众人回府后，便将探访连府的见闻一一禀明。

当林初月提及连夫人数月前起便时常咳血时，镇安侯眉头骤然紧锁，神色沉凝，一旁的薛氏亦面露忧色，指尖不自觉攥紧了帕子。

林知安见状，上前一步补充：“儿子留意到，连夫人的指甲缝里留有黑色印记。”

他抬眸，目光直直看向镇安侯，“亦如当年的白姨娘。”

此言一出，薛氏手中的茶杯再也端不稳，指尖微微颤抖，茶水险些泼洒出来。

镇安侯抬手轻拍她的手背示意镇定，转头看向林知安：“此事我已知晓，你们一路奔波劳累，先回去歇息吧。”

众人躬身告退，行至院门口时，镇安侯却突然出声唤住林知安。

“知安。”

林知安驻足回身。

“如今你功名在身，行事更要谨言慎行，凡事三思而后行，莫要轻易卷入无谓纷争。”镇安侯的声音带着几分告诫，目光沉沉。

“儿子谨记父亲教诲。”林知安再次躬身行礼，面上一派顺从恭敬，只是心中已然有了别样考量。

他缓步踱至白姨娘昔日居住的院落门口。

朱门紧闭，门楣上落着些许尘埃，院墙高立，透着几分萧瑟。

几年前，这座院落忽然被镇安侯下令封锁，任何人不得擅自入内，即便他是亲生儿子，也未曾被允许踏入半步。

林知安目色一沉，指尖抵在冰冷的门板上，低声喃喃：“阿娘，儿子如今已有能力查明当年真相，您再等我一会儿，定要为您讨回公道。”

……

钟年年在库房清点物资时，忽然接到林知安的传信。

拆开一看，并非交代后续计划，反倒让她前往柳河村采购茶叶，特意点明要买阳羡雪芽，且需是于记店铺所售。

钟年年反复读了几遍信笺，确认无误，竟真的只是去买茶叶。

信封里还附着一个绣着兰花草的锦袋，信中再三叮嘱，购得茶叶后需妥善装入袋中。

另有一个沉甸甸的荷包，她掂了掂，里面银钱颇丰，足够此行用度。

她无奈轻哂，罢了，看在这满满一袋银钱的份上，便跑这一趟吧。

钟年年先将清点好的库房清单交给梁嬷嬷，随后转身去往林初月房中报备。

“小姐，大公子让我出府一趟，去柳河村买些茶叶。”她说道。

自从知晓婚约可暂缓后，林初月心情好了许多，加之此前林知安也常来借钟年年办事，便爽快点头应允：“去吧，路上小心些，早些回来。”

钟年年揣好荷包与锦袋出了府，行至半途忽然顿住脚步。

她对茶叶一窍不通，既不知阳羡雪芽的模样品性，更分不清优劣，若是被商贩以次充好，反倒误了事情。

思索再三，她调转方向，往观星阁而去。

晏大人素来爱茶，定然懂行，找他帮忙准没错。

尚未拿出怀中的九转玲珑骰，观星阁的门房见是她，便熟稔地开了门，径直引她入内。

院内的石榴树开得正盛，火红的花瓣落了一地，廊下挂着竹帘，微风拂过，竹帘轻晃，送来阵阵清凉。

晏止正在案前处理公务，身着一袭月白色细葛布长衫，袖口松松挽着，露出一截白皙的手腕，额前几缕碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额头上，少了几分朝堂上的肃穆，多了几分清雅温润。

暖煦的日光透过竹帘的缝隙洒落，在他发间眉梢镀上一层柔和的金芒，本就俊朗的面容更显清隽。

钟年年心头的燥热忽然散去大半，轻声唤道：“晏大人。”

晏止抬眸看来，见是钟年年到访，眼中掠过一丝惊讶，连忙搁下笔起身迎上：“姑娘今日怎有空前来？可是知安那边有新的消息了？”

钟年年忍不住噗嗤一笑，果然，晏止的第一反应亦是如此。

她将林知安让她采购茶叶的要求一五一十转述，末了略带窘迫地开口：“晏大人，我不懂茶叶，大公子又特意点名要阳羡雪芽，我怕买错了耽误事，您能同我一起去吗？”

晏止听闻 “阳羡雪芽” 四字时，眸中微不可察地一顿，随即温和应道：“好，我同姑娘一起去。”

他转身吩咐属官暂代处理公务，顺手取了件轻薄的青纱披风，见钟年年额角渗着汗珠，鬓边碎发被汗湿，便自然地递了过去：“柳河村多树木，蚊虫多，这件披风虽薄，却能挡挡蚊虫，也能遮遮日头。”

钟年年愣了愣，指尖触到披风上细腻的纱质，带着淡淡的松墨香，正是晏止身上常有的味道。

她脸颊微热，低声道了谢，乖巧地将披风搭在臂弯，又接过晏止递来的一把蒲扇，“路上用着，能凉快些。”

清凉的心意顺着物件蔓延开来，裹住了盛夏的暑气。

……

两人循着地址往柳河村而去。