自此，端木蓉便在整理医书之余，依照盖聂所授法门潜心参悟，修习内力。

内功一道，通常是越往后越见艰深，进境愈缓。但盖聂所授之法，乃其二十余年心得所凝，早已圆融一体，而且，非一成不变，能随修习阶段递进，因势利导。此外，他传于端木蓉时，又依据女子体质与她原有根基，将功法强度拿捏得恰到好处，以防过犹不及。

正因如此，端木蓉此番修行竟未遭遇大的阻碍，内力积蓄之快，连自己都时有意外。

如此月余。

这日，端木蓉盘膝而坐，心神沉入任脉气海。忽觉脐间神阙至关元一带真气充盈，全然不似往日那般涓滴细流。她心中一动：“莫非……已至那个关口？”

所谓内力为源，真气为用：武者通过修习，在体内积蓄者为“内力”，引之在经脉中奔流，则化为“真气”。可以说，真气便是流动的内力。内力愈深厚，真气运行便愈丰沛自如。真气运行时，既可温养经脉、疗愈伤患，若贯注于招式之中，更能于刹那间迸发出超乎寻常的力道与速度。

端木蓉凝神细察片刻，缓缓睁眼，目光投向身旁的盖聂。

盖聂正以长剑在那大木人周身比划，剑尖反复轻点各处要穴，似在苦苦思索剑术中某个关窍。觉察到端木蓉的动静，他手中一顿，转头轻声问：“怎么了？”

端木蓉道：“丹田真气似已盈满，沿任脉上行时，能引动脉上腧穴微震……或许，已到了贯通任督二脉的时机。”

盖聂语气沉稳：“打通任督二脉，是练气之人首道大关，亦是至难关键，唯有靠自身体悟引导真气突破。先前所授功法只为积蓄内力，至此已无大用。”

“我明白。”端木蓉点头。

所谓打通任督二脉，便是令身前任脉与身后督脉相连，首尾相衔，构成小周天循环。如此，真气方能轮转不息，生生不绝。任督二脉一旦通畅，往后内力的修习也将事半功倍。其紧要之处，不言而喻。

盖聂沉吟片刻，又叮嘱道：“蓉姑娘，贯通任督二脉，终究须你自行完成，旁人无法代劳。不过其中若干关窍与运气体会，我可与你分说。知晓之后，若遇阻滞，心中也好有个分寸，不至忙乱，以免功亏一篑。”

略作停顿，又续道：“此事虽不似江湖传言那般凶险，说动辄走火入魔，却也绝非轻易。若真气行差踏错，冲撞经脉，损伤亦是不小。”

“再者，姑娘内力积蓄虽速，操纵真气却时日尚短，经验难免不足。此事非同小可，不容丝毫大意。稳妥起见，我愿在旁守护。若有异状，亦可及时应对。”

于是二人约定时辰。自此，端木蓉每日行功时，盖聂必会静守一旁。

每逢运功，端木蓉便引丹田真气沿任脉徐徐上行，经膻中、廉泉诸穴，细细体察真气在每一处穴道间的流转与冲撞，直指唇下承浆与督脉兑端之间那道无形壁垒。

此外，她更以医者本能相辅，每日皆会按摩或温炙通于任督二脉的八脉交会之穴，尤以手腕列缺与手背后溪二穴为要——既便于施为，亦成日课。

如此坚持，不觉数日。

这日晨起，端木蓉只觉神思清明，周身气机活泼。想起前两日真气在穴道内那清晰的震动感，心中颇有几分把握。虽时辰未到，盖聂未至，却决意先行尝试，以增体验，待他到来再正式冲关。

她如往常般，引导真气于任脉中运行，一遍遍尝试突破承浆与兑端之间的壁垒。

然而，渐渐地，她只觉上行之真气竟停滞于唇下，不仅未能寸进，反堵得她胸中憋闷，头面微微发胀。连试十余次，那屏障竟纹丝不动，先前所悟似全然无用，焦躁渐生。

气息一乱，丹田真气竟如脱缰般自行涌出，先是在任脉诸穴处积滞，后来又胡乱冲撞，带来针扎似的细密刺痛。

“糟了！”惊慌如冰水漫上心头——莫非这便是走火入魔的前兆？她几欲停止，却发觉真气运行已再难驾驭。

就在定力即将溃散的刹那，一只温暖的手掌稳稳按在她背心灵台穴上。几乎同时，盖聂沉静的声音自身后传来，直透耳底：

“勿慌，定神。”

“他何时来的？”心念一闪，她随即稳住心神，强自坚持。忽然间，仿佛有一声轻微的“啵”响，一道无形的屏障豁然冲破，任脉中清凉真气贯通而上，经神庭直抵头顶百会，涌入脑中。

可那真气过了百会，竟如泥牛入海，顷刻消散无踪。这骤然的空落让端木蓉面色一白，心又高悬起来。

此时，只听盖聂沉声道：“屏息凝神，静待其复。”