艾伦继续追问细节：“你们会清除我的记忆，对吗？证人保护分为很多种，就我所知，最保险的方法更倾向于……清除一部分记忆。”

布拉德发出一声无可奈何的笑，对诺克夫人说：“你看看，精得很。我们根本骗不了他。”

诺克夫人没有否认：“会有一部分清除。这是必要的程序。”

“哪一部分？”

“你会忘记既往所有的搭档。”

“有这个必要吗？”

“有的。这样你才能心无旁骛地发挥能力，这对前线表现也大有帮助，不至于让你遇险。”诺克夫人的回答没有丝毫犹豫，斩钉截铁，“对了，问了这么多，你不好奇一下待遇吗？这才是最实际的问题。”

她不再给艾伦更多质疑的时间，转而从公文包里取出一份厚重的文件，动作流畅地翻开，用一种公事公办的平稳语调，开始陈述：“根据最高级别保护细则，你将获得以下待遇：一、在gamma星获得一个本地出生的公民身份及完整公民权限；二、位于首府中心第三主环区塞伦蒂姆湾一套安保公寓的永久产权；三、每年由家族信托基金支付的生活津贴，金额参照一级公务人员收入水平；四、无条件接入全民医疗保障体系、社会养老保险及商业人身意外险，覆盖全部医疗及重大风险……”

艾伦静静地听着，直到诺克夫人稍作停顿时，他开口打断了她：“理解，不用解释这么多细节，我回去自己会看。你们让我做什么，我就去做。但是，相应的，我提出的要求——关于我姐姐和林赛的——你们必须一字不差地遵守。如果我将来发现你们有任何失约……”

他的声音骤然冷了下去：“我一定不会坐以待毙。就算最终是毁掉我自己，也绝对会让你们付出代价。”

诺克夫人看着他，那一瞬间，某种情绪掠过心头——那应该是嫉妒。

如果卡勒布能像眼前的艾伦一样，拥有这份即便身处绝境也要保护重要之人的锐气、敢于谈判和威胁的魄力，该有多好。

那样的话，她现在，或许就不必如此辛苦地栽培布拉德，逼迫他接手这一切。

当年，劝服布拉德这个野马般的逆子回归正轨、接手这庞大家业，几乎让她掉了层皮。

但这个念头只是一闪而过。随即，另一个想法占据了上风——身为她的儿子，卡勒布不应该、也绝不能像艾伦一样，直面这些磨难和抉择。

他理应拥有更简单、更幸福的人生。

诺克夫人露出一个程式化的微笑：“那么，我很高兴，今天的对话最终愉快地达成了共识。我觉得事不宜迟，现在就可以准备行李了。明天，你就可以跟着卡勒布和宁宁，一起动身前往gamma星。”

艾伦摇了摇头：“不行。我还有课题组的任务没有交接，最重要的毕业论文也还没有完成。至少，请让我等到毕业之后。再给我一年时间。”

诺克夫人似乎早有预料，她轻轻“啊”了一声，仿佛刚想起什么无关紧要的小事：“你的导师是莱昂·唐纳教授？阿塔纳修斯大学计算机系，人工智能方向，没错吧？”

“是的。”艾伦心中掠过一丝疑虑。

“好消息是，”诺克夫人的笑容加深了几分，“他很快就要正式加入诺克家族了。这些年来，赛默飞世尔家族一直在对他的研究课题施加压力，毕竟AI辅助向导的技术严重触及了他们的核心利益。他很早之前，就在私下为我们做一些横向课题了。如今彻底加入我们，也是大势所趋。”

旁边的布拉德插话道：“这么说来，你还真和我们家挺有缘的，不是吗？随便选个导师，都能选到诺克的人。顺便一提，负责和唐纳教授对接的人就是我。说不定，以后我们还得经常打交道呢。”

艾伦愣了一下，随即面露无奈：“怪不得我从入学第一年开始，就觉得唐纳课题组的项目格外多，压力不是一般的大……原来是这老头狡兔三窟。”

“目前这段时间，正处于过渡期，”诺克夫人补充道，“我们的人需要确保他与阿塔纳修斯的合约自然到期，切断所有联系，处理得干干净净，然后才能加入诺克的研发团队。”

“怪不得，”艾伦若有所思，“最近课题组云端服务器的工作日志一点都没更新，我还以为是那些家伙又在偷懒，原来是课题组实质上已经解散了？”

他忽然想到一个问题：“那他名下的博士生怎么办？”

“会委托给计算机系的其他教授。”诺克夫人轻描淡写地说，随即话锋一转， “但只要加入我们，你仍可以在唐纳教授的指导下，继续完成研究。这对你来说，是最好的安排。”

布拉德看着艾伦，追问道：“还有什么别的留恋吗？一并说出来。”

艾伦抬起头，目光扫过两人，干脆地回答：“哦，还有，我要去热海度假。度假结束之后，我才会跟你们走。”

诺克夫人闻言，无语地笑了：“真服了你了，还想着度假呢？热海？那在A星境内吧，现在太危险了。A星差不多已经是赛默飞世尔家的地盘了，我不认为这是一个明智的选择。”

“热海不算高新区，仍属于A星联邦政府的直属管辖范围，”艾伦据理力争，“在那里，他们不敢明目张胆地把我怎么样。”

布拉德试图用更好的条件说服他：“只是一个热海而已。到了gamma星，你会享受到更多、更顶级的休闲服务，远比那里强得多。”

“不，”艾伦的态度异常坚决，“我已经答应了一定要去。这次必须去。”

布拉德盯着他看了几秒，忽然笑了，摇了摇头：“呵，我当是为了什么。原来是儿女情长。”

艾伦不想废话，看来是心意已决。他已经站了起来，似乎是想尽快离开这个令人窒息的房间，一把抓起搭在椅背上的外套，看也没看，就匆匆往手臂上套。

诺克夫人依然在犹豫，没有立刻同意。

布拉德见状，自告奋勇地拍了拍胸脯：“算了，夫人，这也没什么大不了的。我陪他一起去度这个假，不就行了？有我在旁边，我倒要看看，谁敢把他怎么样。正好，你也想历练一下我不是？”

诺克夫人撇了撇嘴：“给你的历练还不够多吗？我现在干什么都要带着你了。去热海历练？你不如直接说想放假了。”

夜幕低垂，哥德堡医院附近的临时驻车区，安静得出奇。空气里有廉价的机油味。

林赛自己也没想明白，怎么就跟着梅尔夫人和安东尼奥来到了这里。

她并不觉得，与他们之间的关系亲近到可以共进晚餐的程度，整个过程都透着莫名的尴尬。

梅尔夫人的座驾是一辆外观低调的黑色大型房车，但一踏入内部，就会发现其奢华与考究之处。

车内空间宽敞，铺着柔软厚实的浅灰色地毯，空气里弥漫着淡淡的铃兰香气。一侧是舒适的环形沙发和固定餐桌，另一侧的小型厨房区内，一位身着洁白挺括厨师服、神色专注的中年男人，正有条不紊地忙碌着——他是梅尔夫人出行时常带的私人厨师，擅长利用各地空运来的顶级食材，快速制作出媲美高级餐厅的菜肴。

餐桌上已经摆好了精致的银质餐具和雕花水晶杯。几道菜品被依次端上：煎得恰到好处的法式鹅肝，配着用雪莉酒熬制的深色酱汁，和切开的新鲜无花果；主菜是来自Q星高山牧场的低温慢烤小羊排，点缀着迷迭香和蒜瓣，旁边搭配白芦笋和黑松露土豆泥；沙拉碗里是水嫩的红菊苣、Salanova生菜、可食用花瓣、富含油脂的坚果和大颗草莓，淋着轻盈的覆盆子汁。

然而，再精致的食物，也难以化解林赛的拘谨。她只是觉得铺张浪费。

与这用餐氛围格格不入的是，沙发另一侧和旁边的柜子上，散落着好几摞厚厚的文件和数据板。茶几上摆着一台轻薄的便携终端，屏幕还亮着，上面是不断滚动的星际市场数据和待批阅的报表——梅尔夫人明明忙得冒烟了，为什么非要叫她来吃这顿饭？

安东尼奥替林赛拉开座椅，动作略显生硬。

他沉默地坐在林赛对面，似乎也在努力适应这诡异的氛围。当梅尔夫人说话时，他偶尔会点头附和。

梅尔夫人已经脱下了外套，露出一件深紫色丝绒长裙。她笑了笑，脸上少了几分凌厉。

她似乎看出了林赛的紧绷，亲自为她斟了一点气泡水，语气放缓：“放轻松，孩子。这只是一顿简单的便饭，没有别的意思，别有压力。”

她顿了顿，目光柔和地落在林赛脸上：“只是……我还没正式见过姐姐的女儿。想看看你过得怎么样。”

然而，这份“体贴”并未持续太久。

在进餐时，她很快又将话题引回原点：“你长得很像你的母亲，尤其是下半张脸，下巴和嘴唇的线条，几乎一模一样。”

这句话像一枚细针，刺痛了林赛。她握着刀叉的手指微微一紧，感到一阵胃胀，让她对眼前香气诱人、价值不菲的食物提不起丝毫兴趣。

她不喜欢梅尔夫人总是提起塞拉菲娜，仿佛自己存在的意义仅限于此——塞拉菲娜的女儿。

但她选择了忍受，沉默地拨弄着盘中的芦笋尖。她怕自己如果反应过激，表现出任何的叛逆或顶撞，梅尔夫人又会转头去为难艾伦。

那个此刻不知在何处、处境可能更危险的人。

晚餐在一种诡异的气氛中进行。梅尔夫人很会察言观色，她不再谈论塞拉菲娜，却转而开启了另一个话题。

“很高兴你成长为了一名优秀的哨兵。不过，过度依赖单一的匹配对象，并非总是好事，”梅尔夫人切割着那块鲜嫩的小羊排，动作优雅，语气意有所指，“尤其是当这种联结建立在某种……不稳定的根基上时，很容易引发严重后遗症，甚至诱发难以忍受的结合热。那对双方而言，都是一种折磨，尤其是对感官本就敏锐的哨兵。”

“梅尔阿姨考虑得很周全，”安东尼奥会在这时插嘴，“现在来看，你的匹配风险确实很大。林赛，你需要更谨慎些。”

梅尔的语气带着长辈的关切：“林赛，你的身体素质和感官等级都很不错，结合热一旦失控，后果会比普通哨兵严重得多。这真的不是开玩笑。”

林赛彻底明白了这顿“便饭”的真正含义——让她主动放弃艾伦。

她只能强迫自己低下头，盯着盘子里几乎没动过的食物，用叉子捅穿一颗西蓝花，假装没听懂那弦外之音。

他们凭什么这样断定？又凭什么来干涉？她死死忍住反驳的冲动。

这顿看似体贴、实则充满警告的奢华晚餐，每一分每一秒都让她感到窒息。

梅尔夫人见她低头不语，便优雅地用餐巾擦了擦嘴角，仿佛刚才那些警告从未发生过，转而用温和语气问道：“林赛，毕业后有什么打算？有没有考虑过留在A星？以你的资质，完全可以进入赛默飞世尔旗下的顶级医院，我们会为你提供最好的平台和资源，让你成为一名出色的医生。”

“谢谢您的看重，我需要再想想。”