猎犬的吠叫声穿透瀑布的轰鸣，虽然隔着岩壁和水声显得沉闷断续，却像一把冰冷的锥子，狠狠扎进三人心底。

“是专训过的山犬，鼻子灵得很。”顾延之脸色凝重，迅速起身，将半干的衣物套上，“此地不宜久留。即便有瀑布水汽干扰，它们迟早会找到洞口。”

林小溪和栓子也连忙收拾东西。烤鱼和栗子早已下肚，火堆被迅速踩灭掩埋，不留明显痕迹。湿冷的山洞重新被黑暗吞噬，只有暗河方向隐约的水声和岩壁渗水的滴答声。

“顺着暗河走。”顾延之当机立断，接过栓子重新点燃的简易火把——这次是用洞内找到的、含油脂较多的枯木制成，火光稍亮些。

三人依次钻进暗河方向的狭窄通道。洞口低矮，需要弯腰前行，脚下是湿滑的卵石和细沙，冰冷的河水没到小腿肚，刺骨寒意顺着腿脚往上爬。

通道蜿蜒曲折，时宽时窄，火把的光亮只能照亮前方几丈范围。两侧岩壁怪石嶙峋，挂着湿漉漉的苔藓和不知名的菌类，空气中弥漫着浓郁的土腥味和水汽，偶尔还能闻到一丝淡淡的硫磺气息。

越往里走，水声越大，却不是单一的流淌声，而是夹杂着空洞的回响、水滴落下的清脆、以及某种沉闷的、仿佛来自地底深处的呜咽。

“这暗河好像不止一条，听声音，前面可能有岔路或者溶洞。”栓子侧耳倾听，小脸在火光映照下显得紧张又专注。他对山林熟悉，对这种地下环境却也有些发怵。

林小溪一手扶着湿滑的岩壁，另一只手不自觉又摸了摸眉心。刚解锁的“环境扫描”功能，冷却时间长达十二个时辰，现在根本无法使用。她只能依靠最原始的视觉、听觉和直觉，心中默默祈祷这地下河道不要是绝路。

身后的猎犬吠叫声似乎被岩层和水声隔绝，变得模糊不清，但谁也不敢放松警惕。谁知道那些训练有素的畜生，会不会真的循着微乎其微的气味追踪进来？

走了约莫一刻钟，前方出现了岔路。暗河在此分成了两条水道，一条向左，水流相对平缓，水道较宽；一条向右，水流湍急，挤进一道狭窄的岩缝，发出隆隆的声响。

“走哪边？”栓子举着火把，左右照看，拿不定主意。

顾延之凝神感知了片刻，指向左边：“这条水汽流动更通畅，或有出口。右边水流太急，岩缝狭窄，一旦被困，后果不堪设想。”

林小溪也表示同意。三人便转向左边水道。

这条水道果然宽敞不少，水只没到脚踝，脚下是相对平整的沙石地。但走了没多久，前方竟传来隐约的、类似钟乳石倒挂的景象，火光照耀下，一片嶙峋的石笋石幔出现在视野中，竟是一个规模不小的地下溶洞！

溶洞空间比之前的山洞大了数倍，穹顶高悬，无数奇形怪状的钟乳石如剑如林垂下，地上石笋丛生，在火光跳跃下投出摇曳诡谲的影子。暗河在这里汇聚成一个不大的水潭，又悄无声息地流向溶洞深处另一个黑暗的洞口。

景色虽奇，却非善地。溶洞内回声极大，一点声响就被放大数倍，他们踩水的声音、呼吸声、甚至火把燃烧的噼啪声，都在洞内幽幽回荡，显得格外清晰。

“小声点。”顾延之压低声音，警惕地扫视着溶洞每一个角落。这种环境太容易暴露位置，也利于埋伏。

三人蹑手蹑脚，尽量沿着水潭边缘干燥些的地方行走。然而，就在他们即将穿过溶洞中心时，林小溪怀中的“石髓芽”毫无征兆地再次颤抖起来！

这次的反应比在葫芦谷岩壁外时更加剧烈！三片乳白色的叶子疯狂摇摆，光晕急促闪烁，传递出的不再是“渴望”或“亲近”，而是一种……强烈的“警示”和“排斥”！它仿佛感应到了某种让它极度不安、甚至厌恶的东西！

几乎同时，林小溪眉心一直微微发热的“时空锚点”也骤然一跳，一股冰冷的、带着强烈威胁感的悸动顺着脊椎蹿升！

“停！”林小溪猛地拉住顾延之，声音发紧，“不对！有危险！”

顾延之和栓子立刻止步，迅速背靠背警戒。顾延之短刃出鞘，在火光下泛着寒光，栓子也握紧了柴刀，紧张地望向四周的黑暗。

溶洞内静悄悄的，只有水珠滴落的滴答声和他们的心跳声。火光能照亮的范围有限，那些钟乳石柱和石笋后的阴影里，仿佛隐藏着无数双眼睛。

是什么？

野兽？追兵？还是……这地底本身就有的东西？

林小溪强迫自己冷静，努力分辨“石髓芽”和“时空锚点”传递的模糊感觉。危险……似乎不是来自前方或左右，而是……下方？或者，是某种弥漫在环境中的、无形的东西？

她低头看向脚下的地面，又看向不远处幽暗的水潭。

就在她目光触及水潭的瞬间，异变陡生！

原本平静无波的水潭水面，毫无征兆地荡开一圈圈涟漪，并非由外物击打产生，而是从水潭中心自己扩散开来！紧接着，一股淡淡的、难以形容的、混杂着铁锈、腐朽和某种甜腻腥气的味道，顺着水汽弥漫开来。

这味道……林小溪瞳孔一缩，她在地底晶洞、在那些黑血石样本上、甚至在被矿毒侵蚀的哑巴少年身上，都隐约闻到过类似的气息！只是这里的气息更淡，却更驳杂，仿佛沉淀了许久，又被水流扰动带起。

“是矿毒的气息！不对，比矿毒更……杂乱。”顾延之也敏锐地察觉到了，他脸色一变，“这水潭下面，可能连通着含有黑血石矿脉的地下水系，或者……当年矿难的渗水！”

话音未落，水潭中心的涟漪突然加剧，咕嘟嘟冒起一串串细密的气泡，那股甜腻腥气陡然变浓！

“退后！远离水潭！”顾延之低喝。

三人急速后退，远离水潭边缘。

气泡冒了十几息，又渐渐平息下去，水面恢复平静，只是那股令人不安的气味萦绕不散。

“看来这地下暗河系统，果然与后山的矿脉有所牵连。”顾延之沉声道，眼神锐利地扫过溶洞，“赵三槐的记载里提到，‘黑血石’矿脉走向诡异，似乎深入山腹。此地离后山已有一段距离，竟还有如此气息渗出，恐怕那矿脉规模与影响，远超我们想象。”

林小溪心头发沉。如果地下暗河里都弥漫着这种被污染的气息，那他们顺着暗河走，岂不是自投罗网？而且，这种气息对人体有害，长时间暴露其中……

她担忧地看向顾延之，他刚刚服用“玉髓露”压制了体内旧毒，可不能再受侵蚀。

顾延之明白她的担忧，轻轻摇头示意自己无碍。“玉髓露”能量精纯温和，护住了他心脉和主要经脉，短时间内这种程度的逸散气息还影响不到他。

但此地绝非久留之地。

“尽快离开。”顾延之道。他选择左侧水道本是因为气流更通，现在看来，这份“通畅”可能正是因为连通着更深层、更复杂的矿脉水系。

三人加快脚步，向溶洞另一端的出口走去。然而，他们刚刚走到出口附近，一阵极其微弱、却异常清晰的“沙沙”声，突然从他们来时的水道方向传来！

不是水声，不是岩石剥落声，而是……某种摩擦声？爬行声？

紧接着，一声短促而兴奋的犬吠，被溶洞的回音放大，隐隐传来！

“他们进来了！还带着狗！”栓子脸色煞白。

追兵到底还是循着踪迹找来了！而且速度比他们预想的快！