薛家酒楼的饭局虽然已经不声不响地散了，屋子里欢腾的气氛不复存在，残羹冷炙被撤走。

屋里只留了几个人，都是平日里能在薛岭跟前说上话的。

“你们觉着，这孩子怎么样？”薛岭闭目靠在椅背，两臂搭在扶手上，手里不知什么时候盘上了一串佛珠。

孙成有看看左右，模棱两可地说，“瞧着还可以，也看不大出来。”

薛青峰看他一眼。

李盛说：“这人我前些日子打听过了，虞城没这号人物啊，还真不知道他说的话是真是假，我看这小子一直故弄玄虚的模样，怕是，褚怀兴找来坐镇的，好给肚子里那位打马虎眼的吧。”

“原配都死了这么多年了，有儿子为什么藏着，说不通。”周广连明显还没有散酒气，说话时还有些恼羞成怒的酸气。

“是不是，早些年在外头留下的，这两年才找回来认爹？”

李盛若有所思：“如果真是如此，想必褚怀兴早就知道有这么个孩子了，难怪他这两年身体愈来愈差，还能这般淡定。”

“这都是些无关紧要的事。”

众人看向薛岭。

“褚让既然已经接手了褚家，那便是褚家的命门，他家在潭城的生意虽然屈居我之下，但是也不能保证有朝一日是否会后来居上。”褚岭遗憾道，“后生可畏，我老了，若是以后我们薛家败落了，你们要提前做好准备，好好跟人家搞好关系，免得摸不清这小娃子的喜好，抢不上口热乎饭。”

“诶呦，老爷子，您这是说的什么话呀，”李盛委屈极了，“这么多年，我们可只认老哥哥你啊，从来不敢有过二心，这整个潭城，除了您，我们谁也不信。”

薛青峰在薛岭身旁道：“李掌柜，我爹的意思是，褚让他毕竟年轻，性情难捉摸，以后要是在潭城占了上风，怕是对我们的生意都没什么好处，是不是？”

李盛装模作样，无可奈何地点头。

孙成有连忙说：“老爷子的意思我们明白，不过，我们现在也就这点保本生意…这……”

他不太敢出这个头去得罪褚让，薛青峰看得出来，别说是他，估计在座的其他两位也是这个意思。

薛岭眼睑半垂，粗重的眉毛不怒自威，默念道：“褚怀兴，我跟他明争暗夺也算一块儿走了大半辈子，”他忽然冷笑了两声，“死局还能给盘活了？不仗义。”

薛青峰：“爹，褚怀兴的妾室，约莫下月就要生产了，到时候，咱们是不是可以借此机会，让她借这个孩子给褚让施施压？”

薛岭摆手，他觉得这个孩子对褚让来说，不构成威胁，若是没有褚让，他们借助这个孩子，可以名正言顺地将整个褚家变成薛家的囊中物，可现在，如果褚让是个心狠手辣的人，襁褓中的幼儿兴许还会不小心丧命。

薛岭：“你看他刚刚那个样子，是会被一个女人拿捏的性子吗？我相中的是他那间赌坊而已，只要把他弄走，或者让他消失，对于官府来说，只要赌坊这笔税钱能按时交到府衙，这店是谁的，没人会在乎。”

“老爷子的意思，”李盛做了个抹脖子的动作，“是要杀了吗？”

薛岭回看众人。

就在此时，周广连打了个嗝，表情噎了一下，“小王八羔子，我倒是看看这小子到底有多大能耐，敢这么狂！”

*

面摊外的小方桌上。

韩瑛将嘴里的肘子肉咕咚一口咽下去，栽歪着身子，手掌撑住凳子边沿，险些坐不稳了，摆着手说，“我真的吃不下去了，别给我了。”

听她这么一说，褚让赶忙趁机又给她夹了块鸡翅，劝道：“来，再吃最后一块，你一块我一块，很公平的，吃完这个就没了。”

他上一筷子也是这么说的……

韩瑛撑得食欲全无，表情十分痛苦，手掌盖在碗上，“你非得一顿都吃完吗，剩下的叫老板打包带回去啊，有必要分这么清楚吗？再说，您吃不完干什么非要点这么多！”

“都尝尝呗，就差这几口了，扔了浪费，我告诉你啊，你这样浪费粮食，下辈子可是要去做乞丐的。”

“你不知节制点的这么多，凭什么我去做乞丐？诶！你干什么！”

说话间，那筷子鸡翅已经落到了韩瑛的碗里，“天快黑了，来来来赶快吃，吃完送你回家。”

“不用你送我。”韩瑛怒气冲冲。

她明天一早要直接去药铺做事，不能迟到，所以为了稳妥起见今晚决定直接宿在宋怀远那。

两人对着几碟残羹，你一筷子我一筷子，“这是你的。”、“这是你的。”……似乎都怕去做乞丐，分得不亦乐乎，连根香菜都不肯放过，转眼间天色已然黯淡下来。

*

刘贵从褚让同胡三一道出院门之后，便在后院端端正正坐着，心里把这几日庄子铺子的生意在心底盘算了一遍又一遍，争取能在褚让回家时，面对问询对答如流。

堂内提前掌了灯，褚让依旧不见踪影。

胡三抱臂在堂前廊下面无表情地绕着院子来回踱步，刘贵在内堂看他身影从门外出现走远又消失，时隐时现，心里跟着烦乱，不知何时是个头。

胡三无意间跟他视线交接几次，倒是看出来了他的欲言又止。

其实他也不知道褚让干什么去了，在外头磋磨了这么久也不打发个路人来传个信儿，只是照吩咐在这看着刘贵。见他怪拘谨的，扭头大步走进屋，指着就在他手边已经换了热汤的茶壶，没话找话道：“喝茶吗？刘掌柜。”

刘贵闻言，受宠若惊，不自然地忙道：“不喝不喝，我这岁数大了，喝多了尿频，您喝您喝。”

胡三没客气，倒了一杯端着，远远走到刘贵正对面的位子坐下，说：“刘掌柜整日这么忙，家里的夫人不介怀吗，”他神情有些羡慕，抓了抓头发，“我都三十多了，还没娶上媳妇呢。”

刘贵面对胡三的突然示好，举止依旧十分谨慎，“哪里哪里，我为东家是分内的事，夫人怎会介怀。胡三兄弟若是想娶妻，日后定会找到个好人家的闺女，缘分未到罢了。”

“哈哈借您吉言吧，”胡三自嘲，又有些不合时宜的羞怯，“若是夫人有熟识的媒人，劳烦给我这个糙人介绍介绍，模样不挑，岁数不挑，能正经过日子就行。”

“好说，好说。”刘贵应声。

两人相对而坐，胡三曲起一条腿踏在太师椅凳子腿间的横木上，与刘贵隔着中央整块空地的距离，远远看着他拘谨讨好的神情和端直的腰背，眸光紧实地在他身上打量道：

“唉，还没问，你成婚多久了，和夫人如何相识？”

这两个人自从初次见面之后，刘贵就从来不敢跟胡三正眼对视讲话，他怕胡三。这是破天荒头一遭他们俩如此和谐地坐着闲谈，逐渐松弛下来的气氛让刘贵有种十分不真实地感觉，甚至有些兴奋难抑。

“嗐，我俩认识三十多年了，小时候是邻居，”刘贵有些不好意思，“算是青梅竹马吧，十几岁的时候便成亲了。”

“呦，那还真是有福气，算老天爷撮合的媳妇了。”

“是啊，我俩白手起家一起打拼，能过上如今的好日子，全是夫人的功劳。”刘贵害羞又感慨地笑了笑。

“夫人原先也会帮你照看生意吗？”胡三饮一口茶，垂眼漫不经心问道，“刘掌柜在褚家多久了，我不懂生意，瞧着你还怪厉害的，什么生意都能帮着管管。”

刘贵道：“我和夫人原本在西城经营一间胭脂铺子，生意也算不错，但毕竟门脸太小，就赚个吃喝钱，跟褚家的铺子比，定是比不了的。”

“那怎么到褚家来了？”

刘贵背部肌肉放松，“我们那家胭脂铺子十年前就并给褚家了，我也机缘巧合转手来到了褚家做伙计，后来一步一步，从下面慢慢爬上来的。”

“确实不容易，”胡三傻笑道，“这么些年，老爷子敢将家业全权交给你一人打点，可见刘掌柜必定本领超群，不像我，大字不识一个。”

刘贵：“胡三兄弟过奖了，哪有什么本事，全靠老爷赏识罢了。”

“像你和底下各位管事的，每年分配红利到手里都有不老少吧，”胡三有些艳羡道，“我跟着东家有些年头了，平日别说工钱了，连个铜板的响都听不着，就给口饭吃，正要娶了媳妇要养活家小，还得去琢磨其它营生，”胡三叹了口气，语气有些忿忿，“这日子可真没意思，紧巴巴的。”

刘贵一下愕住了。

他打着哈哈，心里分辨不出胡三说的是什么意思，也没再继续搭话，而就在此时，褚让进院子了。

刘贵不自觉站起来迎他。

胡三在身后冷冷瞥他一眼，越过他身侧向褚让走去，然而他越走近越发觉，褚让似乎心情不错？

*

韩瑛同褚让筋疲力竭地吃完一顿饭，好像打了一架般力气懒散，谁都没有闲情逸致在插科使砌，在面摊前做了告别。

她告诉褚让自己要去亲戚家住，就抬脚往潭城书院的方向离去。

宋怀远有一阵子没瞧见韩瑛了，见她慢慢悠悠跨过正门，走进主屋，放下手中正在备课的毛笔，问道：“你最近在忙什么，好些日子没见你来了。”

“赚钱啊。”韩瑛说得轻快，扶着腰驻立在桌旁，低头目光扫见宋怀远桌上有一小碟菓子，他右手边点了盏油灯，在昏沉的光线下，这碟点心形状小巧，颜色粉嫩，她捡起一块来，用指甲掰下一点，送到舌尖碾了碾。

“好香啊，”韩瑛说，“这个一尝就是好东西，师父你从哪里买的，很贵吧。”

“别人送的。”

韩瑛猜想是师父课上的学生送的，将剩下的原样搁了回去。

她注意力又落在了装菓子的瓷盘上，“这盘子也好看，新买的么？”

“不是，和点心一起拿回来的。”

宋怀远将盘子端起来，递给她，“整盘都拿你屋去吧，饿了晚上吃。”

“我不吃了，”韩瑛今日吃得撑，见到如此精致的糕点都全无胃口，按住宋怀远的手腕，又把盘子推了回去，“刚才来的时候已经吃过了。”

她手指触碰到宋怀远手腕的一瞬间，不自觉惊了一下，然后反手捉住宋怀远，揉按着胳膊仔细瞧了瞧他，蹙眉说：“师父，我怎么感觉你瘦了不少。”

“是吗？”宋怀远有些意外，放下盘子，抬掌拍了拍身上，骨骼明显，是有些硌手，“这几日学校在筹划招生，可能是太忙的缘故吧。”

韩瑛直接坐在了他身侧，没放手，又担忧道：“你们书院生意这么差还这么忙，会不会倒闭啊？他们会把你撵出来吗？”

宋怀远笑了，“生意不好是真的，不过我们是书院，后头还有衙门呢倒闭不了，倘若有一日真倒了，那还有私塾，师父也饿不死，不必担忧。”

韩瑛看宋怀远神情从容，心里轻松不少，圆润的面颊在灯火下反射出一弧可爱的亮光，眼珠亮过灯火。

宋怀远永远自有办法。

她笑着随手拿起他桌上一只没见过的毛笔，放在手指上好玩似的搓捻笔毛，“师父，我还没跟你说呢，我找到新工作啦。”

“嗯？ ”宋怀远胳膊还在她手上，转头抽出胳膊的同时又将这只新买的羊毫笔一并从她手里拿了回来，挂回笔架，“什么工作？可靠吗？”

韩瑛老老实实垂下手，“可靠的，就是钱少点，明天就要上工了，每日辰正到酉时三刻，旬休两日。”

“那还挺早的，不过没我早，明日起来我给你准备早饭，你赶时间就带了去店里吃吧。”

“也行，不过不用弄太多，我早上吃多了困。”

师徒二人又闲聊片刻，韩瑛同宋怀远要了纸笔，回自己的小房间练字。

两盏幽灯在狭窄巷道的一隅院落里燃得安宁，更阑人静时，一片触地而消的初雪，带来了潭城的初冬。