“那官府接下来……”林小溪问。

“章师爷已加派人手，在后山矿洞一带巡查，并明令禁止任何人再靠近。对村里的询问，今日还会继续。”王大夫道，“另外，他似乎对济生堂突然来此‘义诊’，也有些看法，只是未明说。”

两人正说着，忽然听到外面传来一阵喧哗，似乎是从村口方向传来的，夹杂着马蹄声和车轮滚动声。

王大夫和林小溪对视一眼，走到窗边，透过缝隙向外望去。

只见村口来了两辆颇为讲究的马车，后面还跟着几名家丁模样的人，骑着马。马车在村中老槐树下停住，前面的车帘掀开，下来一个衣着华贵、面容富态的中年男子，正是李员外。后面一辆马车下来的，却是沈珏。

李员外笑容满面，朝着义诊棚子走去，似乎与坐堂大夫和伙计寒暄了几句，又对排队等候的村民们说了些什么，引得一阵感激之声。沈珏则站在一旁，依旧是那副温文尔雅的模样，只是目光，似是不经意地，远远投向了林小溪院子的方向。

林小溪心头一凛，缩回窗后。

“李员外怎么也来了？”王大夫眉头皱得更紧，“还和沈少东家一起……”

“前几日，李员外的管家曾来找我，说要买我种的‘新奇菜蔬’，还特意问了能否种出‘不同寻常’的草药。”林小溪低声道，“被我拒绝了。当时就觉得，他可能是替沈珏来探路的。”

王大夫脸色凝重：“看来沈珏是铁了心要找到‘星霜草’，连李员外这层关系都用上了。李员外是本地乡绅，与县衙也有交情，他若出面，很多事情就……”

话未说完，外面传来敲门声。

“林姑娘在家吗？”是一个陌生的、带着客气笑意的男声。

林小溪和王大夫对视一眼。王大夫对她使了个眼色，示意她小心应对，自己则退到里间暂避。

林小溪定了定神，走过去打开院门。

门外站着一个穿着体面、面白无须的中年管事，正是李员外家的管家。他身后还跟着一个小厮，手里捧着个锦盒。

“林姑娘，叨扰了。”管家笑呵呵地拱手，“前几日我家老爷派我来，与姑娘商议菜蔬之事，姑娘似乎有所顾虑。今日我家老爷亲自前来探望村中父老，听闻姑娘昨夜受惊，特命我前来，送上一份薄礼，给姑娘压压惊。”

说着，示意小厮上前，打开锦盒。里面是两匹颜色鲜亮的细棉布，一小包红糖，还有一小锭约莫二两的雪花银。

这份“薄礼”，对林小溪这样的孤女来说，堪称重礼。

“李员外厚意，民女心领了。”林小溪没有去接锦盒，垂着眼道，“只是昨夜虚惊一场，并未损失，不敢当此厚赠。”

管家脸上的笑容不变：“姑娘不必客气。我家老爷说了，邻里之间，理当互相照应。姑娘一人独居，诸多不易，这些不过是些许心意，姑娘务必收下。”他话锋一转，语气更加和缓，“另外，我家老爷对姑娘种植的本事十分欣赏。听说姑娘不仅菜种得好，还对草药颇有心得？不知姑娘这里，可有什么……市面上少见的、稀奇的草药？或是知道哪里能寻到？若是能帮上忙，我家老爷必有重谢，也可保姑娘日后生活无忧，再无人敢来骚扰。”

图穷匕见。

先是示好送礼，消除戒心，然后抛出诱饵，许以重利和安全保障，目的还是打听“星霜草”的下落。李员外出面，比沈珏亲自来，更多了一层乡绅的“关怀”和“庇护”外衣，让人更难拒绝，也更容易放松警惕。

林小溪心中冷笑，面上却露出些许惶恐和茫然：“管家老爷说笑了，我一个乡下丫头，只会种点自家吃的菜，认得几样常见的止血消炎的野草，哪里知道什么稀奇的草药。李员外的厚爱，民女实在承受不起。这些东西，还请收回。”

管家脸上的笑容淡了些，眼神里透出几分审视：“姑娘不必自谦。胡三赖之事闹得沸沸扬扬，都说与一种罕见草药有关。姑娘与胡三赖住得近，又颇通草性，就真的一点风声都没听到？哪怕是一点特别的线索，说出来，对姑娘也只有好处，没有坏处。”

这是威逼了。

林小溪抬起头，直视着管家，眼神清澈却坚定：“管家老爷，民女确实不知。胡三赖是村中无赖，民女平日避之不及，从无往来。他做了什么，找了什么，民女一概不知。若官府来问，民女也是如此回答。”

见她油盐不进，软硬不吃，管家脸上的笑容终于彻底收起，深深看了她一眼，那眼神里没了之前的和气，只剩下冰冷的算计和一丝不易察觉的恼怒。

“既如此，那便罢了。”他挥挥手，让小厮合上锦盒，“礼物既已送出，断无收回之理，姑娘留着便是。只盼姑娘……好自为之。”

说完，不再多言，转身带着小厮走了。

林小溪看着他们离去的背影，又看了看被留在门口石阶上的锦盒，没有去动，只是转身关上了院门。

王大夫从里间走出，看着那锦盒，叹了口气：“这是先礼后兵。你拒绝了李员外，等于也打了沈珏的脸。他们接下来，恐怕不会善罢甘休。”

林小溪何尝不知。但她别无选择。交不出“星霜草”，说什么都没用。交出去？那更是自寻死路。

“兵来将挡吧。”她低声道，声音里带着疲惫，却也有一种破釜沉舟的决绝。

王大夫欲言又止，最终只是拍了拍她的肩膀：“地里的活，先放放。这两天，尽量待在屋里，少出门。吃的用的若缺了，告诉我或张婶子。”

林小溪点点头。

王大夫又叮嘱了几句，这才提着药箱，忧心忡忡地离开了。

院子里重新安静下来。阳光正好，暖洋洋地晒着菜地里的绿苗。鸡在窝边刨食，一切看起来平静而富有生机。

只有门口那个刺眼的锦盒，和远处老槐树下隐约传来的、李员外慷慨陈词的声音，提醒着林小溪，平静的表象之下，正有怎样的暗流在汇聚、翻涌。

她走回屋里，关上门，背靠着门板，缓缓滑坐在地上。

阳光被门板隔绝在外，屋里显得有些昏暗。她的目光，不由自主地，再次落向灶台边，被水缸和干柴遮掩着的那块石板。

地窖之下，那株草，是否安好？

而那个消失在黎明前的清瘦身影，此刻，又隐匿在何处？是否也正面临着未知的危险？

孤独和压力，如同冰冷的潮水，再次漫上心头。

但她咬紧了嘴唇，没有让自己发出任何声音。

她知道，眼泪和软弱，在这种时候，毫无用处。

她只能等，只能熬，只能在这看似绝境的缝隙里，寻找那一线微光。