宫道拐角的阴影里，风穿过石缝，带着一点潮。
两个小宫女挨得很近，说话像掐着嗓子。
“你听说了吗，柔贵妃娘娘这几日心情不好。”
“怎么不好？”
“摔了盏茶。”
“摔盏茶算什么，娘娘从前也摔。”
“这回不一样。”
“哪不一样？”
那宫女左右看一眼，才把声音再压低。
“听说是因为叶才人。”
另一人愣住，像被这句话撞了一下。
“叶才人？她干什么了？”
“她什么都没干。”
“那怎么就因为她？”
“你不懂。”
“你倒说清楚。”
“你看，陛下近来常去清宁那边坐。”
“坐坐又不是召见。”
“可贵妃娘娘听见了。”
“她听见就不高兴？”
“那还用说。”
“你这是你自己想的吧。”
“我哪敢想，是人都这么说。”
“谁说的？”
“我也是听别人说的。”
“别人是谁？”
那宫女噎了一下，指尖捻着裙边的线头。
“谁先说的我也不清楚。”
“反正这话一传十十传百。”
“传着传着就成真的了。”
另一人咽了口唾沫，像突然觉得背后凉。
“可叶才人那样子……她真像会抢的？”
“她不抢才可怕。”
“怎么不抢还可怕？”
“你想啊，她不争不抢，陛下却总去她那儿坐，旁人争破头也得不到的，她偏得了。”
“这不是命吗？”
“命也得有人递。”
“谁递？”
“递的不是手，是那口汤。”
“汤？”
“清汤。”
那宫女说到“清”字时，像咬了咬舌尖，仿佛这字也刺。
“陛下喜欢清的，贵妃娘娘不喜欢清的，偏偏清的从叶才人那儿出来，你说贵妃娘娘能不堵？”
另一人听得发怔，半晌才道：“可贵妃娘娘不也能叫御膳房做？”
“做得出来吗？”
“做不出来就怪叶才人？”
那宫女抿嘴，忽然不说了，只把话一转，像怕再说就惹祸。
“反正你记着，最近少往清宁那边跑，免得撞上。”
“撞上什么？”
“撞上贵妃娘娘的眼。”
另一人低低“哦”了一声，脚尖把地上的小石子踢开，那石子滚进缝里，发出一声轻响。
风又吹过，吹得那声轻响像被放大了一点。
同一阵风，转过几道廊，又吹进了内务府的小院。
院里晒着账册，纸面翻起一角，像有人心里也翻起一角。
管事嬷嬷正拿着算盘拨珠，珠子“哒哒”响，响得干净利落。
旁边一个小太监端茶，茶汤热，茶气却薄。
“近来各宫都说夜里好睡了。”小太监试探。
管事嬷嬷没抬眼，手指一拨，珠子又落。
“好睡不好睡，都是上头的意思。”
“上头的意思是谁的意思？”
“你问那么多做什么。”
小太监缩了缩脖子，却还是忍不住嘀咕。
“可大家都说是叶才人说话管用。”
管事嬷嬷终于抬眼，眼神像算盘珠一样冷。
“谁说的？”
小太监顿住。
“就……就外头都这么说。”
管事嬷嬷轻哼一声，手指啪地一合算盘。
“外头都说，外头都懂，外头都长舌。”
小太监不敢再接，端着茶退到一旁。
管事嬷嬷却又慢慢把算盘打开，拨珠的声音更缓。
“有些话长出来，不是为了真。”
“是为了让人信。”
小太监听得更懵，嘴唇动了动，终究没敢问。
而真正被这些话绕着的人，此刻正蹲在清宁的小院里收竹匾。
叶绾绾把晒透的陈皮装进小布袋，袋口系绳，她系得很紧。
小荷在旁边捧着一只小秤，秤砣冰凉，她搓了搓手。
“主子，您还真称啊？”
叶绾绾头也不抬。
“称着放心。”
“陈皮潮一点，汤就发苦，苦了我自己。”
小荷想笑，又怕笑得不合时宜，便把声音压得很小。
“主子，外头都在说您。”
叶绾绾把袋子往怀里一抱，抬眼。
“说我什么，晒陈皮晒出名了？”
小荷忍不住：“主子别逗。”
叶绾绾认真：“我没逗。”
小荷急得脸都红。
“他们说……贵妃娘娘不高兴，是因为您。”
叶绾绾愣了一下，像刚咬到一粒硬米。
“因为我？”
她低头看手里那袋陈皮。
“我也没拿她的陈皮。”
小荷急得跺脚。
“不是陈皮。”
叶绾绾又抬眼。
“那是因为我什么？”
小荷憋了半天。
“他们说陛下常来咱们小厨房坐，所以贵妃娘娘……”
叶绾绾听到这儿，眉毛慢慢皱起来。
“陛下坐不坐，是陛下的腿。”
“贵妃娘娘高不高兴，是贵妃娘娘的心。”
小荷一怔，像没想到主子能把话说得这么直。
叶绾绾却把眉一松，像嫌那道皱也麻烦。
“这也能怪我？”
小荷小声：“外头就是这么怪。”
叶绾绾叹气。
“外头要是能把怪当饭吃，他们早吃饱了。”
小荷噎住，半晌才道：“主子不怕传到贵妃娘娘耳里？”
叶绾绾把陈皮袋子塞进柜子里，柜门“吱呀”一声合上。
“她耳朵长在她头上，我又不能替她摘掉。”
小荷更急：“主子您说话还是……”
叶绾绾抬手打断，指尖沾着一点橘油，亮亮的。
“我不跟她说。”
“我跟你说。”
小荷愣住。
叶绾绾把手指在水盆里涮了涮，水面起一圈圈涟漪，涟漪散得快。
“你听见了就当风吹。”
“风吹过就算。”
小荷还是担心。
“可风要是吹进贵妃宫里……”
叶绾绾把手甩了甩，水珠落在青砖上，噼啪几声。
“那就看她宫里是不是也开窗。”
小荷听得哭笑不得，偏又不敢笑出声。
叶绾绾却已经转身去看灶上的风炉。
风炉里炭火噼啪，火舌舔着锅底。
锅里是清水，水面还没开，只在边缘冒细小气泡。
她伸手摸了摸锅沿，热。
“等会儿煮个陈皮薄荷汤。”她自言自语。
小荷忙问：“主子要加姜吗？”
叶绾绾摇头。
“不加。”
“姜太冲。”
小荷一愣。
“主子怎么知道？”
叶绾绾抬眼看她，像看一个很朴素的问题。
“我喝过冲的。”
小荷想追问是谁冲的，又把话咽回去，只把勺子递上。
叶绾绾接过勺子，勺柄木头温温的，握着稳。
她把陈皮掰一小片，丢进锅里，陈皮落水，水面一圈圈荡开。
“陈皮要少。”
“少了提香，多了发苦。”
小荷听得认真，像在记一条很重要的规矩。
而另一处宫苑里，这条“规矩”正被人用另一种方式记着。
柔贵妃宫里，窗也开着，风却像不敢进。
萧明玉倚在软榻上，手里翻着账册，账册纸边锋利，划过指腹一丝微疼。
她没皱眉，却把那页翻得更快。
嬷嬷在旁边压着声音。
“娘娘，御膳房那边回话，说清宁小厨房不让外人进去。”
萧明玉手指一顿，纸页停在半空。
“谁不让？”她问。
嬷嬷低声：“叶才人那边的小宫女说，主子正在忙，不便。”
萧明玉把那页账册慢慢放下，像把一口气也放下。
“忙。”她轻声重复。
嬷嬷立刻道：“许是晒东西，煮汤，都是小事。”
萧明玉眼神一闪，像被“小事”两个字刺到。
“她的小事，倒能挡人。”
嬷嬷不敢接，只把话绕开。
“娘娘，外头近来乱说，您不要放在心上。”
萧明玉抬眼。
“乱说什么？”
嬷嬷迟疑。
萧明玉声音更淡。
“说。”
嬷嬷只好低声道：“说您近日不悦，是因为叶才人。”
萧明玉静了一瞬。
静得连榻边那串珠络都不敢响。
她手指缓缓收紧，指节泛白。
“是这样说的？”
嬷嬷点头，又急忙补。
“都是小宫女嘴碎，传来传去就歪了。”
萧明玉没有立刻骂。
她只是把账册合上，合得很轻，轻得像怕惊动那句“因为”。
“因为她。”她像在嚼一粒干硬的药丸。
嬷嬷忙道：“娘娘，您别往心里去。”
萧明玉抬手摸了摸自己的胃口，掌心贴着衣料，衣料温，里面却闷。
“她抢了我的清净。”萧明玉忽然道。
嬷嬷一愣。
萧明玉却像不是在问，是在试着把那句流言塞进自己的胸口。
塞进去。
看它是不是刚好能解释那团闷。
嬷嬷小心翼翼：“娘娘，您清净从来不是别人给的。”
萧明玉抬眼看她，那眼神看得嬷嬷立刻垂头。
“那是谁给的。”萧明玉问。
嬷嬷喉间发紧。
“是……是陛下看重。”
萧明玉轻轻笑了一声。
笑声里没有喜，只有一丝薄薄的凉。
“看重。”她重复。
“看重就会来。”
“来得少了，就是不看重。”
嬷嬷急得跪下。
“娘娘，陛下近来忙，且各宫都少。”
萧明玉盯着她。
“各宫都少？”
嬷嬷点头。
萧明玉的指尖在榻边轻轻敲。
敲得慢。
慢得像在数日子。
“那为何偏偏有人能让陛下去坐。”
嬷嬷一滞。
萧明玉没等她答，声音更轻。
“她不争不抢。”
“她清闲晒陈皮。”
“她还说晒透煮汤不苦。”