赛默飞世尔与诺克的谈判休止期即将结束，这意味着诺克夫人将投入下一轮紧张的公务中。就在重启谈判前的一周，薇拉维克斯正式进入了极夜月，而诺克夫人也接到了卡勒布的回复——宁宁的葬礼将在明天举行。

“这太荒唐了。你是说她已经去世了吗？为什么我没有收到任何消息？我还没见她最后一面！”诺克夫人已为谈判焦头烂额，这会儿正抽空与卡勒布通话。

那头，她的儿子嗓音哑到仿佛哭了一夜：“我们谁也没想到，病情会进展这么快。是布拉德陪她度过了最后一晚。”

“遗……遗体呢？在葬礼开始前我得先去看看她。”

“可是，母亲，按照家族的规矩，这不合适。”

按照传统，遗体停灵三日，而高规格葬礼停灵地点不能是诺克家族的私人墓园，必须在中央纪念礼堂。那是一座只在国家重大纪念日时开放的建筑，葬礼前一天就已完成封闭。

诺克夫人在原地来回踱步，仰头叹气：“可再怎么说，极夜月办葬礼也太……昼短夜长，这怎么行……”

葬礼当天的太阳象征着对逝者往生的祝福。gamma星很少有人会在极夜月举行葬礼，天气太冷，白昼太短，是对逝者的不敬。大家宁可挨过两周或往南迁，挑个能看到太阳的地方进行入葬。

卡勒布沉默，他对母亲罕见的感性时刻不以为然：宁宁活着的时候并没见她待她多好，人死了，惺惺作态给谁看？

“那么，母亲，按照您的要求，我和布拉德已经安排好了明天葬礼的一切流程。这边大概跟您反馈一下，周边六个街区实施交通管制。礼堂正面国旗降三分之一，家族旗于右侧同样降幅。我们不打算大规模献花，来客的花统一由礼宾处接收并审核。凌晨四点，三批礼兵进场，分别负责遗体护卫、灵柩和外围警戒。上午八点迎接第一批吊唁者，首先是我们家族成员及姻亲，其次是贵族与政府代表，最后是逝者生前的私人关系——”

“等等，你们挑了哪张照片作为遗照？让我来为她挑选吧。”

卡勒布公事公办地说：“现在再改来不及了。您放心吧，是一张很得体的相片。我们已经准备好了一切，您只需要熟悉明天的流程和站位。”

他第一次提前挂掉了和母亲的通讯。

次日，在微薄的晨光中，中央纪念礼堂举办了宁宁的葬礼。

现场氛围极其压抑，极夜月的白昼就短，仪式被压缩在短短几小时内，贵族们更是不习惯这紧凑、有失体面的流程，纷纷在家属休息区外嚼舌。

一名卷发贵族老太对身边的黑面纱盘发女人说：“就连国家代表都无法进入休息区吗？我还以为能和诺克说上话。”

盘发女人往休息区瞥了一眼，银发的两兄弟站在那里，他们神情阴沉，没有交谈，也不会向任何人致意。方才布拉德经过她身边，身上缭绕着一股浓郁的薄荷镇静剂味。

她说：“这次的守卫很森严呢。不过，为什么要同那两兄弟说话？倒不如去找诺克夫人拉拉家常。”

“啊，玛蒂尔达吗？很久没在聚会上见过她了。她这几年也很难做吧，上有伊莲娜，下有新继承人虎视眈眈。说起来，今天我们要缅怀的这位女贵族，怎么从没听说过她呢？”

“没有吗？我倒是记得，玛蒂尔达和她的丈夫确实领养过一个女孩。”

“可她从来没在社交界露过脸呢。贵族小姐不进入社交界，不就和无名氏一样吗？”

“是说呢，还是可怜的早亡人。伊莲娜请来星际法庭的医疗团队这么多年，浪费了这么多资源，竟然不肯分给家里的小辈一些……嗐，我还是少说几句吧……”

“有什么关系？你也知道伊莲娜不会出席这种场合，她已经隐身很多年了……”

两人的窃窃私语传入休息室，布拉德连眼皮都懒得掀一下，他烦躁地翻着光屏，等待Q星联系人的来电。

哀乐奏响，他才抬起头，提醒卡勒布：“你该出去参加仪式了，直系亲属先走，我在第二批。”

灵柩停放在礼堂中央的黑色花岗岩台基上。棺木采用深色金属与黑檀木复合结构，表面没有复杂纹饰，只有诺克家族的星环纹饰。

棺木前方摆放宁宁的肖像，布拉德远远凝视着画框中的她，感觉心脏被人挖走了一块。

光是看到这样的场景，就无法承受。他深吸了一口气，告诉自己：这一切都不是真的，她会没事的。

玛蒂尔达·诺克站在最前面，她穿着一身没有任何装饰的黑色礼服，双手交握在身前，憔悴的脸上布满泪痕。十二点十五分，家属献花。她放下一枝白色鸢尾花，低下头停留了很久，随后是她的丈夫，跟在最后的是卡勒布。

接下来是宣读悼词，她做了很简短的悼词，布拉德在听到第一句“她是我的女儿”后就开始走神。他展开手中的葬礼官方文书，上面没有头衔，没有职务，没有任何政治荣誉称谓。这样是最好的。

他跟随亲属队列上前，对着遗像浅浅鞠了一躬，然后退至指定位置。

下午一点，太阳已在西边悬垂，中央大道开始鸣放礼炮，意味着葬礼的尾声。卡勒布在混乱的人群中找到了布拉德，同他说了几句话便匆匆离开了。而布拉德随家族成员一起搭载黑色封闭式礼仪车，抵达了家族教堂。

家族教堂在僻静的郊外，从外面看上去是座寻常的古朴建筑，内部却以堆砌的风格彰显出诺克家族的地位。

做完祷告后，家族成员陆续从沉重的黑棺旁离去，最后，中堂回归寂静，只剩下诺克夫人，独自坐在第一排最中间的长靠背椅。

空气中飘荡着一股淡淡的薄荷味。在太阳靠近地平线之际，她的助理终于赶到了，将一个黑色的手提箱放在地上：“夫人，您要的东西我带来了。”

诺克夫人点头：“路上没被人看到吧？”

“您放心。这次葬礼没邀请任何记者，也没安排民众目送环节。”

“好……秩序是最重要的。事已至此，我们能做到的，只有维持好秩序。”

“需要我为您做什么吗？”助理殷切地望向诺克夫人的背影。

“不用了，你走吧。”

助理安静地离开了，教堂大门缓缓合拢。诺克夫人将黑色手提箱打开，取出里面的手持超声探测器，开机，向置于十字架前方的灵柩靠近。

成像界面开始出现扭曲的信号，她紧张得手都在发抖。直到背后有人叫她的名字，惊得她将探测器丢在地上。

她猛地回头。

远处的阴影中，布拉德静静站着，脸上是嘲讽的笑容：“你想确认这棺材里到底有没有尸体，大可以来问我。为什么让助理大费周章带仪器过来？难道说……你终于有点自知之明，不敢来找我了？是啊，你该知道，你再也没脸见我了吧？”