已过酉时三刻，流霞飞虹离去，天色黯淡，人间的热闹却才刚开始。燕府为谢老太夫人寿辰在云昭各处陋巷、瓦舍大摆宴席十日，邀一众平民百姓吃喜宴，与万人同乐，今是伊始。

然燕府之中又是另一派景象。

燕府门前一如往年，挂了几盏祝寿灯笼，一幅由当世大儒陆文儒亲书的贺寿联，三十六挂火红爆竹。其余皆无变化。府中各处门窗、廊柱也只是贴着新裁的祝寿喜语。府中人各着素红，面上无十分喜悦也无半分悲切。

中庭院落内，以燕浔甫夫妇为首，燕氏族人整齐肃立，两侧数十仆从垂首侍立，个个敛眉低目，恭敬肃然。街衢不时传来孩童嘻闹沸沸之声，衬得府中人声绝迹，竟不似在热闹办寿宴。

过半刻，外间的躁动声悄然无息。宫中报信人步伐轻快步入府门，至中庭院落向前拂礼，“国舅爷、夫人金安，太后娘娘轿辇已从正德门出发，再过一时辰可至。快请府中人接驾吧。”

于此时云泽侯府中，宇文明泽算着时间换了一身绯红织金玄边锦装。侍从九照从外院跨入府中，“侯爷，宫中轿辇已至兰春街。”

侍女云儿替宇文明泽梳好发饰，仔细拿起七珠远游冠欲替他戴上。宇文明泽在镜子里瞧见偏头骂道，“蠢才，燕府早早说了今日谢老太夫人寿宴不接待官员王侯。去换那顶芙蓉冠！”

云儿面上一讪，低着头去内间衣柜取来一顶形制颇旧的芙蓉冠伺候他小心戴上。

宇文明泽对镜瞧了头上这顶冠许久，复又仔细瞧了瞧这一身衣裳，“长寿经备好了吗？”

九照：“按侯爷吩咐都已准备妥当。”

宇文明泽：“各路王侯官员有送礼去燕府么？”

“各处都送了。桃源公主送了一把先皇御赐的玉如意，唐澜公赠亲笔经书十册……海涯府新晋两位宰府大人李禀海泗礼送的是一对产自极南地的寿桃。”

“哦！”宇文明泽轻蔑一笑，“南地据此百里，这个时节也不是吃桃子的时候。这两位当真是挖空心思了。蔡之襄他们没送么？”

九照：“蔡府送了一幅百寿图。听闻是蔡相亲笔书写百个不同的寿字，蔡家女眷亲绣的。”

宇文明泽闻言更是大笑，“老狐狸使这些小聪明——可笑，一旦站队可还有回寰余地！”

那笑声尖锐阴厉，九照不由打个寒颤，怯生生问，“侯爷还去吗？”

“去！怎么不去！云昭以孝治天下，母后祖母的寿辰不去，可叫外人笑话。”

天幕苍苍，皎月已升。

半时辰后昭御、边防军两军军士千余人行动有素前前后后，里里外外接管燕府。提灯宫人鱼贯而出，整条街巷亮如白昼。太后的凤辇仪仗亲至。

太后今日着一赤绫素纹常服，妆容清雅端庄，额间一点莲花记，戴一九枝垂珠步摇，不着其他装饰。一派国母端庄威严，又不失亲和儒雅。

——青瓦

青瓦地处僻静街巷，占地数十亩，园中一半是竹木丘壑，假山密林，专门修筑雅静之室供客赏景弄情。南边两栋高楼临近护城河。往日里两栋高楼阁窗皆开，顶层乐人鼓瑟吹笙，弄管弹弦，往下轻歌曼舞，花样百出，彻夜不息。

其本隶属礼部管辖，管理者有一专门职位称呼——部头，从属九品，官职虽小油水却多。现任礼部尚书崔尚是个贪财骑墙之辈，如今的部头崔时茅是其族中子侄。这两人平日里只要钱，其他的是一概不管。由是诸多古籍所载荒淫犯禁之戏，竟被一干享乐之徒，在这片地界、在这群罪没之人身上，一一翻弄出新的花样来。

今夜祁薄昀与木明棠敷假面，扮做外地行商客进入此间。先入门是由一玄衣侍从领着，去门房账上交付百两定钱。这叫带路钱，交了这银子，才可往里处楼阁走。

过阁门，复行百步，见石壁。绕过石壁，中是一荷花塘，四周雕栏各设雅座，塘中置一台，方数丈，美人舞兮，乐人乐兮，歌者和兮。

一场闭，众人提裙下台。

台中翩翩而来一青衣少年，赤足披发，唇似胭脂点绛，眉似远山青黛，指纤修长，挑弦如执兰。听其一挥手，如沐林间清风，如触明月秋水，煞是自然爽朗，叫人不知世间愁怨为何。细细再品，只觉怅然若失，跌落天上云间。

此间所有人的目光皆牢牢系在他身上。四下里哪还听得到除琴声之外的声音。

木明棠一入这园中见各处雕龙画栋，灯火通明，欢歌笑语不断便觉浑身不自在，心中恶寒不止。但见那一人，心猛然一沉，听其琴音，胸中竟满是酸楚。

那玄衣侍从见木明棠神色凄凄呆望那青衣公子，便有意提醒，

“此处有些规矩好叫客官知晓。有道是千金能买笑，万贯不入门。这里略上些台面的在皇城官中都有两分薄面，有些能碰，有些看也看不得。譬如台上那阮公子，此人未入此间前便是天下有名才子，亦曾师从天星阁前代掌镜，被誉为锦绣奇才。二位今日也是有缘听其亲奏《别云间》，平日是千金相求也难见阮公子一面的，更遑论听其演奏呢。”他这般说，不由又多看了台上青衣一眼，口中啧啧道，“仙人之姿，难得一见啊！”

木明棠：“他是触犯何事来此间的？”

那侍从嘿嘿一笑，上下打量木明棠，“客官好问，既来此间，过往皆消，世上便无这号罪人了。”他这般是不肯轻易说。