清晨，秋露未晞。
闻龄在院中练完一套剑法，汗水淋漓，正要回房换衣，路过父亲房外，忽听到里面传来低低说笑声。
有些熟悉，像是母亲的声音，他顿时慢了脚步。
叶芷筠今日一大早就借着送香的由头，从后门进来，寻闻霆说事。
他无奈爬起来更衣，懒觉也睡不成了。
小声抱怨了几句，还被她白眼相加：“哼……人老了干什么都心酸。”
闻霆哭笑不得，捂住心口，不敢再嘀咕，正经问道：“你倒是说说，来这么早干嘛？”
叶芷筠坐在桌边，眉眼含笑：“……她回来了。”
闻霆走到屏风后系腰封，闻言手上顿了顿，懒洋洋应了一声：“哦知道了。昨儿朝会上见着了。”
“那你请她过府来坐坐。”
叶芷筠又期待地冲他仰头。
闻霆从屏风后转出来，正了正衣领：“你倒是会使唤人。要见你自己去请，怎么非绕本侯这一道？”
“我若能大大方方去请，还来找你做什么？”
叶芷筠不满嗔了他一眼。
“你又不是不知道，我若去她府上寻她，又要小萌提前通消息，又要从小路绕进去，回回跟做贼似的。她如今身份在那里摆着，多少双眼睛盯着，我一个商户女眷三天两头往她府上跑，旁人怎么想？”
说着，她理直气壮瞥了他一眼：“若是你请她来侯府做客，我便能光明正大地见她了。就一顿饭的事，你开个口怎么了？”
“你说得倒轻巧。陆探微如今是什么人？新政试点收官，满朝文武排着队想请她吃一杯酒，她从谁府上踏进去过？你让本侯去请，本侯拿什么由头？”
闻霆一副倒苦水的委屈样。
转而又揶揄调侃她：“难道本候要去跟她说，哎呀陆大人你行行好，我家夫人思念你得紧，你赶紧来会会她吧……”
“呸，谁是你夫人！”
叶芷筠皱眉打断。
闻霆哼笑，又道：“那我说龄儿想见她……”
“说个屁的龄儿，你这样会让她担心的！”
叶芷筠恼了，语气凶狠。
闻霆无辜眨眼，故意自嘲：“那你要本候咋去说嘛……人家陆大人忙着新政推行全国的大事，公务繁重，哪有闲工夫来应酬本侯这个小小侯爷。”
“你！”
叶芷筠气结，上去狠狠捶了一记他肩膀。
“你就是不想请。什么小侯爷大侯爷的，你跟她同朝为官这么多年，满朝上下有几个比你们更熟的交情？你正经下个帖子去请，她还能不给你面子？”
“这交情是有，可芷筠你要知道，她历来谨慎。同本侯私交过密，落在有心人眼里，成了结交勋贵，结党营私的由头，如何是好？”
闻霆笑了笑，牵过她的手，温和安抚。
“本侯倒不怕人说，可她的新政，得罪的人还少吗？风口浪尖，本侯大张旗鼓地请她过府，不是害她嘛。”
叶芷筠默然抿唇。
她方才只想着见洛铃心一面，确实着急。
闻霆这么细致分析一番，她心里微泛一丝失落的涩意。
想了一会儿，她皱眉打量闻霆，微微眯眼：“等等，你就不能悄悄去请吗？”
“唔……”
闻霆正要喝茶，又被她生气瞪住。
“我……”
他晓得被戳穿了，心虚干笑。
叶芷筠坐在他身旁，摇了摇他手臂，软了声调求道：“哎呀侯爷，你就去请一下嘛。你就说你想找她叙旧，别提我和龄儿……好不好？”
闻霆被她挠的心尖痒痒，闷声笑道：“本侯与她有什么旧可叙？她一来就要说公事，头都给她念痛，烦得很，不敢去……”
他觉得洛铃心应该是一时半会儿没想起来他，不然又要给他派活儿了，还是被她忘了比较好。
“侯爷……你去吧，请一请嘛。她一年到头都在外面忙，在这京城也没多少朋友，就属侯爷仗义些，你都不请她，太小气了嘛……”
闻霆被她缠得受不了，叹了口气。
他有些吃味：“哼，你倒体贴她。”
“我自然体贴她。呃……侯爷又不缺人关心。”
叶芷筠小声嘟囔，顺势亲密地给他理了理袖口。
闻霆受用，哼笑一声：“行行行，本侯去请，请得动请不动，可说不准噢。人家若不来，你别又来捶本侯。”
叶芷筠乖巧点头，又把香匣推给他。
闻霆淡喜，心说还贿赂上了。
谁料她娇羞道：“替我把这个给她，新调的桂花香，安神的。她要是没空来，香总要收。”
“哎……本侯这是又当幌子，又当跑腿的咯。”
闻霆轻轻摇头苦笑。
略一琢磨也想得通，叶芷筠往些年还能理直气壮去寻，嘴上嘟囔嫌不便，却从未像今日这般大费周章求到他面前。
洛铃心那时候在京中虽然也忙，终究是隔三差五能见上一面的。
如今一别就是大半载，音讯寥寥，外头新政推行得风声鹤唳，叶芷筠嘴上不说，心头记挂得紧。
她今天一波三折地磨着他，怕不是要他贸然去寻，而是不想洛铃心为难。
想罢，闻霆站起来将香薰拿好，准备走了。
“等着吧。”
叶芷筠起身送他。
闻龄在门外，听了半晌，目光一亮。
他已好久不曾见过师父了。
上回见面还是去年年底，她回京述职，匆匆来喝了盏茶就走了。
如今她若来侯府做客，在自己家中，他也能见上一面了。
正出神，房门忽然从里面被人拉开了。
两人看到门口发呆的儿子，俱是一愣。
“龄儿？”
叶芷筠皱眉打量他。
“你站在这里做什么？”
闻龄回过神来，心虚咬唇，淡淡道：“给父亲母亲请安。儿子刚练完剑，路过此处，正要去换衣裳。”
“哦……”
叶芷筠目光微动，却未追问。
闻霆淡淡扫了眼，见他鬓角带汗，面色微红，只道：“出了汗便快去换了，秋日风寒，仔细着凉。”
“是。”
闻龄低头应了一声，快步离去，有些慌乱。
叶芷筠吐槽：“这孩子怎么今日冒冒失失的？”
闻霆哼笑：“定然是你偷偷摸摸来我房里，吓到人家了。”
“你胡说！”
叶芷筠气得捏紧拳头，还要砸他。
闻霆顺着接住她，打趣道：“你现在怎么变得这么暴力，当真是跟练家子混过的不是……”
“哼。”
两人说笑着走远。
闻龄悄悄回看一眼，松了口气。
*
日渐西沉，宫墙朱红。
暮色跃穿菱花窗，满案文书染夕光。
御书房内，纸页相擦，声噪清脆。
歌舒朗低眉翻看洛铃心呈上的厚重方略，神情凝重，思忖良久。
“你这份全国推行方略朕已细阅。思路是清楚的，章法也够严谨。”
半晌，他威严抬头，看向座下沉静的洛铃心。
“但你应该清楚，在试点这些年，朕给了你多少便宜行事之权？要人给人，要钱拨钱，地方官不敢怠慢，藩王不敢妄动。可推行全国，这些便利，则一概没有。”
“你凭什么断定，同样的方略放到不同的地方照样行得通？那些地方大员，与当地豪强盘根错节，从前试点再怎么折腾，他们尚能以事不关己的心态回避，可现在刀子要扎他们身上了，还坐的住吗？这政令出了京城，落到地方，他们阳奉阴违，你又如何处置？这些阻力不可小觑，你可算清楚了？”
歌舒朗语气严肃，反复审视她的建议。
洛铃心神色未变：“陛下所虑极是。这也正是臣主张分批推行的缘由。”
“怎么分？”
歌舒朗沉声问，指尖压着地图。
“从何处起头？若第一批中道崩殂，后面的还用推么？到时候朝中那些老臣，正好拿了话柄，说你陆探微亲自挑的地方都推不下去，遑论全国？你如何应？”
因为风险太高，他担忧更深，口吻都显得咄咄逼人。
洛铃心端坐身姿，不疾不徐：“江南诸府已见成效，不必再议。第一批自此向两翼铺开。浙东，湖广等地交通便利，商贸繁盛，新政风声传播已广，百姓翘首以盼，吏治经巡抚多年整顿，而相对清明，当地势力也不算顽固。一旦推行成功，形成对比，自然会带动其他地方对新政的呼声。”
“……”
歌舒朗皱眉，盯着她已批注的红圈思量。
洛铃心接着道：“第二批向中部产粮大区推进。这些地方为多朝赋税重地，宗族权势豪盛，百姓负担最重，矛盾张力已存，可头批成效在前，此时朝廷已有成例可循，地方官不敢再以‘水土不服’推阻，底层亦会争相响应，届时朝廷只需顺势而为，纵有阻力，也不过是螳臂当车。”
“嗯……继续。”
歌舒朗扶额轻揉，略有被说动的松缓神色。
洛铃心颔首：“第三批，推至边远积弊最深之处。西部边境，西南山区的贫瘠之地，经济底子太薄，吏治也最复杂，不宜操之过急。等头两批站稳了，大势一成，难度自会消减……”
她垂眸，又叹道：“其实陛下想想，朝中官员会观望新政成败，难道百姓就不关心吗？试点的成绩是挡不完的，因为百姓自己就会传。到那时候，后续批次的州县若不肯动，受苦的百姓肯定会质问朝廷的新政，为何还不来？这股力量一旦凝聚起来，当地势力就算想拦，也拦不住民心。”
“先东后中，先富后贫，你这个顺序，朕大致没有异议。但有一类地方你没有提。”
歌舒朗目光落回图堪上，敏锐点出。
“那些民怨沸腾，叛乱最多，百姓和官府之间已势同水火的州县，你是放在第几批？”
“这些地方，不能分批，须得趁早。”
洛铃心斩钉截铁道。
歌舒朗微诧：“为何？那里民变激烈，豪强猖獗，一动可能出大乱。朕的意思是缓一缓，待周边稳妥了，慢慢收拾不迟。”
“不，不仅不能缓，还要趁热打铁！因为在斗争越烈的地方，那些为恶者反抗的声音不会显得那么尖锐！”
洛铃心挥手否定，娓娓道来。
“陛下可知，为何这些年山匪越剿越多，流寇打了一群又长一群？”
她沉沉叹了一息：“臣曾在地方亲见多回，庄稼人祖祖辈辈种着那几亩薄田，结果豪强带着衙役来走一遭，田没了，房没了，女儿被抢了，儿子被打死了！他去衙门告，衙门把他打出来，他去府城告，府城把他押回来交给豪强。百姓如此本分，却被逼得活不下去，只能铤而走险，落草为寇。但凡有条活路，谁又愿意拿命换命？”
“……”
歌舒朗若有所思。
洛铃心又道：“陛下，捂住脓疮并不能让自己不痛，也不会慢慢消失，因为这些地方已开始糜烂，才更缓不得。任它越烂越深，终有一日溃破皮肉，延至脏腑，药石罔效。”
“此时动手，朝廷主动，占据民心高位。一旦拖延，百姓泄了气，豪强稳了根，山匪流寇的旗号可比朝廷告示的号召更广了。到时候，今日这几个鱼肉乡里的豪绅，其威力恐怕比不得那漫山遍野的揭竿之众了！”
洛铃心眼神沉凝，看向高座的帝王，语带坦诚。
歌舒朗默然半晌，神色沉重：“朕担心的正是这个。你方才说趁热打铁，朕倒想问你，这铁打下去，火星子溅出来，烧到谁的身上，你控制得了吗？”
洛铃心皱眉：“陛下，臣不怕火烧得早，不怕火烧得旺。臣只怕火烧得太迟。”
歌舒朗不悦抬头，质问：“你说的轻巧。百姓既然积怨已久，动则如暴民无异，朝廷再松了口，任由他们烧屋动刑，蛮力清算，这些事你能一一按住？届时火势失控，瞬息万变，乱成一团，难道你要官府也和那群乌合之众一样，毫无章法地乱杀吗？”
洛铃心平静以应。
“陛下，这里情况严重，本就不是寻常钦差主持公道所能摆平的。”
“臣赞同陛下的远虑，因为暴乱中确实会放大人性的恶，陛下会想到百姓因为愤怒而力道暴烈，难道就没有想过他们欺侮百姓的时候，手段又是何等残忍？百姓施加在他们身上的痛楚，不过是以牙还牙的报复而已。”
她分析透彻，最后罢然一叹。
“总之，这些地方要推行新政，非得大乱一场，遍地焦土不可！”