古清带沈无恙三人行至另一间屋子，站在璋族祠堂的阴影里，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的木质令牌，那令牌上刻着扭曲的海棠花纹，边缘早已被岁月磨得光滑。她抬眼看向面前的沈无恙，眼底翻涌着复杂的情绪，有悲悯，有愤懑，还有一丝难以言说的宿命感，声音低沉得像是从岁月深处传来，带着山涧瘴气的潮湿与厚重：“这已经是五十多年前的事儿了，那时我还没有出生，就连我的父亲，如今的璋族族长，也尚是襁褓中嗷嗷待哺的婴儿。”
沈无恙静静伫立在一旁，一身素色医袍在祠堂微凉的空气里微微垂落，指尖还残留着为族中病患诊脉时的药香。目光落在祠堂正中央供奉的那块残缺石碑上，石碑上模糊的纹路似乎藏着无数未说出口的秘密，正与古清口中的过往悄然呼应。
“你也看到了，我们璋族世代居住在这深山之中，四面环山，林木葱郁，却也常年被瘴气笼罩。”古清的目光飘向祠堂门外，仿佛穿透了层层叠叠的枝叶，看到了五十多年前那片被疫病笼罩的土地，“山间的瘴气日夜不散，弥漫在每一寸空气里，吸入多了便会头晕气短，久而久之，疫病便开始在族中蔓延，从未断绝。五十多年前的那场疫病，和如今一模一样，来势汹汹，毫无征兆。”
她顿了顿，喉结滚动了一下，像是在压抑着心底的沉重：“那时族中的医疗条件极差，没有像样的药材，没有懂医理的人，族人只能靠着山中的野菜野果勉强维持生计，面对疫病，除了恐惧，什么也做不了。我的爷爷辈们，都是老实本分的庄稼人，一辈子与山林为伴，性情淳朴，却也愚昧，面对这无法抗拒的天灾，他们只能每日清晨便聚集在村头的空地上，对着天地跪拜，双手合十，一遍遍祈求神灵庇护，希望疫病能早日退去，族人能平安无恙。”
“他们日复一日地跪拜，膝盖磨破了，额头磕出了血，也从未停歇，可疫病非但没有好转，反而越来越严重。”古清的声音里多了几分哽咽，“每天都有族人倒下，有的全家都染上了疫病，痛苦地挣扎着，哀嚎声日夜不绝，整个璋族都被绝望笼罩着，空气中除了瘴气的刺鼻气味，还有病患的呻吟和亲人的哭声，那种绝望，是你无法想象的。”
沈无恙的眉头微微蹙起，指尖不自觉地收紧。他行医多年，见过无数疫病肆虐的场景，却从未听过这样绝望的处境——没有医术，没有药材，只能将希望寄托于虚无缥缈的神灵，那种无力感，比任何病痛都要令人窒息。他隐约能想象到，五十多年前的璋族，是怎样一幅民不聊生、哀鸿遍野的景象。
“就在族人们快要被绝望击垮的时候，当时的大祭司突然站了出来。”古清的语气沉了下来，眼底闪过一丝复杂的光芒，“那位大祭司，是族中最年长、最有威望的人，族人都相信他能与神灵沟通。他说，前一晚他做了一个梦，神灵托梦给他，说要平息这场疫病，必须以活人祭祀，换取神灵的庇佑，才能驱散瘴气，终结疫病。”
“活人祭祀？”沈无恙终于忍不住开口，声音里带着一丝颤抖。
古清缓缓点头，脸上露出一抹苦涩：“没错，就是活人祭祀。我的爷爷听到这话，当时就炸了锅。他们虽然愚昧，却也有着最基本的良知，都是血脉相连的族人，怎么能眼睁睁看着自己的亲人去送死？于是，爷爷他们就和当时的大祭司大吵了一架，双方各执一词，互不相让。爷爷说，就算疫病夺走所有人的性命，也不能用活人祭祀，那是违背天道人伦的事情；而大祭司却坚持说，这是神灵的旨意，若不遵从，整个璋族都会被疫病覆灭，无一幸免。”
“争吵持续了整整一天，谁也说服不了谁。族人们分成了两派，一派支持爷爷，不愿看到亲人送死；另一派则被疫病的恐惧冲昏了头脑，宁愿相信大祭司的话，希望能通过祭祀保住自己的性命。”古清的目光变得悠远，仿佛穿越了时空，回到了那个动荡不安的日子，“就在双方僵持不下的时候，一群饱受病痛折磨的老奶奶，缓缓从人群中走了出来。”
场景陡然切换，五十多年前的璋族村头，瘴气弥漫，天空是灰蒙蒙的一片，看不到一丝阳光。空地上，族人围在一起，争吵声、哭泣声、病患的呻吟声交织在一起，混乱不堪。人群的前方，几位白发苍苍的老者，拄着拐杖，一步一步艰难地往前走，他们的脸上布满了皱纹，眼神却异常坚定，身上的衣物破旧不堪，还沾着些许污渍，显然是被疫病折磨了许久。
其中一位老奶奶，头发已经全白了，梳着一个简单的发髻，脸上布满了老年斑，嘴角却带着一丝平静的笑意。她停下脚步，抬起布满老茧、瘦骨嶙峋的手，轻轻摆了摆，示意众人安静。混乱的人群渐渐平息下来，所有人的目光都集中在了这位老奶奶的身上，有惊讶，有愧疚，还有一丝难以言说的沉重。
老奶奶的声音沙哑，却异常清晰，穿透了弥漫的瘴气，传到了每一个人的耳朵里：“大家别吵了，我来吧。”她顿了顿，目光缓缓扫过在场的每一个人，尤其是那些年幼的孩子，眼底满是温柔与不舍，“我已经老了，身患疫病，活不了多久了，与其这样痛苦地活着，日夜承受着病痛的折磨，不如让我上天去向神灵谢罪，用我的性命，换取族人们的平安。”
话音刚落，另一位老爷爷也走了出来，他的背已经驼得不成样子，咳嗽了几声，声音断断续续地说：“是啊，我们都老了，就算没有疫病，也活不了几年了。孩子们还小，他们是璋族的希望，不能让他们出事。我也去，多一个人，就多一份诚意，神灵一定会看到我们的真心，保佑族人们平安的。”
有了第一位，就有第二位、第三位……越来越多的老者站了出来，他们有的拄着拐杖，有的被人搀扶着，有的甚至已经虚弱得快要站不稳，却都眼神坚定，脸上带着视死如归的平静。他们都是族中德高望重的老人，一辈子为璋族付出了太多，如今，为了保住族人，为了保住璋族的未来，他们甘愿牺牲自己。
“奶奶，爷爷，不要！”有年幼的孩子哭喊着，想要扑到老者们的身边，却被自己的父母紧紧抱住，父母们的脸上满是泪水，却只能用力按住孩子，无能为力。族人们都低下了头，泪水无声地滑落，有愧疚，有不舍，还有一丝被老者们的大义所震撼的动容。他们知道，这些老者，是在用自己的生命，为他们铺就一条几乎不可能的生路。
那天的璋族，被一种悲壮的氛围笼罩着。大祭司亲自带领族人，在村头的空地上，用粗壮的木头搭起了一座高高的祭台。祭台足足有丈余高，木头被打磨得光滑，层层叠叠地堆砌着，顶端铺着干燥的稻草，周围洒满了晒干的艾草，散发着淡淡的清香，却难以掩盖空气中弥漫的绝望与悲凉。
夕阳西下，金色的余晖穿透灰蒙蒙的天空，洒在祭台上，给冰冷的木头镀上了一层诡异的金色。瘴气在夕阳的照射下，呈现出淡淡的紫色，缠绕在祭台周围，像是无数条毒蛇，静静蛰伏着。祭台之下，族人们跪伏在地，双手合十，低声祈祷着，哭声压抑而沉重，传遍了整个山林。
那些主动站出来的老者，被族人们小心翼翼地扶上祭台。他们整理了一下自己破旧的衣物，脸上依旧带着平静的微笑，目光缓缓扫过台下的族人，尤其是自己的子孙后代，眼底满是不舍与期盼。他们没有丝毫的恐惧，仿佛不是要走向死亡，而是要走向一场盛大的奔赴，一场为了族人的救赎。
大祭司站在祭台的一侧，身着黑色的祭服，脸上画着诡异的符文，手中握着一根雕刻着海棠花纹的法杖，口中念念有词，声音低沉而晦涩，像是在与神灵沟通。他的眼神冰冷，没有一丝波澜，仿佛眼前的一切，都只是一场无关紧要的仪式。
随着大祭司的咒语落下，他拿起手中的火把，轻轻点燃了祭台顶端的稻草。干燥的稻草瞬间燃起了熊熊烈火，火焰借着风势，迅速蔓延开来，吞噬着整个祭台。火光冲天，染红了半边天空，将灰蒙蒙的天空照得如同白昼。火焰噼里啪啦地燃烧着，发出刺耳的声响，像是老者们最后的低语，又像是神灵的叹息。
祭台上的老者们，静静地站在火焰中，没有哭喊，没有挣扎，只是面带微笑，目光依旧望着台下的族人，直到火焰渐渐吞噬了他们的身影，直到他们的身体化为灰烬，依旧保持着望向远方的姿态。他们的微笑，如同黑暗中的微光，刻在了每一个璋族人的心底，成为了永远无法磨灭的记忆。
那场火，烧了整整一个白天。从日出烧到日落，火焰从未熄灭，冲天的火光照亮了整个山林，就连山间的瘴气，似乎都被火焰驱散了几分。族人们跪伏在地上，整整祈祷了一天，泪水早已流干，脸上只剩下麻木与沉重。直到夕阳彻底落下，夜幕降临，火焰才渐渐熄灭，只留下一座被烧得焦黑的祭台，和祭台中央一摊灰白色的灰烬，在夜色中显得格外凄凉。
夜色渐深，山间的风呼啸而过，带着刺骨的寒意，吹动着地上的灰烬，四处飘散。大祭司带着几位族中的青壮年，一同前往祭台打扫。他们的脸上带着疲惫，还有一丝对神灵的敬畏，小心翼翼地清理着祭台上的灰烬，生怕惊扰了逝去的老者，惊扰了庇佑他们的神灵。
就在他们清理到祭台中央，快要将所有灰烬清理干净的时候，一位青壮年突然停下了手中的动作，惊呼一声：“祭司大人，您看！”大祭司顺着他指的方向看去，瞬间愣住了，眼中满是难以置信的光芒。
只见那摊灰白色的灰烬之中，竟然冒出了一点嫩绿的芽儿，那芽儿细细小小的，顶着一层薄薄的灰烬，顽强地生长着，仿佛在诉说着生命的奇迹。更令人惊讶的是，那嫩芽之上，还开着一朵小小的花，花瓣是淡粉色的，小巧玲珑，一张一合，像是老者们温柔的眼睛，正静静地注视着这个世界，注视着台下的璋族人。
“这……这是神灵的馈赠！”大祭司喃喃自语，眼中闪过一丝狂喜，连忙跪倒在地，对着那朵小花恭敬地跪拜起来，“多谢神灵庇佑，多谢神灵庇佑！”其他的青壮年也纷纷跪倒在地，恭敬地跪拜着，脸上满是敬畏与喜悦。他们都认为，这朵小花，是那些逝去的老者化身而成，是神灵赐予他们的希望，是疫病即将终结的象征。
“那天之后，族中的疫病扩散速度明显慢了下来。”古清的声音拉回了沈无恙的思绪，他的脸上带着一丝复杂的神色，“原本每日都有族人倒下，可自从小花长出来之后，染上疫病的人越来越少，那些已经患病的人，病情也渐渐有了好转，不再像之前那样痛苦挣扎。”
沈无恙听到这里，心中暗自思忖：哪里是什么神灵庇佑，分明是那些患病的老者都被烧死了，疫病的传播途径被彻底切断，没有了传染源，疫病自然就无法继续扩散，病情也会慢慢得到控制。可她没有说出这句话。
古清没有察觉到沈无恙的心思，继续缓缓说道：“族人们都觉得，活人祭祀的方法非常有效，大祭司也因此受到了所有族人的尊敬和崇拜，大家都觉得他就是神仙下凡，能与神灵沟通，能为璋族带来平安与福祉。从那以后，大祭司在族中的威望越来越高，族人们对他言听计从，无论他说什么，大家都会毫不犹豫地遵从。”
“可好景不长，没过几年，族中又开始有人染上疫病，虽然没有五十多年前那场疫病那么严重，却也断断续续，从未停止。”古清的语气沉了下来，眼底闪过一丝愤懑，“大祭司见状，又站了出来，说神灵需要更多的祭祀，才能继续庇佑族人。这一次，他没有再让老者们主动牺牲，而是直接下令，将族中所有患病的族人，都活埋在那棵小树的边上——那时，那朵小花已经长成了一棵小小的树苗，依旧开着粉色的小花，生机勃勃。”
“活埋？”沈无恙的心头一震。
“没错，就是活埋。”古清的声音里带着一丝痛苦，“那些患病的族人，无论老少，无论病情轻重，都被大祭司下令绑了起来，带到小树边上，挖一个深坑，将他们活生生地埋在里面，只留下头顶的一小片空间，让他们在绝望中慢慢死去。大祭司说，这样可以让他们的血肉，滋养小树，让小树长得更加茁壮，而小树长得越茁壮，神灵的庇佑就会越强大，疫病就会彻底被终结。”
“随着时间的推移，被活埋的族人越来越多，那棵小树也在不断地茁壮成长，枝干越来越粗壮，枝叶越来越繁茂，开的花也越来越多，粉色的花瓣铺满了树下的土地，散发着淡淡的清香。可与此同时，璋族的族人也越来越少，原本热闹的村落，变得越来越冷清，家家户户都有亲人被活埋，悲伤与恐惧，再次笼罩了整个璋族。”
“虽然疫病确实被控制住了，族中很少再有人染上疫病，但人们也渐渐发现了不对。”古清的目光变得坚定起来，“他们发现，小树长得越茁壮，族人就越少；也让璋族变得越来越萧条；他们发现，大祭司的眼神，越来越诡异，越来越疯狂，他似乎不是在为璋族着想，而是在沉迷于这种掌控生死的快感，沉迷于族人的崇拜与敬畏。”