扶苏终于转醒，只是眼神仍有些懵懂，茫然恍惚。蒙恬看在眼里，心中暗急——经此一病，之前那个德智兼备的公子，莫要回不来了。

端木蓉仔细诊脉后，神色却如常。她沉思片刻，谨慎调整了几味药材，又细细斟酌分量，才命人按新方煎药。

数日后，扶苏神智渐清，对病中数月之事全然无印象，此前记忆却分毫不差。

见扶苏虽卧病榻，却依旧保持着往日恰到好处的温雅风度，向端木蓉言辞恳切地道谢，蒙恬这才放下心来，知道扶苏这回当能痊愈了。

这日，赤练翩然来到端木蓉房中，倚着门框道：“扶苏公子既已转醒，我在九原的差事也算完成了一半。横竖蒙将军信不过我，我也懒得在将军府受这闲气，今日便搬出去住。”

端木蓉闻言一怔，想起蒙恬的嘱咐，故作诧异：“扶苏醒了？”

赤练嗤笑一声：“你还要帮着蒙恬诓我？就为着他送的那几支笔？”她指尖缠绕着发梢，“莫不是忘了流沙是做什么营生的？蒙恬那些小把戏，岂能瞒得过我？”

端木蓉轻叹：“蒙恬此举想必事关军务，你……”

“放心，”赤练摆摆手，“我这次对他的军情没兴致，只嫌他疑神疑鬼地讨厌。出了将军府，我就在城西客舍落脚，有事便来寻我。”

“既已事了，为何不回桑海？”

赤练眼波流转：“卫庄大人不日将至九原，我等他一同回去。”

“卫庄也要来？”端木蓉奇道，“所为何事？”

赤练忽然将脸凑近，吐气如兰：“说不定……他那位师哥也会来呢。”

“他……”端木蓉耳根蓦地发烫，“他来做什么？”

“你说呢？”赤练掩唇轻笑，“走了。”

红裙拂过门槛，带着格格的笑声远去。只剩下端木蓉站在原地，颊边绯色久久未褪。

蒙恬所中火毒本就比扶苏深重，自然需要更长时日的疗治才能完全康复。不过他此番本就打算借装病之机暗中布局，倒也耐得住性子，每日在府中一边处理公务，一边静候匈奴的动向。

通常而言，早春时节正是草原青黄不接、食物短缺之际。往年此时，匈奴骑兵总会频繁出没于长城沿线，四处侵扰、寻觅“补给”。然而今年却一反常态，九原一带始终风平浪静，不见胡骑踪影。

直至数日前，情势骤变。九原东北的云中与西北的高阙两地，几乎同时出现小股匈奴骑兵。

这些骑兵专挑边境烽燧、哨所突袭，偶扰边民聚落，却不见劫掠，只是大肆破坏一番，便快速撤离。行动之迅捷，来去无踪。

随着情报不断传来，蒙恬立即召集心腹将领商议军情。众人一致判断：匈奴显然是要将往年春季的小规模袭扰，升级为一次全面南侵。近期频繁扰边，实则为探查长城守军虚实，同时在边民中散布恐慌。他们的最终目的，是要选定从云中还是高阙突破南下。

九原郡北倚阴山，原赵国所筑的长城沿山麓蜿蜒伸展，形成南北两道防线。蒙恬收复河套后，又将防线北推，在北长城处增筑新城，构筑起更为完备的纵深防御体系。

如今，南北两道长城沿线，烽燧林立，城障森严。匈奴难以正面突破，往往只能从防线东西两翼——云中或高阙——寻找突破口。

眼下正值早春，远非匈奴秋高马肥之时。去秋他们刚遭大败，元气未复。即便料定蒙恬病危会影响秦军调度，以其实力，也断无可能在云中与高阙两个方向同时大举进犯。集中兵力、主攻一处，是必然的打算。

蒙恬决心抓住此次匈奴轻敌冒进之机，在早春时节对其主力再做一次阻截打击。去秋匈奴已领教过直道贯通后秦军粮秣兵员快速增援的威力，若此番再予重创，待到秋风再起时，胡马南窥之心，恐怕就要三思而后行了。

眼下并非秋防季节，九原郡仅驻扎着四万装备精良的秦军精锐——皆是蒙恬此前北逐匈奴、收复河套所倚赖的百战之师，不仅骁勇善战，更精通筑城、设障。

其中一万驻守高阙要塞所在的北河地带，一万五千分驻各县，剩余一万五千编为中军，驻守九原城，随时可驰援各处防务，以应不测。

蒙恬仔细盘算：眼下匈奴与月氏、东胡并无战事，估计早春最多能凑出一万五千兵力。以九原的防守能力而言，这个数量不足为惧。况且早春时节战马牲畜尚未恢复体力，匈奴粮草运输也难以维系。若能诱其分兵南下，则更易对付。

于是他暗中下令高阙、云中守军继续示弱，刻意做出军令混乱、调遣迟缓、防备松懈、兵力南撤的假象，欲引匈奴分兵两路来攻。

不料，才过了数日，斥候与烽燧便接连传来急报：匈奴只在高阙以北集结了两万兵力，由左贤王率领，整军待发。

蒙恬听罢，拍案大笑：“好个胡酋！非但未中计，反倒多搜刮出五千人马。看来这次匈奴主帅，倒是长了几分见识。”

他当即调兵遣将：急令驻防阴山南麓各县的一万兵力，即刻向高阙要塞集结；又令副将苏角率一千五百黄金火骑兵自九原城驰援。自己则隐于军中，暗中随行。