严嘉顶在气头上，一口气跑出三里地，却到底也无处可去，只能靠在一处人家的院墙边，大口大口喘着粗气。
“干什么？”院墙主人还以为是小偷，牵着狗，极凶神恶煞的跑出来，见他仍是孩子相貌，只嫌恶道：“小乞丐，快滚！”
“我才不是小乞丐！你……”
“这是我弟弟，跑太快了，抱歉。”严嘉的话被打断，肩膀也被一只手揽过，那人温言道：“给您添麻烦了。”
严嘉回头，正对上沈确温沉如水的眸子，来人只看到沈确身形高大，眼角又带伤，于是讪讪退回。
“沈少爷？”严嘉又惊又喜，“怎么在这里？”
“晚上热，睡不踏实，就在城里逛逛。”沈确仍搭着他肩膀向前走，“不是让你叫我哥就好。”
严嘉脆生生的少年嗓音唤他，“沈确哥。”
沈确笑眯眯地答应，带着他向前，“饿不饿？哥请你吃点夜宵。”
扬州城夜里热闹非凡，严嘉拉着沈确向前走，来到了人头攒动的得胜桥附近，沈确眺望一周，选了最画壁雕梁的春风得月楼。
只需一看，便不是寻常百姓能吃得起的所在，严嘉不敢进去，问：“这是不是也太贵了。”
“我在塞外吃了不少苦，难得回来，自然要吃些好的。”沈确笑道：“你就当陪我。”
于是严嘉也没了负担，随他入座，两人十足点了七八个菜。
沈确吃的并不多，单要了壶酒杨梅酒喝，严嘉见酒液殷红晶莹，放下筷子问：“这什么味道？”
“江南的酒入口绵，味道甜，不像塞外的酒烈。”沈确举杯，“你尝尝？”
严嘉伸手欲接，沈确又收回来，不好意思道：“还是算了，被你叔叔知道，岂不要怪罪我。”
严嘉摇摇头，伸手去拿，率先一饮而尽，“他不敢怪你，他胆子小的很。”
严嘉从未喝过酒，饶是杨梅酒绵软，还是被呛得脸颊通红，片刻后起了后劲，更是感觉浑身的血都在烧。
“还是别喝了。”沈确将酒抢回来，温言劝道：“脸都红了，当心叫你叔叔看出来。”
严嘉听到他提了严小贺，酒气上涌，忍不住打开话匣子，将方才的事吐了个遍。
沈确问他：“你怎么会想到去读书？”
药铺的日子的确不好过，但不好过的是严小贺，严嘉穿衣打扮，谈吐举止，尤其是还有点小脾气，不像是过得多差。
他又说：“我小时候颠沛流离，不得以才参军，如果我身边有亲人照顾，肯定只想着懒在家里，过好日子。”
“是吗？”严嘉不这么认为，“没人叫我去，我觉得建功立业才是男子汉该做的，像我叔叔那样，天天怕东怕西，才不是好日子。”
“你自己有这样的想法，很不容易。”沈确安慰他：“严掌柜不让你去书院，可能只是觉着太累，想叫你过得轻松些。我看他也不容易，好吃好穿都给你，你要体谅他。”
“他？他才不会想这些。”严嘉放下筷子，“他天生就是这种性子，逆来顺受的，什么都不敢罢了。”
沈确闭眼想想，道：“我倒是有个法子，推他一把，但你得好好读书，出人头地，不能辜负他。”
严嘉点点头，低头去听，一个吊坠自胸前衣襟滑出，是只精雕细琢的银锁。
这不像是省吃俭用的严小贺会买的东西，于是沈确用余光瞥了一眼。
严嘉全未注意，随手将锁收起，期待道：“是什么法子？”
沈确神秘道：“我要是告诉你，你可不能告诉你叔叔，他胆子小，必然要怪我的。”
严嘉拍胸脯，“这是我们之间的事，当然不会告诉他！”
于是沈确狡黠笑笑，示意他凑过来。
*
这是严嘉第一次喝酒，虽然没醉，但也睡到了第二日下午，他醒来过了一会儿，严小贺居然坐在床头，手里捧了件新衣服。
他才注意到严小贺自己也梳洗了一番，换了件浆洗簇新的棉布袍子，头发也梳的齐整。
严嘉还在生气，不大想理他，却忍不住问：“你能有什么好事？”
“也说不上是什么好事。”严小贺摇摇头，“怪了，大少爷回来，老爷夫人约了东家为他接风，不知怎么的，老爷突然说许久没见你，让我带你一道去。”
“人家把你当家里人，还不算好事？”严嘉狡黠一笑，接过他手里衣服换上。
沈确此次回来，顿顿正餐都有地方官作陪，今晚算是头一遭与家人相聚。饶是白婷玉心底不悦，还是吩咐安排了一桌珍奇特色，又叫备了几坛陈酿来。
宴席摆在府邸花厅，离花园的蔷薇花架不远，时时有暗香浮动，幽静惬意。严小贺早早过来，却不敢入座，带着严嘉站在一旁。
梁济月端了酒壶过来，冲他翻了个白眼，严小贺忙小声道：“梁管事，我来伺候。”
于是大家渐次入座，严小贺轻轻坐在最下首，时不时起身布菜斟酒。
酒过三巡，白婷玉举杯靠在沈钰身边问：“这次难得寻到大少爷回来，老爷可要多住几日？”
“现在草原快入秋，冬天一到，塞北又要不安稳。”沈峥摇摇头，望着白婷玉娇俏狭长的眼尾，“至多再住半月，我可能就要回去。”
白婷玉叹口气，嗔怪道：“沈确刚安定下来，才享了几天福，怎么又得走了？”
“他不走，他身体不好，留在家里养着。”沈峥答道。
于是白婷玉变了脸色，但不敢表现出来，只能敬了杯酒。
她敬一杯，四下也跟着相敬，轮到严嘉时，他却没有随众人一起，而是举杯起身，行至沈峥身侧，定了下来，举杯一饮而尽。
沈峥抬头，笑道：“小严嘉这么大了，都能喝两杯了。”
严小贺的心提到了嗓子眼，硬着头皮向前，想将严嘉拉回来。
“国公爷。”没想到，严嘉率先开口，声音清朗，“严嘉想求您一件事。”
沈峥笑着看向他。
严嘉鼓起勇气道：“我现在在乐善堂帮忙，只是也十三岁了，想求您，让我去书院读书。”
话说完，严嘉抬头，用余光偷偷望了沈确一眼。
“小孩子逞能。”严小贺忙将严嘉拉开，陪笑道：“老爷不必放在心上。”
谢慈云也时常看到严嘉，觉得他聪明机敏，于是道：“严掌柜，话也不能这么讲。我看严嘉蛮伶俐，现在又有志向，是好事。”
严小贺低头道：“我们本就是下人，从没想过这些个，本本分分便是了。”
“你是下人，严嘉又不是。”沈峥回头，和蔼的玩笑：“怎么你觉得？你们是一样的人？”
沈峥话毕，严小贺一时语塞，说不出半个字。
沈峥笑笑，拉过严嘉道：“明日吧，我就找人给你安排！”
严嘉又要敬一杯酒，却被沈峥拦下来。
“等你功成名就，再来敬我不迟。”
严嘉听了，更加心花怒放。
散席时，严小贺向每个人躬身问候，礼貌谦卑，回去一路，严小贺都没再讲话。进了乐善堂大门，严小贺忙到晚上，才弄水洗脸洗脚，换了松快衣服。
他打点好一切，上床取了发簪，青丝如瀑垂下，靠着软枕闭上眼睛，睫毛纤长浓密，如一把精细的扇子，在脸颊划出一轮阴影。
严嘉本以为他会大发雷霆，至少发些小脾气，可没想到却仿佛无事发生，于是蹑手蹑脚的偷看。
严小贺笑问：“怎么了？不去休息？”
严嘉毕竟是小孩子，心里藏不住事，在房内转了一圈道：“叔，我今日和沈国公说读书的事，你怎么反倒不生气了？”
“我生气有用吗？”严小贺摇摇头，看着严嘉一脸不好意思，道：“去就去吧，只是有两条，你得答应我。”
严嘉欣喜道：“我都答应。”
“一是我给你的零用钱不变，你要自己省着用。”严小贺伸出两根白细的手指，“二是我事情忙，课业结束了，你不可以在外面玩，要马上回来帮忙的。同意吗？”
“同意同意吧。”严嘉有一点点沮丧，但大体还是高兴的，他故意托着下巴，透过烛火看严小贺微笑。
严小贺被他看的发毛，问：“看我做什么？”
严嘉像小时候那样，甩了鞋钻进他被子里，像小狗一样用头拱拱他，“叔叔，你还是很漂亮的，我以后都听你话的。”
严小贺别过头躺下，“快回去睡觉。”
严嘉不肯，一个劲往他身上拱，衣襟里的长命锁也晃了出来，在烛火前划动。
“这个摘下来给我吧。”严小贺指指，“你要去上学了，戴着这个，倒孩子气。”
严嘉最不喜欢别人讲他孩子气，于是马上摘下，放在严小贺手里。接着又腻歪了一会儿，道：“叔叔，我想在这里睡了。”
于是严嘉就贴在严小贺身上，不一会儿就窃喜着进入梦乡。
严小贺看着他睡熟的侧脸，很乖很安静，虽然有点小脾气，但还是个单纯招人喜欢的孩子。
而且严嘉心底也还是听话的，如果自己坚持不让他读书，吵着吵着，也就算了。
所以，严小贺总觉得是有人教他先斩后奏，用沈国公来压自己。
严小贺将长命锁握在手心。