周旻那份藏起来的温柔，在周煦心底温温存存了好几日。周煦正对着暗卫传回的密报细细推敲，帐外忽然掀起一阵慌乱的脚步声，伴随着压抑至极的急呼，瞬间撕破了军营里此刻的平静。
“殿下！殿下救命——”
她猛地起身，周身的笑意瞬间褪得一干二净，只剩彻骨的寒意与慌乱。那声音，是她派往高山镇的暗卫小队里，最小的阿若的声音。
这群暗卫，皆是她自小从孤女堆里亲自挑选救济、悉心调教出来的姑娘，无父无母，彼此相依为命，早就是比血亲更亲的家人。她们跟着她辗转多年，忠心耿耿，从无半分差错，此次前往高山镇追查毒疫与幕后黑手的线索，她千叮万嘱，让她们务必谨慎行事，万万没想到，竟会传来如此噩耗。
周煦几乎是踉跄着冲出主帐，只见帐外的空地上，一名浑身浴血的少女被人搀扶着，衣衫早已被鲜血浸透，原本灵动的眼眸黯淡无光，浑身的伤口深可见骨，有刀伤、有箭伤，每一道都触目惊心。她的四肢早已扭曲，气息微弱得如同风中残烛，每一次呼吸，都带着浓重的血沫，却还是拼尽最后一丝力气，朝着周煦伸出染血的手。
“阿若！”周煦快步上前，伸手稳稳扶住她摇摇欲坠的身子，指尖触到的是一片冰凉黏腻的血，少女单薄的身子在她怀里不停颤抖，原本圆润的脸颊此刻毫无血色，嘴唇干裂得渗血，连开口都极为艰难。
“殿……殿下……”阿若的声音细若游丝，气若游丝，每说一个字，嘴角便有鲜血涌出，“大家都没了……姐妹们为了护我……把线索送出来……全都被灭口了……”
周煦的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又被生生撕裂，疼得她几乎窒息。她看着怀中人奄奄一息的模样，脑海里闪过的，是平日里这些姑娘们围在她身边说笑的模样，是阿若总爱偷偷藏甜食，是阿沁擅长追踪，是阿灵心思缜密，她们都是花样年华，本该安稳度日，却为了她，为了追查真相，葬身于高山镇的荒林之中，连一具完整的尸身都留不下。
她护她们周全，从不让她们做无谓的牺牲，可这一次，她终究是没能护住她们。一股浓烈的悲恸与自责席卷而来，眼眶瞬间泛红，素来沉稳内敛的她，此刻再也绷不住，声音带着难以掩饰的颤抖与哽咽：“我知道，我知道，辛苦你了，先别说话，军医马上就来，一定会治好你。”
“来不及了……殿下……”阿箬拼命摇着头，用尽全身最后一丝力气，将一只紧紧攥在手心的、染满血污的手缓缓展开。掌心之中，躺着半块残破的腰牌，牌身之上，凤凰衔月的纹路清晰可见，虽沾着血污，却依旧能看出做工精致，绝非寻常之物；还有一张皱巴巴的纸条，被血浸透了大半，上面只有模糊的几个字——乳母、毒疫、北梁。
“姐妹们……拼死抢来的……线索……”阿若的气息越来越弱，眼眸渐渐失去光彩，最后看了周煦一眼，眼底满是不舍与愧疚，“奴婢……没能……完成任务……对不起……殿下……您……一定要保重……”
话音落下，那只染血的手颓然垂落，原本微弱的气息彻底断绝，年轻的生命，永远定格在了这一刻。
周煦抱着怀中渐渐冰冷的身躯，僵在原地，浑身的血液仿佛都凝固了。阳光洒在她身上，却暖不透她心底彻骨的寒意，耳边是她的暗卫们压抑的抽泣，眼前是阿若毫无生气的脸庞，还有那半块腰牌、一张纸条，沉甸甸地压在她掌心，也压得她喘不过气。
这些姑娘，于她而言，从来都不是下属，而是家人。她们陪着她从深宫走到边城，见过她的脆弱，守着她的秘密，为她赴汤蹈火，从无半句怨言。如今一夕之间，全员覆灭，无一生还，这份痛，比割她的肉还要难受。她缓缓闭上眼，两行清泪终究是忍不住滑落，砸在阿若染血的衣衫上，晕开一小片湿痕。
“厚葬所有姐妹的尸身，哪怕只剩残骨，也要一一寻回，不得有误。”周煦的声音沙哑得厉害，带着压抑到极致的悲痛与怒意，周身的气息冷冽如冰，往日里的温润尽数被浓烈的哀伤与肃杀取代，“传令下去，全力追查高山镇的凶手，无论对方是谁，无论背后有何等势力，我定要让他们血债血偿。”
崔长光站在一旁，看着周煦失魂落魄又满心悲戚的模样、心疼却又不知该如何安慰。她从未见过周煦这般失态，周煦与那些暗卫姑娘的情谊，如今尽数殒命，这份打击，足以让素来冷静的周煦乱了方寸。
周煦轻轻放下阿若的身躯，亲手为她合上眼眸，指尖颤抖地拿起那半块凤凰衔月腰牌与那张纸条，指腹一遍遍摩挲着上面的纹路与字迹，心底的悲痛渐渐化作滔天的恨意与凝重。
凤凰衔月，这纹路她似曾相识，却又一时想不起出处；而纸条上唯一能看得清楚的几个字的“乳母、毒疫、北梁”六个字，更是直指核心。乳母，定然是与她或是周旻身边的人有关；毒疫，正是此前席卷边城的那场浩劫；北梁，便是一直觊觎北境的境外敌国。
所有的线索，终于开始串联，背后基本全都指向了北梁，而那个藏在暗处的内应，或许还与她们身边的旧人、所谓乳母有着千丝万缕的联系。
周煦紧紧攥着那半块腰牌，指节泛白，掌心被棱角割破，渗出鲜血，她却浑然不觉。她深吸一口气，压下眼底的泪水，将那份蚀骨的悲痛藏在心底最深处。
“备车，我要去见阿姑。”周煦缓缓开口道。
但待到了门口，周煦指尖沾着阿若身上未干的黏腻血迹，攥紧那半块染血的凤凰衔月腰牌与血浸纸条，立在周旻的营帐外，却是半步都挪不动了。
倒不是害怕，是心底过于难过——那些暗卫都是跟着她长大、相依为命的姑娘，一夜之间却连完整的尸身都留不下。她怕自己撑不住情绪，怕眼眶一红、声音一哽，这份失态会落在周旻眼里，徒增周旻的烦恼。可这每多一秒的停留，又何尝不是都是对那些人的辜负呢。她咬碎了唇瓣，压下喉间的哽咽，深吸一口气，才让人通告周旻。
帐帘掀开的瞬间，暖意扑面而来，却压不住她周身的冰寒。周旻正坐在案前整理文书，乌发松松挽着，眉眼温润沉静，指尖捏着狼毫的姿态端庄从容。
听见动静，她抬眸看来，目光触及周煦时，面上不自觉露出暖意，可这暖意转瞬，就被她衣袍上斑驳的暗红血迹、苍白如纸的脸庞，以及眼底藏不住的凝重冲散。
那血迹从衣襟蔓延到袖口，触目惊心，周旻手中的狼毫“啪”地掉在纸上，晕开一团浓墨。她猛地起身，脚步仓促得差点撞翻案上的茶盏，朝前迈了两步，眼底翻涌着极致的惊慌与后怕，声音都控制不住地发颤：“羲和！你受伤了？”
她伸手想去碰周煦的衣袖，指尖悬在半空抖个不停，眼神死死黏在那些血迹上，脸色白得像宣纸，往日里的从容仪态碎得一干二净。满心都是周煦受了伤、流了血，那些没说出口的担忧，全化作了慌乱的本能。
周煦被她这突如其来的失态惊得一怔，看着她眼底毫不掩饰的恐惧，心头猛地一酸，连忙往后微退，轻声解释：“阿姑，我没事，这不是我的血。”
她抬手轻轻拂过衣袖上的血迹，指腹蹭过凝固的血痂：“是我派去高山镇的暗卫们，拼死把线索送回来，见我最后一面就去了。这是她的血，我半点伤都没有。”
周旻悬在半空的手骤然收回，紧紧攥住衣袖，指节泛白。惊魂未定的心跳还在胸腔里狂跳，缓过神后，才后知后觉意识到自己方才太过失态——她这段时间素来矜持端庄，从不在周煦面前这般狼狈，此刻竟当着周煦的面慌得失了分寸。耳尖唰地泛起一层薄红，蔓延到脸颊，她下意识别开眼，垂眸看向案面，声音轻得几不可闻，带着几分不易察觉的窘迫：“无妨，没事便好，是我失仪了。”
她不敢再看周煦，指尖无意识地摩挲着案角，试图平复心跳，可那份刻入骨髓的在意，早已在方才的失态里暴露无遗。
周煦看着她耳尖的绯红，心头五味杂陈。她知道阿姑向来心软，见不得这般血腥场面，更怕自己的悲恸影响到她。于是她强压下眼底的红，迈步走到案前，将染血的腰牌与纸条轻轻放在桌上，全程低着头，避开周旻的目光，刻意扯出一副冷淡平静的模样，连语气都透着疏离：“阿姑，此次暗卫追查毒疫线索，全队覆灭，仅留这些物证，特来禀报。”