忽然想起前几日涉间戏言，说是看端木姑娘纤影翩跹，在大将军身前往来凝神施针时，就像一只灵巧的燕雀，在粗壮树木的枝桠间跳来跳去，啄虫觅食。

思及此，他唇角不觉泛起一丝笑意。

端木蓉见他神色愉悦，便打破沉默问道：“蒙将军常年征战，怎会对制笔之道如此上心？”

“此事说来话长。”蒙恬见她问及自己得意之事，欣然道，“姑娘有所不知，我年少时曾研习律法，在咸阳担任过狱官。”

“将军竟做过狱官？”端木蓉微微一怔，“这……我倒是没想到。”

“为何没想到？”

“将军这样的……”端木蓉停顿了一下，似在斟酌用词，“……名将，我本以为从起步便是在军中历练出来的。却不曾想，竟是从吏事这样的文差开始。”

“姑娘问得好！”蒙恬眼中一亮，朗声笑道，“其实当初我年少气盛，刚被安排到这位子上时，也是百思不解。后来家父对我说：吏事便是人事。人事、政事、兵事三者，人事才是根本。通情达理、识了人伦后，便自通政事，亦能兼通兵事。如今回想起来，才知这话当真是金石之言。”

端木蓉闻言心中一动，细细品来，愈发觉得这话耐人寻味，竟一时忘了回应。

她自是不知，蒙恬虽领大军，此时的正式职务却是文职——掌治京师咸阳、统辖关中之地的内史。

蒙恬见她不言，便接着道：“姑娘方才问我为何对制笔之道如此上心，是吧？”

端木蓉点了点头。

“我任狱官时，主管的正是狱讼文书。”蒙恬道，“那时文书往来频繁，每日书写不绝，手中所用的笔却常常分叉掉毛，用不上几日便废。这情形多了，便萌生了改良之意。”

“不知将军当时做了哪些改良？”

“与现今相仿，也是以鹿毫为柱。起初我用兔毫为被，虽柔软称手，但因兔毛油脂过多，难以着墨，不甚满意。后来驻守北疆，发现以羊毫替代兔毫可解此困，便成了姑娘现在所见之笔。”

“原来如此。将军这‘有的放矢’之法，倒与我医家‘对症用药’之理相通。”

“正是此理。”

又是一阵沉默。不过蒙恬却因今日与端木蓉的交谈比往日亲近，暗自欣然。

片刻后，只听端木蓉又道：“蒙将军，说到兔毫油脂过多、难以蘸墨一事，我倒想到一物，或许可解。”

“哦？姑娘请讲。”

“便是我们医者常用的蜃灰，哦，就是贝壳烧制后研磨之物。适量蜃灰水可去油脂而不伤物。”

“多谢姑娘指点，我定当一试。”

“我这里刚好还有一些，将军不妨先拿去试试。”

治疗结束后，端木蓉将针具收入医箱，又从随身医囊中为蒙恬翻找蜃灰。

蒙恬整理着衣袍，余光却瞥见敞开的布囊中躺着两个木人像。布满红蓝经络的那个，他未曾在意；另一个素朴无华的，却一下子攫住了他的视线——

那衣着发式，他印象实在深刻，分明是曾在三千黄金火骑兵阵前，倏然与他“同乘”一马、威胁要取他首级之人。

“难道是他？”蒙恬心中一惊，“他跟端木姑娘是……？”

蒙恬强自镇定，话到唇边转了三转，终是状若随意地问道：“盖先生仍在墨家？近来可好？”

虽暗自期许她能现出困惑之色，或道些意含与“盖先生”疏离的客套言词，端木蓉声音中的涟漪却在他意料之中：“他……尚好，多谢将军垂念。”

蒙恬闻言心头一紧，面上却不动声色，只淡淡道：“如此甚好。”心底却翻涌起一股难言的嫉妒：一个背弃帝国、背弃皇帝陛下的叛徒，怎配得上这般福分？

转念又想：“盖聂曾号称大秦第一剑客，为陛下剑术之师，更是手刃墨家荆轲之人。连他都能得端木姑娘青眼，我未必就没有机会……”

一时间，心中各种念头纷至沓来。

思绪纷乱间，忽闻心底一个声音冷冷道：“那夜桑海城外，执剑护在她身前的可是他，而执戈相向的却是你。”

这想法如冰水浇头，让他不禁苦笑：“原来从一开始，我便落了下风。”