“他现如今还是不肯臣服么？”

张蘋儿摇头轻声道，“不肯。”

“那便再关些时日。”太后又问：“郭牙呈上的册子里朝中诸位人臣很抵触虞夜冥？”

张蘋儿：“应是落大人当日那番言论引得诸位臣工不喜虞道长。”

太后扫了一眼张蘋儿，“蘋儿，心软是致命弱点，尤其是对政敌。”

“蘋儿不敢！”

“哀家知道他们迁怒虞夜冥本质是不满哀家这个太后。有道是高处不胜寒，哀家身为女子要登上那个位置，遭受的非议、嫉妒、怨恨瞧得清清楚楚。要站上去怎能不流血，天下英才众多，这等愚才你心软什么。”

“是，蘋儿知错。”张蘋儿欠身极规矩又行了一大礼。

燕太后：“朝中大臣近来多提起云泽侯，他如何了？”

张蘋儿：“昭御府暗报云泽侯殿下自送安乐王下葬闭门不出后，常躲在府中喝酒，暗请吞海楼乐姬入府取乐。”

“这孩子少有英气，天性宽缓，只是心思太深了些。哀家养他许多年看不透这孩子想什么。眼下还不得处置他。”太后略顿，“昭御的人时刻盯紧一些，早晚换一班人去，言行纪要早晚核对一遍。”

“是”张蘋儿，“下官权责失察，请娘娘责罚。”

知道她本性纯良且忠于自己没有二心，太后又恢复了那派笑意盈盈，招她上前来，拉她手问道，“你今日出门可有哪些好玩的事？”

张蘋儿温顺跪坐下，也笑道，“确有件好玩的事。蘋儿今日遇见了楚南质子侧妃。她与蘋儿说了些女儿贴心话，还送了一只自己亲自雕刻的木老虎要蘋儿转赠给锦福公主。蘋儿已着随香查看过那确是普通玩具。说来也是奇了，公主似乎很喜欢那玩具！”

“哦！”燕悦城想起那双明眸，“恒宁素来挑剔的很。哀家记得那侧妃长相平平，却有一双很有意思的眼睛。若那双眼睛眶在蘋儿眼眶里，哀家的蘋儿不知要偷走多少天下才俊的心呐！”

“娘娘！”张蘋儿羞红脸甩手躲开，“娘娘嫌蘋儿不好看改日选个好看的伺候吧。”

太后呵呵笑又拉她近前揽在怀里，两人亲热得如同母女般，“蘋儿呷醋喽！汝父为探花郎，母亲姿色出众，哀家的蘋儿更是容色倾城。是哀家说错话了。”

“娘娘口是心非，心里定要说是养在娘娘身边才长的这般好看！”

太后笑得合不拢嘴，轻点了一下她的额头，“促狭猴头！定是哀家养得你如此无法无天！”

——夜晚，长乐宫中侧殿

宇文恒宁小小一团缩在榻上，怀中紧紧抱着木老虎。随香将众人支开，放下帘帐，将一包有安神香的香囊在帐前挂好。轻轻从宇文恒宁怀中取下那只木老虎走到灯下。

眼前这只木老虎，虎头虎脑，圆润憨傻，做工虽粗糙些，各处可见用心。尤其是在用料雕工二事上暗藏玄机。其用料叫做兰香木产自东虞，致密清香，可醒神助眠，东虞之地父母常取其做磨牙棒供幼儿玩耍。

东虞之地盛产良木，随香的父亲本是当地有名的木匠一手木艺出神入化。奈何战火四起东虞遭兵燹，一家人无辜受池鱼之殃，只得背井离乡颠沛流亡。一路辗转至蜃楼城。幸得一位恩人出手相助为他们改换异族身份，才得以在此安稳落脚。

随香父亲感念恩公大恩无以为报，便时常亲手打造精巧木器亲自登门相赠。恩公家的小姐见他手艺奇巧，只觉十分有趣心向往之。父亲乐意之至，数次上门亲手教她些简易木作技法。

走到灯下，随香取下胸前父亲亲手做的护身牌，与那木老虎一道置在灯下照。落脚的地面阴影上照出两个一模一样的鱼目图案。

父亲早已经离世，一生未曾收徒授技。除了恩公的女儿——若她活着，这独特的雕刻技艺也只有她会一些了！随香这般想着呆呆跌坐在地上，眼泪如瀑布般从眼眶流下——想到，她一定是没有办法才会来找我的。

——

多亏祁薄昀手底下暗谍卖力，翌日一早蜃楼各大街小巷都传遍了云泽侯要出使凛川、洪崖二县水患赈灾的假消息。

早朝前，太后看见值守云泽候府昭御军递上来的折子气得没传膳。

云泽侯一早也听到了这消息，当下惊愕不知是谁人做计陷害自己。他前脚疑惑还未解，太后已传来旨意让他入宫参加早朝。

这其实不算大决断只是如今时局紧张。平素一件三品官员能担起的事，如今半个朝堂的人都在议论，出谋划策。朝中一派支持云泽侯出使赈灾，另一派则在观望太后之意。

在不断争论之中，以尤得水为首的太后内臣上了一道新折子——举荐锦福公主出使。

当下群臣太后皆是一震，而后便是漫长的沉默——争论——更加尖锐的争论！

那日后关于是锦福公主——天子正统出使还是云泽侯——先帝正统出使越来越激烈！民间百姓茶余饭后也都爱瞎传，茶馆酒肆说书人最紧俏说这件事！

太后也在这场旷日持久的拉锯中惊奇发现，支持云泽侯那一帮人里为首的是宰相蔡之襄。