明婧将清阳长公主的提议牢牢地记在心里。

隔了三五日，清阳长公主对明婧的画技赞不绝口的消息传遍大街小巷。

众人想知清阳长公主都亲自夸赞的画技到底如何，纷纷前来永宁楼一探究竟。

霎时间永宁楼门庭若市。

有不少客人来樱李这打听。

被别人打听消息的樱李很是自豪，叉着腰道：“我家姑娘打小就会琴棋书画，可谓是样样精通，就连医术我家姑娘都看呢，画一幅精美绝伦的画又有何难。”樱李扯着唇角，洋洋得意。

众人哗然，你一言我一语地议论着。

樱李嘴角扬起的幅度越来越高。

围着她的一些人中，有人流露出疑惑的神色。

“樱李姑娘，你怕不是夸大其词吧。”有个男人面露不屑，用讽刺的语气说道：“清阳长公主是皇室公主，当今圣上的亲妹妹，什么绝佳的画作没见过，怎会稀罕这名不见经传的画。”

这下子，在场诸人皆唏嘘一声，又一次议论起来。

樱李冷哼一声，不悦道：“你若不信，大可去清阳长公主府上问问，何必来我们永宁楼凑热闹。”

那个男子满脸的窘迫，为了找回自己的面子，反驳道：“正是去不了长公主府上，我们才来永宁楼的。”

跟着他的人在其身旁附和着。

樱李白他一眼，指了指地板，道：“你也知道这是永宁楼啊，我不夸赞我家姑娘，反而诋毁我家姑娘吗？”

有人轻轻地“咦”了一声，叫声樱李，问：“那事实到底是不是真的，清阳长公主真的夸过吗？”

“真的假不了，假的真不了。”樱李仰头轻哼，“这一旬结束后，在这期间花费银两最多者，可获得我家姑娘亲手画的画，到那时真假自见分晓。”

说罢，樱李挥挥衣袖，头也不回地走了。

层层包围她的人，见状空出一条路来给樱李让道。

其中有一人眼神微眯，若有所思地盯着樱李看。

蓦地睁开眼，溢出一丝不易察觉的阴冷。

…

…

明婧居住在荟春园的暗香居。

翌日午后，暖阳洒在暗香居内，明婧坐在院子里的凉亭上纳凉。

石桌上摆放着几张图纸，是明婧作废的画稿。

今日明婧都未去永宁楼，静心在暗香居里画画。

一个穿着绛紫色比甲的丫鬟端着茶水走至凉亭。

这个丫鬟赐名圆珠。

人如其名，她长得珠圆玉润，一张圆圆的脸蛋好似汤圆般软糯，尽显少女的纯真可爱。

圆珠将茶水放至桌上，轻轻叫着明婧，道：“画了半天了，姑娘歇息片刻也不迟呐。”

明婧扫眼未完成的画作，心里想画完，却不知该从哪里延续。

她画的是莲。

圆珠不太懂画作，却认为明婧画得极好，惊呼道：“姑娘画得真不错，得到画的人定能将姑娘的画艺流传开来。”

是吗？明婧看眼为画完的莲。

她画的莲，根部浑浊不堪，花蕊处却洁白无瑕，周围的莲叶皆是它的陪衬。它亭亭玉立地立在莲叶中间，粉里透红的花朵宛如少女娇羞的脸蛋，明媚娴雅。

可她总觉得哪里画得不好。

明婧叹息一声，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。这是陶公称赞莲的名句，我却未画出其精髓来，深感惭愧。”

圆珠挠着脑袋，若有所思。

“不如姑娘画别的吧？”圆珠小声提议道。

“算了。”明婧回应圆珠先前的话，“我还是去歇息吧，等会儿再画。”言罢，明婧拿过茶杯，小酌几口茶水。

明婧没有听从圆珠的意见，圆珠不会恼怒，她只是想让明婧好生休息才提议的。眼下见着明婧站起身来，准备回屋，圆珠自是欣喜的。

彼时另一个着绛紫色比甲的丫鬟过来通报。

“姑娘，工部杜侍郎府上六姑娘来了，姑娘见还是不见？”这个丫鬟名为绛珠，是个眉清目秀的小姑娘。

工部杜侍郎的女儿？

工部侍郎，朝廷的三品官。

明婧原以为会有五六品官家的长辈听到消息，对清阳长公主与她交好的事情半信半疑，也许会派女儿前来拜访，也会有嗤之以鼻的。

一介微末的商人，给长公主殿下提鞋都不配，他们才不会以为清阳长公主真的同她交好。

明婧没想到，真的会有官宦人家愿意派女儿前来打听，一来便是三品官。

虽说江绪实封的官职是正二品的中军都督府都督佥事，但归根结底，武官升得快，文官升得慢。

一个文官能从□□品官儿爬到三品，势必付出了极多努力，家中的人脉定是极广。

为了把名声传到韩令朝哪儿去，明婧打气足倍的精神，去迎接杜姑娘。

未出一刻钟，明婧就到了花厅。

杜姑娘是个文静内敛的小姑娘，不过十四五岁的年纪，乖乖地坐在花厅的客座，低垂着眼眸，神色有些不安。

明婧对同性不会排斥，她喜欢各种性格的女孩子，明媚爽朗如清阳长公主，活泼直率如樱李，木讷善良如垂枝......女孩子就该是如此多姿多彩，不能一句“女子就该温婉谦顺”直接概括天下所有女子。

所以，文静内敛如杜姑娘，她第一眼见着杜姑娘，就难掩喜悦之情。

对上明婧眼底的笑意，杜姑娘放松起来。

杜姑娘站起身，朝明婧蹲身行礼，语气似薄薄的纸片，风一吹就散：“明姑娘，我受家父家母所托，前来荟春园拜访明姑娘。贸然拜访，未曾提交拜帖，还望明姑娘见谅，莫怪我的失礼之处。”言罢，杜姑娘又一次欠身行礼。

明婧回之一礼，扬手示意杜姑娘入座。

“明姑娘，我今日送了礼来，以表我叨扰明姑娘的歉意。”说罢，杜姑娘扬了扬手，身后随侍的婢女们上前几步，将盖在礼物上的红绸拿去，露出一副头面和一套文房四宝，还有几块蜀锦布料和一些上好的补品。

明婧顺势抬眼望去。

那副赤金红宝石头面，至少价值五百两。

文房四宝皆是上品，其中宣纸特意选用产自宣城府的熟宣，明婧用它来作画更为方便。

这些礼品，杜姑娘及其长辈一定是用了心的。

明婧大大方方收下，笑道：“多谢杜姑娘好意，不知杜姑娘今日来此有何贵干呐？”

杜姑娘听完这句话，有些心虚，连直视明婧的勇气都没有。

明婧看出她的不安，温声道：“杜姑娘不必拘束，我叫明婧，在家中行五，你可以唤我阿婧，也可以叫我五娘。”

明婧柔和纯净的目光，加之清澈如水的声音，壮了杜姑娘的胆。

她吞口唾沫，语气变得自然了些：“我闺名弗筠，明姑娘，不……阿婧，你就叫我弗筠吧。”

弗筠……是浮云还是其他的字？

杜弗筠知道明婧会有疑问，解释道：“弗是我这一辈女孩行辈的字，筠是我母亲给我取的。”

“弗筠，跟天上浮云同音，难怪一眼望去是个娇艳欲滴的美人儿。”为了活跃气氛，明婧故意这么说道。

杜弗筠羞红了脸，别扭道：“阿婧快别取笑我了。”

言罢，杜弗筠想到自己结识明婧的真实目的，不由得讪讪。

“父亲母亲想让我来问问一件事……”杜弗筠一双手捏着绣帕，坐立难安。

“是关于我和清阳长公主的事吧？”明婧毫不犹豫地说道。

杜弗筠纳罕，“阿婧怎么知道？”

明婧闻言，站起身来，看向不远处桃花树上飘落的桃花。

“因为，我知道永宁楼开业第一日的客人源源不绝，皆是坊间传闻清阳长公主与我交好的缘故。”明婧墨色的杏眼眸光微闪，语气十分平静。

杜弗筠颔首低眉，这才确认坊间传闻不虚。

杜弗筠由衷地佩服明婧，感叹道：“清阳长公主都能与阿婧交好，可见阿婧本身就是世上绝佳的女子。”

明婧不以为然，“难道人的品质，能从其交好的人当中看出？”

杜弗筠有自己的理解，柔声细语地跟明婧说道：“近朱者赤近墨者黑，这是千古名言呐。”

明婧真的不这么认为。

正好，经杜弗筠这句话，明婧想到了自己未画完的画作，吩咐圆珠，“快去暗香居把我方才的画拿过来，我要让杜姑娘细品品这幅画，说不定杜姑娘能有不同的看法。”

圆珠清脆应了，转身就走向后院的暗香居。

约莫一刻钟左右，圆珠捧着画作走了进来。

明婧用眼神示意圆珠将画放至杜弗筠眼前，问：“弗筠可知画上再添什么为妙？”

杜弗筠认真欣赏画作。

明婧的画艺自是不用说，画上的莲花栩栩如生，仿佛下一刻就要从画中走出。

但她总觉得，少了分意境。

杜弗筠摸摸鼻子，又思忖片刻。

画上只有一朵莲花。

杜弗筠猜测明婧想画出淤泥而不染的意境，但若没有对比，就显得太过于单调了。

“唐朝孟公有诗云‘看取莲花净，应知不染心’，与晋朝陶公的‘出淤泥而不染’有异曲同工之妙，只是前者将莲身处污泥仍然纯净比作义公的心，反而更佳。阿婧不妨再画一朵莲吧，那一朵就是这朵莲花的内心，纯洁无瑕。”杜弗筠引用诗句典故，说道。

明婧顺势按照杜弗筠所说作画，片刻间另一朵纯洁无瑕的莲浮现在画上。

这幅画正式画完了。

见状，明婧将先前未说的话同杜弗筠说，还指了指画上的莲，“它们身侧有深深的污泥，可内心依旧晶莹剔透，可见那句近朱者赤近墨者黑说得并不绝对。若内心坚定，怎样的人都影响不了其品质；可若内心险恶，就算是大圣人在侧，他也只能是卑劣不堪的小人。”

杜弗筠借着这幅画，明白了许多。

她露出腼腆的笑容，“我受教了，多谢阿婧。”

“没有弗筠，我今日也完成不了这幅画，会为其寝食难安几日。”明婧实话实说。

二人相视一笑。

绛珠又一次匆匆跑来，气都还未来得及喘，急急忙忙说了好几个“不好了，不好了”。

明婧见状不由得嗔怪道：“慢点儿，快些喘口气，什么事这么火急火燎的？”

杜弗筠也纳闷看去。

绛珠喘口气，一口气说道：“方才垂枝姐姐派人过来传信，说樱李被打伤了。”