕琛，从前两人在官场时有争执，然而用意都是为国家社稷，现下两人都不再活跃于朝堂，早就冰释前嫌，以兄弟相称。

吕琛信中说萧寅刚和顾依一同来找，问起羊邢推人落河致死的成年旧案，原因不明，吕琛提醒萧儒，要萧儒避免和顾依扯上关系。

这封信令萧儒大惊，他对这旧案很有印象，当时他在禁军任职，负责后宫护卫，吕琛查案时查出那个失踪妇女可能是宫女之后，曾向他询问，他亦认真查探，靠着画像，问出那妇女确实是宫女，而且是当时的皇后身边的侍女，查知此事后，萧儒就不再接着查，还回报吕琛说查无此人。

为何这么做？因那阵子后宫发生一段先帝谕旨要严格保密的事。

此前几年，因皇后长久没有怀孕，先帝已封贵妃之子为太子，没想到当年皇后竟然怀孕，由于皇后体弱，孕期间足不出宫殿，直到龙种降生，后宫就传出皇后是假怀孕，并找来民间婴儿冒充龙种，由于事情严重，先帝下秘旨彻查，并且没有公布皇后产子的事，皇后坚持孩子是龙种，先帝找来太医验明，结果孩子和先帝的血液无法融合。

先帝体谅皇后求子心切，没有怪罪皇后，只下令杀掉孩子，皇后不从，誓言孩子确是龙种，是有奸人要篡夺后座，才会散播恶毒谣言，还设计颠覆验血成果。

谣言已传，即使先帝此刻相信皇后，未来若证实传言属实，那如何是好？衡量轻重，先帝还是不能让孩子存活，不过先帝也是心软，不愿亲眼目睹孩子死在眼前，而是派人把孩子处置，没有要求验尸。

奉命处置孩子的是当时的殿前都指挥使，这位指挥使领命后的当夜就失踪，至今沓无音讯，那孩子是死是活，亦没有留下蛛丝马迹，这整段事从此被禁止提起。

皇后在事情发生后性格大变，一改从前的温柔婉约，变得阴狠易怒，没多长时间，就传出皇后族人企图叛变，找到证据的人是顾秦，先帝判皇后一族充军塞北，吕琛主张废后，先帝同意，皇后被废后遭强制出家为尼，数年后，太子登基，这位废后在寺里悬梁自尽。

萧儒相信吕琛之所以提醒他要对顾依谨慎，并不是知道羊邢那旧案牵扯到的大秘密，而是和他一样，认为顾依长得太像先帝年轻的模样，才有此担心。人有相似，可能只是杯弓蛇影，但若同时又联系上那不可告人的秘密，萧儒如何还能淡定？

顾依很大可能就是当年那个孩子，为什么流落到顾家？若他真的是那孩子，顾秦为什么留他？萧儒苦思细想，想到了他曾因孩子血液和先帝不融合而请教过许多大夫，得到的其中一个说法是这方法其实不是绝对，若要更准确，应该把血液滴入骸骨，血液若能渗入，那便必是血亲。

骸骨只有人死才能得到，拿顾依的血到皇陵去验明血缘是很难做到的事，但若拿皇族人的血滴进顾依骸骨，那就比较不难执行，也许就是未免有心人这么做，顾秦才不轻易杀掉幼时的顾依。羊邢惹上官司想必不在顾秦计策之中，他必须称孩子是他的，方可避免官府彻查，他若那时候杀掉孩子还烧尸，岂不惹人怀疑？后来他任由年幼的顾依上战场，也许是希望顾依死在沙场，尸骨难找，可没想到顾依活着回来，还升官，顾秦现在一定是想方设法要把顾依拴在身边，顾依若死，就把尸骨烧了，给顾依找个同宗郡主的亲事，大概是要把顾依后世子孙的血缘混淆，让后人无法验出端倪。

无论实情如何，萧儒都不能再让儿子和顾依纠缠，太危险，他命人出城找萧寅，也让人在城门等，所幸，次日一早萧寅就回城，安然无恙地给带回王府。

看着儿子安分跪地认错，尽管不忍伤儿子的心，萧儒还是选择坚持最初的决定，让儿子成亲后就离开京城。

“爹，您为何非要儿子走？”萧寅仍然跪着，但他挺直腰杆，抬头直视父亲，“儿子已经不是小孩，爹如果要说服儿子，请把原因说明。”

当着一家人还有一些家臣的面，萧儒不能明讲，他板着脸，厉声说：“父为子纲，为父安排你的人生，不需要特别原因，你若还不肯从，我就废了你的腿，让你不得不从！”

萧梓和萧绸一同跪到萧寅跟前，齐声说：“爹！息怒！”

“夫君，别这么逼孩子……”萧夫人也来劝。

“是不是因为顾依？”萧寅这么大刺刺地问，叫萧儒更为愤怒。

萧梓回头瞪弟弟：“你安静，别再说了。”

萧寅哪里会乖乖听话？他站起身，神色没有丝毫畏惧，“爹若定要我走，那我就走，我带顾依一起走，娶他为夫人！”

“胡闹！”萧儒震怒。

“我一直喜欢顾依，要不是顾及家族颜面，早就娶他！而现在，爹如此待我，我又何许为爹着想？”

“寅儿！不许再说！”萧梓喝斥，萧绸拉着弟弟，要弟弟再跪下认错。

萧寅轻易甩开二哥的手，理直气壮续道，“我十六岁披甲征战，历经漠北寒苦，出生入死，光耀家族门楣，我牺牲那么多，爹竟莫名其妙要把我赶出京，居然还指责我胡闹？”

“寅儿！不许再放肆！”萧夫人招手唤来人，令道：“把小少爷关到房间。”

几个武装的家臣围上萧寅，然而各各都面有惧色，他们自知不是萧寅的对手。

“不用你们抓！我自己走！”萧寅转身朝门外走，家臣都不敢栏。

“站住！”萧儒吼，大步走向不理睬他的儿子，走近时就出手，捏着儿子肩膀用力拽。

萧寅的武功都是父亲传授，尽管萧儒体力已不济，身法并没生疏，他用巧劲一拉一带，再一勾脚，萧寅就双膝撞地跪下。

萧寅要起身，萧儒指着他鼻头，手指因怒气而颤抖，“逆子，你是不是敢还手？”

萧寅抬起了一边膝盖，动作僵住，她抬眼瞪父亲，眼神里有愤怒，也有委屈。

儿子到底不敢对父亲动手，萧寅没再起身，可嘴巴还是不认输：“爹能一直守着我？”

萧儒知道儿子这话有双关意思，一是说现在，家里只有他一人能阻儿子离家，他要守到几时？二是说以后、未来，他这父亲可以守儿子多久？

能守多久，便多久。

“好，你有能耐！来人，给我打这逆子一百大板！重打！”

王爷的命令，家臣不能不从，奉命扛来不曾对萧家三位小王爷用过的家法大板。

父子闹成这样，萧夫人和两位长子都不敢劝，萧寅有错，若还替他求情，恐怕要把王爷气死。

萧寅给家臣按倒在长凳，两人压住上身，两人压住脚，板子难捱，家臣们不舍得绑住小王爷，又怕小王爷挨不住刑摔下来，且这样也能近距离观察小王爷的状态。

“扒了他裤！给我打！”萧儒吼。

萧寅自凳子抬头，咬着牙瞪父亲。

“你不服？”萧儒不回避儿子的不甘。

“儿子问心无愧，爹为何如此狠心？”

“人要活得自在，必须懂得选择，无愧，是不够的。”萧儒背过身，吸气，“打。”

萧梓和萧绸见弟弟要在众目睽睽这般受罚，都不忍观看，低下头去，萧夫人趁夫君不察觉，向执板的两个魁梧家臣比手势，意思是小心打。

萧儒这时走到厅中的太师椅，居高临下凝视遭褫衣受责的儿子，看出家臣刻意下轻手，便厉声喝：“用力打！”

家臣偷瞧夫人，夫人摇头叹气，那意思是没法，家臣无奈，只得狠心用力挥板。

板板到肉，萧寅没有出声，可汗如雨下，面色憋得通红，牙关紧咬得能看见面颊抽搐，汗水自耳边鬓发滴落在地，形成一滩汗渍。

萧寅自始没有发出一个音节。

“爹。”萧梓靠近父亲，跪下地求道：“求您饶了寅儿。”

萧绸无缝接下大哥的话：“剩下的您打我吧。”

萧儒有那么一瞬想要停止惩罚，但当他看向萧寅，萧寅竟还是硬气地回瞪他，他便干脆离座，再次背过身去，不理睬两位长子，直听人喊到了一百个数，他才回身。

凳子上的儿子背部起伏剧烈，高耸的臀血红一片，萧儒踱步到儿子身前，“起来。”他命令。

萧寅抬起头，身边家臣扶他，他甩开，颤巍巍地把脚滑落凳子，跪在地上，再扶着凳子站直，与父亲面对着面。

“你还有本事走？”萧儒看儿子这倔强举动，就知儿子还不服气。

“爹。”萧寅开口，话声颤抖，但还是响亮，“儿子把心里话说了给您，儿子希望您也可以对儿子诚实，您若让儿子知道您的难处，儿子就不会让您难做。”

萧儒半响说不出话，萧夫人来到身旁，萧梓和萧绸则分左右扶着弟弟，尽管比他们俩高大的弟弟站得四平八稳。

萧梓看弟弟后边衣衫已给血迹晕染开来，立即对父亲求道：“爹，寅儿的伤需要马上处理。”

萧儒大叹口气，面对固执但又不是没有道理的儿子，他不忍再逼。

“去吧，去吧。”萧儒挥挥手，往内室走去，萧夫人搀扶着他。

萧绸喊人叫大夫，萧寅甩开两位兄长，跨着大步离开王府，王府离他官舍不算远，他就这么走回去，快到门口时才开始疼得发晕，一个趔趄差点摔倒，给两位追他追的喘吁吁的兄长扶住。

“逞强！”萧梓骂。

“大哥，二哥……”萧寅痛得双腿无力，软软地依靠在两位大哥身前，“疼……走不动了……你们背我……”

萧梓萧绸俩文弱书生，平时连米都背不了，此时想都不想，一人背、一人后边扶，短短进屋入房不到二十步，就得中途换人背，终于还是安然把弟弟放到床上。