苡桑安顿好绛莞儿，再出阁楼时正巧遇上沿木梯而上的木明棠。

“有事劳烦姑娘。”

苡桑轻点头，步履款款，回身引得木明棠往内宅深处走。

算来这是她们半年间三次会面第一回说上话。一次是在吞海楼，苡桑第一次见到这个姑娘，她半掩面纱，只露出一双小鹿般的眼睛，灵动轻盈。

一次是上回在吞海楼里询问刘荣之事。那时，她着男仆装立在祁薄昀身后，却让人丝毫忽略不得她的存在。

再一次，是现在。她第一次主动看向自己，和自己搭话。

苡桑倾杯斟茶，温声问，“殿下近来身体可好。刚见他面色略白，时不时咳出声，可是夜间着凉了？”

罪魁祸首木明棠双手接过茶，干笑两声揭过这个话。

“听闻苡桑姑娘精晓易容一事，可否教于我？”

木明棠在打定入宫的主意后，她第一个难题便是容貌。她现在面上是祁薄昀的侧妃，行止坐卧不知受多少眼线暗盯。但凡有心人看见她的眉眼，自然而然必会想起高坐金殿太后凤颜。她极肖母亲燕悦泠，眉眼中与姨母燕悦城也有三分相似。

此行若是不得查明真相，反而暴露身份，岂不是负累了往日努力，也牵连无辜性命。

在她疑难之际，偶从祁薄昀处知晓，苡桑善易容貌，伪做他人。

苡桑轻抿一口茶，敛容直言，“娘子何处知晓?”

苡桑亦是谍者之一，与善武艺功伐的梁饮雪，原午不同。苡桑是暗谍，藏身于暗处，专门搜集各处资料，协查办事。年轻貌美，万般才艺皆晓，风流善解人意，是她伪装办事的本事。她还有一桩本事，知晓的人不多，那便是通晓易容。

“自是殿下告知。”

似是已有所感，苡桑并未太过吃惊，起身端起木明棠面前的茶倾了。

木明棠略微疑惑，不解其意。

苡桑淡淡笑道，“这茶凉了。听闻娘子不喜茶悦酒，改日去楼里，我请姑娘喝个够。”

“恰才所求之事？”

“自是殿下授意，苡桑安敢不从。”苡桑打来一盆清水，转身取了妆奁，取出一张薄如蝉翼，通体肉粉的“薄纸”平铺水上。

——

云昭太后皇帝明旨宣祁薄昀入宫话事已是楚南使团入蜃楼的第十日。

木明棠改换妆容并随祁薄昀一同入宫。

依旧是宴请万宾的鳞德殿。

这次祁薄昀的位次略微有了些变动。坐在他上首的是叔父祁皓荣，祁皓荣下首的坐的是早有传闻，未见一面的巫神教教主——虞夜冥。

对面宇文明泽初见祁薄昀身侧的女眷一愣。这段时日从未听三宝说质子府新纳侧妃，这对面女子又该是谁？

十来年再度相见，祁皓荣认真打量了皇侄片刻，恍惚间又回到了少年青葱岁月。

岳氏兄妹，长兄岳长青，文雅俊秀，是难得的儒将，素有马上潘安的美名。岳长姝更是容貌惊天，倾城之姿。媒人贵族常来岳氏说和，不是尚女便是尚男，岳家门槛不过旬日便得更换，后来干脆更换了铁门槛。

由是当年越京城里，不识字的幼童都知晓，“岳氏潘安骁勇冠，立马横戈载誉还。岳氏长姝容色绝，独占天下艳七分。”

祁皓荣十来岁时在迎后大典上，遥遥见过岳氏一面。凤冠霞帔，金枝玉叶，仙人之姿，只一面，失魂落魄至今。鬼使神差伸手去搭少年薄肩，慨叹，“你的身形样貌颇像当年旧人。”

祁薄昀不见礼，自行坐下喝酒赏欢。祁皓荣搭肩的手悬在半空，落了下乘，一笑置之。

皇帝余光扫过这对叔侄不对付，抿唇轻笑，“城阳王殿下请。”

“是，谢过皇帝陛下。”

云昭太后堂下一扫，眼尖看见宇文明泽眼神落在一个女子身上。

那女子不过十五六岁，妆容再浓艳，难掩稚气。五官平实，无有大错，亦无惊艳之处。何至于宇文明泽盯的这样紧。

“下首坐的，是薄昀殿下新纳的侧妃。看着是个实诚孩子，来，走近些，让哀家好好瞧瞧。”

高坐金殿之上的太后微笑伸出手，招呼木明棠近前。如同她还是林静蕴的日子，太后每每召见父亲携她入宫，总是这般慈笑，这般柔和唤她近前好好看看。那向自己展开的玉腕金环此时落在她眼里，与砍向父亲的那把刀几乎无异——冰冷、一动见血的锋利。

惊骇中一支温热的手掌贴近自己的手心。木明棠抬首撞上祁薄昀的眼眸，手心由他环握，惊恐暂失，心里莫名定了定。

祁薄昀牵木明棠起身离开坐席，笑道，“太后娘娘不知，我这小娘子是小地方的，初见天颜，难免诚惶诚恐，失了分寸。”

太后也笑，“哀家那里就会吃了她?”

祁薄昀顺手搂紧了些木明棠，冲她挑眉笑，朗声，“去吧，太后娘娘千秋鼎盛，荣华无双，却极是好说话，往日里反倒是比孤这皇叔关切更多些。”

祁皓荣闻言赔笑道了句是，不忘借烈楚王的名义感激多年来云昭皇庭养护祁薄昀的恩义。

这孩子气的告状，太后听了也道好笑，拉过木明棠的手，和气问道，“你多大了？家是哪里的？”

祁薄昀插言：“太后多问，那娶亲的玉碟不是说的清楚么？怎的又来为难我府妇人。”