盖聂闻言，心中微微一怔，未料到荀子会突然提及端木蓉——想来自己与她的情事，已传至这位儒家泰斗耳中。此刻，纵是面对千军万马亦面不改色的剑圣，竟也感到一丝罕见的窘迫，目光不自觉地游移了一瞬。
他郑重揖手道：“多谢荀夫子救治端木姑娘。精心诊治，施以良方，更不惜动用碧血玉叶花。此恩盖某铭记于心。”因尚未正式结下婚约，在荀子这位大儒面前，他刻意保持着“端木姑娘”的称谓，以合乎礼制。
荀子捋须而笑，眼中闪过一丝洞悉之色：“听子房说，端木姑娘为扶苏之事去了九原？”
“是。”盖聂的回答简短而笃定。
“是你促成此事？”
盖聂略一沉吟道：“她是墨家弟子，自有决断。不过……”他目光微垂，“在下的想法确实起了些作用。”
荀子轻叹一声：“重病初愈，便远赴寒冷塞北，实在不易。”话锋一转，语气中又多了几分赞许，“但你等这份决断，老夫甚为钦佩。当今天下若因此保全一位贤王，或能如尧舜般以德服人，重树纲常。愿端木姑娘此行……”他意味深长地看了盖聂一眼，“一切顺遂。”
伏念暗自感慨张良与师叔亲近，什么事都尽数相告，反观自己这个同门大师兄，却始终被蒙在鼓里。想来是平日对师弟们管教过严，反倒失了亲近。
正思忖间，忽听荀子冷声道：“颜路与张良此番咸阳之行，实属莽撞。罗网中人本性未化，行事不择手段。颜路此次虽名为受博士院征召，谁知其中有无阴谋？唉，这孩子太过纯善……‘中国之君子，明于礼义而陋于知人心。”——竟真的被他先祖季札说中。”
说到此处重重一顿，又叹气：“至于子房，平日里看着机敏过人，此番也跟着胡闹。”
伏念忙再次替师弟们解释：“颜师弟实在是忧心《十翼》明珠蒙尘，博士院讲席确是弘扬易理的良机。子房也曾劝阻，只是无果，这才……”
“糊涂！”荀子冷笑打断，“信信，信也；疑疑，亦信也*。弘扬易理？当朝若真懂得‘易’字真义，岂会滥用连坐，变本加厉地推行轻罪重罚之苛法？又岂会纵容罗网这等虎狼之师，在各处杀人如刈草一般？”他猛地拍案，“当年我言‘性恶’，是要人以礼教化。如今倒成了帝国‘以恶制恶’的幌子！”
荀子锐利的目光直刺伏念：“你身为掌门师兄，难道也如颜路一般天真？”话中责备之意，令伏念不禁垂首。
屋内的空气再度凝滞。盖聂见状，适时开口道：“世事变迁，令人慨叹。当年七国纷争，唯秦国因弱求变，终至强盛。在下听闻夫子辞去稷下祭酒后，曾应秦相范雎之请，亲赴秦国，考察过秦法施行。”
荀子闻言，神色稍霁：“不错。彼时老夫著《强国篇》，确曾称许秦政。”他目光悠远，似在追忆，“四世变法后的秦国，官吏勤勉如晨钟，百姓朴拙似原木，朝廷运转若机械精良——此皆六国所难及。”
话锋一转，语气渐沉：“然则粹而王，驳而霸，无一焉而亡。此秦之所短也。”他手指轻叩案几，“如今六合既统，更当以王道润霸道，以礼义化刑名。若仍固守战时峻法……”语音稍顿，有叹惜之意。
伏念在旁接道：“就如持戈矛而治桑麻？”
荀子瞥他一眼，不由露出赞许之色：“正是此理。纯粹的霸道，诚然是乱世利刃，可斩荆棘、平四海；然而到了治世，若仍执此道，便如持刮骨钢刀，徒伤国本。不变则朽，变而不化则亡。帝国若一味固守霸道，不思以礼法并重调和，只怕离末路之日已不远矣。”
盖聂沉吟片刻，问道：“依夫子之见，当今帝国变革之难，究竟难在何处？”
荀子目光如炬：“症结终归在人。无君子，则法虽具，失先后之施，不能应事之变，足以乱矣。如今嬴政固步自封，笃信严刑峻法可治万事；而李斯之流……”他冷哼一声，“投机又缺乏担当。既得利益者最惧变革，宁肯抱残守缺，也不愿损及自身。”
盖聂闻言暗自诧异——虽早知荀子不喜李斯，却未料评价如此严厉。
“世间从无完美无缺、亘古不变的制度。”荀子轻抚案上竹简，声音渐沉，“最危险的从来不是改变，而是拒绝改变。国家制度如剑，需因势而变；个人修身似水，流动方能澄澈。”
“流水不腐……”盖聂若有所思，沉吟片刻后，低声问道：“敢问夫子，于个人而言，那些颠覆半生的抉择，当真能称得上正道？”
“哦？”荀子白眉微挑，眼中精光一闪，“盖聂，你问的可是自己？”
“夫子明鉴。”盖聂脸上罕见地流露出一丝疲惫，“自离鬼谷，我辗转赵秦，效命咸阳，后又携天明亡命天涯……每一步改变，都自以为是追寻着大道与大义。”他唇角浮上一抹苦涩，“自以为心中明镜止水，至少……多数时候足够坚定。可时不时总有迷障骤起，甚至有时夜半醒来，也会质疑自己……”
屋外风过，檐角铜铃回以清响，恍若那日卫庄的诘问犹在耳畔：“纵你以身作炬，焚尽此生，纵有似你者前仆后继，代代不绝，千载之后——这世间，可会如你所愿？”
“改变是否为正途，当观内外两面。”荀子的声音此刻格外沉稳清晰，“且看你当年离开鬼谷之举——外者，当时天下一统已是大势所趋，纵横之术如秋蝉鸣夏，声势虽在，终再无驰骋之所。老夫以为，汝之所为，虽不合于时论，在当时却是顺势而为。”
荀子的目光变得更加锐利，仿佛能洞察盖聂的内心：“内者……你以仁心代诡道，以孤勇破迷障，这般改变，不正是你最本真的模样？”
“后来你佐秦多年却叛嬴，亦是此理。谋事尽在人，成事终在天。既已内外澄明，那就从容应变，以子之行，行子之意。又何必执着于成败得失？”
盖聂倏然抬首，眸中一片清澈，似有星河倒转。