她往前靠了靠：“你想想，这东西查出来了，按理是要交给司礼监的公公，可他却绕过公公，给了陛下。他一个小小通判，如果没有人帮衬，密奏怎么能到京都？”

元柏捧着碗的手紧了松，松了紧。

周氏打量着他的反应，哼了一声：“看你这样，也是不知道这事了。我告诉你，消息是贵妃传出，孙公公知道了，你姐夫才得了口风。行辕不好，咱们这头也得牺牲点什么。你且猜一猜，贵妃是牺牲孙公公，还是牺牲你那已经成了替罪羊的姐夫？”

元柏没有回答。

周氏看着他的表情，回身，扯了扯身上的毯子：“这些天，你所作所为，母亲都看在眼里，知道你也疲累了。”

她把语气放得慈爱温柔：“如今，你是入了穷巷，无计可施；母亲知道，你尽力了。今日后歇一歇，理理思路吧，家中大小事，暂且让你二哥替你操持着。”

这话刺了元柏，他倏地抬头，脱口而出：“不行！”

周氏眼珠一转：“怎么，替你想着，你还不愿？”

元柏意识到自己失态，赶紧收回目光，稳住恭谨的姿态：“母亲，哥哥管着钱庄，也是不易。家中本来各司其职，这样一改就乱了套。”

“你心乱了，已经不适合再做什么决策。”周氏目不斜视，“元家当下最要紧的是在行辕手里活下去。”

元柏的嘴角不自然地抽动了几下：“儿子知道，哥哥沉稳持重。可毕竟从前大小事都是儿子打理，哥哥一来，这上下怕是要水土不服，届时就更难成事了。”

周氏收了慈爱面庞，语气又重下来：“元杉也是元家的儿子，上下不熟悉他吗？你父亲在世时候，你们兄弟都是跟着做事的，如今你累了，他身为哥哥，自然该替你顶一顶，怎么就难成事？”

她瞪着元柏：“还是说，你把着家里，不愿松手了，连我这个母亲都不放在眼里了？”

“母亲说笑了。”元柏低着头，瞳仁一阵阵震颤着，“只是父亲临终前，将元家托付给了儿子，儿子不能违背父亲的遗愿。”

周氏啧了一声，拍了拍他的肩膀：“只是替你顶一顶，外头照样知道，你是元家的大当家。他为你操持了，名利依旧是你的，你父亲在天有灵，看到你们兄友弟恭，也会高兴的。”

元柏垂下的额发遮住了眼睛，他沉默了许久，缓缓抬起僵硬苍白的脸，看向周氏，然后，咧开一道微笑。

他举起勺子：“儿子再喂母亲吃一口吧。”

周氏推开他的手：“好孩子，母亲不吃了。你只说——呜！”

元柏这回分外强势，他不顾周氏的推拒，直接将勺子怼到了周氏嘴边。周氏侧头避开：“你——”

话没说完，勺子直接怼入口中，抵在她嗓子眼。未被吹凉的燕窝滑进口中，烫得她喉咙刺痛。她眼睛一红，伏在榻上，吐出燕窝，干呕起来。

“母亲曾说，父亲去了，便一直待我如亲子；儿子心中感激涕零，日日夜夜，恨不得剔骨来报恩情。”元柏将勺子放入碗中，听得一声脆响，“可是儿子今日很是伤心。即便儿子这样伺候，母亲还是偏袒二哥……原来，从前说的那些话，竟都是哄我的吗？”

周氏感觉胃里一阵翻江倒海，却吐不出东西来。她哆嗦着看着地上的燕窝，抬眼怨毒地看向元柏：“元杉，是我的儿子，是老爷的嫡长子！你这个下贱的东西，拿你和你二哥相提并论，还敢这样对我……养不熟的白眼狼。”

她撑着身子坐起，从小几上拿了帕子，擦着嘴角：“老爷当初是被你蒙蔽，才将位置传给你；这一切，本就该是你二哥的。你得了便宜，就该好好听话；你做不好事，就该乖乖让位。”

她丢了帕子，怒而扬声：“这都是你该还的！”

她骤然对上元柏的眼睛。那双眼里盈满了疲惫，冷得不似活人的眼神；周氏看着，像在和冷血的兽类对视；她心底一惊，莫名生出了退缩的念头，还不等行动，元柏就抬手，扣住了她的后颈，把她往前一拉。

周氏惊叫一声，听得元柏在她耳畔低语：“我是个出身低微的下贱胚子，看着父亲的脸色长大，好不容易熬成了元家的家主，还得看着母亲您，和诸位兄弟的脸色过日子。”

他转了转脖颈：“我一忍再忍，咱们本可以表面风平浪静地把日子过下去。可是母亲，您不该对我说今天这番话。”他低低笑起来，“您明知道我是下贱的东西，没了这个位置，就什么都没有了，只能继续奴颜婢膝地讨生活，却还是要将我从这个位置上踢下去。”

他手上愈发用力：“您是要逼我去死吗？”

周氏吃痛：“你……你要做什么？这是内宅，外面都是人，你要行凶吗——”

元柏的神情诡谲，像是表情僵硬夸张的木偶。他拖起周氏的身子，抓着她的脑袋，狠狠往小几的尖角上撞去。

一声尖叫还未从周氏口中传出，就被元柏的手堵回了嗓子里。殷红的血从她额上流下来，和眼泪混在一起，把眼前染得血红一片。

周氏浑身抖若筛糠，血水勾勒出她面上的皱纹。她的嘴被捂着，断断续续的声响从指缝中溢出，若仔细去听，她是在重复着“来人”二字。

元柏和她对视一眼，颇为可惜地叹了一声气，然后再次提着她的后颈，将她的头往尖角上撞去——

凄厉惨叫划破窗棂，元柏冷眼看着跌在地上，圆瞪双眼的人，伸手探了探她的鼻息。

外头候着的侍婢听见了屋内的叫声，往门前涌过来。元柏合上周氏的眼，站起身，将碗摔在地上，惊恐道：“来人，来人！”

他跌跌撞撞往门口跑去，正好迎面撞上冲进来的侍婢。他脚下一软，扑在侍婢身上，语无伦次：“老夫人下榻不稳，头磕在小几上晕过去了，去叫郎中，快去叫郎中！”

侍婢不敢耽误，赶紧跑了出去。元柏在原地深深喘了几口气，稳住了呼吸；他活动着因扣着人脖颈而酸麻的右手，掀帘走了出去。

庭院内乱成一片，他看着，心中还疑惑着。

旧婢已经送到廖菘眼前，她不可能毫无顾忌；怎么会这么轻易地，就把赵怀安给弃了？

正想着，他窥见徐知茂的身影出现在院前。他挥手，叫徐知茂进来；徐知茂穿过混乱人群，到他身边。

“去城郊知会一声，那十几个人很重要，一定要看好了，或许后面还用得上。”

徐知茂哎哟一声：“当家，小的正是来说这事的。城郊那头刚刚来人问，当家带走的人何时能回去。”

元柏脑中一白，加上院中乱势，他更加焦躁：“什么？”

徐知茂皱着脸：“小的问了，去京都传信的人带着那个叫玉蕖的女人，庄上还配了两个小厮，人早就回去了；可不知为何并未入庄，连那两个小厮也不见踪影。”

元柏的手指陷入掌心，他再无法冷静，几乎要吼出来：“为何不早来报？”

徐知茂一抖：“说是……说是城郊通信不便，庄上又不敢管主家的事，以为主家还要做他用。实在是多日不归，他们才差人来问的。”

元柏的脚已经不听使唤。他一点点转过身，看着郎中小跑冲进房内，听见房内传出尖叫声音，呆愣得像是一具石头。

半晌，他的眼珠转动了一下：“去备车。”

“我要去行辕。”