岁末除夕，朔风卷着碎雪，漫过楚越皇城的琉璃飞檐。
一年一度的家庙祭礼，是楚越百年不变的祖制大典。皇族宗亲、世家勋贵尽数列席，朱门肃穆、香烟袅袅，本该是敬祖祈年、四海归宁的安稳时日，可今日的皇城之内，暗流早已沿着百年世家盘踞的根系，蔓延至宗庙每一寸角落。
这两夜楚泱彻夜守在泰宁殿，亲手为高热蛊毒发作的燕温珩喂药调息，天明才看着他呼吸渐稳、热度消退。她未敢多做歇息，天刚泛白便起身规整祭服，赶赴家庙主持岁末大典。心中早已通透，宋家入驻泰宁殿侧宫的旨意一出，新旧朝局的平衡已然撕裂，今日除夕祭礼，必然是旧势力铤而走险、狗急跳墙的死局。她不是被动等待祸事降临，宋锦入泰宁殿侧宫那道旨意，本就是她有意放出的信号。至于子时沈砚辞、严子璋递上来的密报，一条条全都印证了她的预判。
此时，楚泱一身素色祭服，立于家庙正殿阶下，眉目清宁，神色无波，将连日朝堂博弈、深宫暗流尽数敛于眼底。
沈砚辞伫立于女帝左侧，一身玄黑镶金边的镇国将军朝服，衣身绣规制麒麟武纹，腰束玉带，肩扛镇国兵权与摄政辅政双重重任，是当朝独一无二的摄政王、镇国大将军，亦是唯独辅佐女帝楚泱、镇护楚越山河的柱石之臣。他本就生得容色绝世，凤眼眉眼骨相清绝凌厉，鼻梁高挺，唇线清薄，不似寻常世家公子的温润柔弱，反倒糅合了武将的凛冽英气与摄政权臣的矜贵沉肃，冷艳又威严。
燕温珩则立在她身侧右侧，身形挺拔端方，今日他身着朱红镶赤金边线的凤纹帝后袍，衣料华贵端正，艳而不俗，偏偏那一双天生的桃花眼又增添万般风月，煞是柔媚好看。可楚泱细细打量，便见他额间隐覆一层薄寒，面色清冷虚浮，心知他是强行撑着身子赶赴祀典。
执掌华盖帝王仪仗的内侍们垂首立在两侧，心底忍不住偷偷打量着宫内品级最尊、风华最盛的两位男贵人，耳根悄悄泛起红晕，几番侧目，终究不敢逾矩窥看，纷纷敛眸垂头，恪守本分。
楚泱眸光轻掠身侧二人，而后抬眼望向阶下百官。
今日庙堂仪仗森严，金戈映着香火微光，文武百官依品阶整齐肃立。朝臣最前列，严子璋身着紫红重臣朝服，端立如苍松古柏，气度沉凝如山。他身为百官之首、世族台阁首辅，一身规制紫章朱绶，立于满堂饱经权谋算计的老臣之中，全无岁末年终的松弛懈怠，只剩彻骨的肃穆端严，风骨卓然，自成一派宰辅威仪。
此刻严子璋亦抬眸望向阶上的女帝，微微颔首以示礼敬，垂在身侧的指尖却死死攥紧，掌心一纸密笺边角几乎被捏得褶皱碎裂。那密笺之上，尽是世族们互通往来的暗账名录，每一个名字后面，都标着一个触目惊心的数字。
宗庙前侧廊下，楚宴饕身着宗亲朝服，稳稳行君臣拱手礼，一双灵动的眼眸不住在楚泱身侧两位风华绝代的男子身上来回打量，眉眼间藏着几分玩味笑意，同时将殿中暗流、人心百态尽收眼底。
须臾，满殿身着红绿蓝各色官袍的楚越朝臣，齐齐躬身，声如海浪回潮，层层叠叠响彻整座家庙：“陛下！沈将军！帝后！”
声声肃穆，震散了殿内些许浮沉烟气。
楚泱立在正殿阶上，素袖轻抬，声色平稳庄重：“护我楚越山河，祭祖开始。”
殿外风雪渐急，簌簌落雪拍打琉璃瓦檐，发出细碎声响。庙堂之内香烟缭绕，人声敛静，百官宗亲各司其位，一派四海升平、盛世安稳的完满假象，牢牢遮掩着底下溃烂腐朽的朝局根基。
世族宗亲列首，端坐一位年过半百的男子，身着蓝色华贵世族朝袍，气质温文儒雅。
楚泱凝眸望去，心头莫名泛起一阵恍惚，总觉得这张端方老成的面容，似曾相识。
直至总管太监李忠躬身上前，从男子手中接过香烛，恭敬出声："沈大人。"
楚泱瞬间了然。此人便是沈氏宗族现任族长，亦是沈砚辞的生父——沈墙柳。
父子一脉相承骨相，却终究长成了全然不同的模样，行事为人也各不相同。
楚越祖制，百年以来，宗庙礼制、皇家礼器供奉、祭祀全程监管之权，尽数由稳居世族顶端的沈氏把持。外人皆称颂沈氏世代忠良，稳固礼制、有功于社稷，唯有楚泱心如明镜，这套看似严密规整的旧制，内里早已千疮百孔，藏着无数借着规矩肆意徇私的龌龊勾当。
前朝敬德帝心肠太软，顾念世家数百年辅佐之功，一再退让纵容，明明清楚世家弊病丛生、嫡长制度积弊深重，却始终不敢大刀阔斧整顿，唯恐引发朝堂动荡。无休止的包容与妥协，最终养虎为患，世家势力急剧膨胀。平庸的嫡长子仅凭出身便能身居高位、虚度俸禄，身怀才干的寒门子弟与世家庶子却永无出头之日，朝堂人才断层，权责混乱，埋下无数动摇江山的隐患，积重难返。
世家，便是这套腐朽制度最大的获利者。沈墙柳身为世族领袖，手握祭祀大权多年，遇事一味息事宁人、回避隐患，难逃罪责。
庙堂内殿侧边，一众老牌世家嫡子分列而站，站姿散漫，神情倨傲冷漠，眼底满是与生俱来的优越感。他们生来承袭爵位与巨额家产，仅凭嫡出的身份便能身居要职，既没有上阵卫国的本事，也无治理政务的才干，更谈不上忠君报国，毕生所求不过依靠祖制特权纵情享乐、结党营私、把持朝堂话语权。固化死板的嫡长体系，死死封堵了寒门学子与世家庶支的晋升道路，一代代养出无数蛀空朝堂的寄生虫。楚泱望着一张张目中无人的面孔，心头沉重，倘若敬德帝知晓自己当年的心慈手软，竟给后世留下这般祸患，怕是在九泉之下也难以安息。
阶下掠过一阵凉风，楚泱微微瑟缩了一下，静静望着殿内袅袅香火，听着沈墙柳诵读祭祀祝词，仪式一步步行进，终于来到献礼环节。
一名值守宫人双手捧着鎏金祭器与陈年贡酒缓步上前，双腿不住轻颤，肩头控制不住发抖，神色慌乱藏都藏不住。
全场文武百官尽数专注于祭祀流程，无人察觉异样，唯有楚泱目光沉沉，牢牢锁定那尊祭器。
器物打磨得光亮过头，反光格外刺眼，飘散出来的香气诡异地浓郁，混杂在香火气味里，普通人根本无法分辨异常。
楚泱心底寒意泛起。这群逆贼，竟敢借用宗庙祖祭做掩护，借着献礼的机会行弑君毒计，行径阴毒卑劣至极。
“站住。”
清淡两个字音落，音量不高，却瞬间冻结殿内所有声响，偌大宗庙鸦雀无声。
宫人双腿一软，重重跪倒在地，鎏金祭器剧烈一晃，险些摔落在地，击碎这虚假的太平光景。
楚泱缓步向前，素色衣摆轻轻扫过地面尘埃，目光沉静地审视祭器，没有贸然触碰，单凭气息便能断定其中暗藏剧毒。
沈砚辞眼眸骤然一沉，多年征战养成的警觉瞬间拉满，立刻侧身将楚泱护在身后，沉声下令：“传太医。”
太医快步出列跪拜行礼，凑近先后细嗅气味，拿出银针试探器壁残留香气与贡酒痕迹。片刻之后，太医脸色煞白，狠狠磕头高声禀报：
“回陛下！这件祭器浸透了经年累积的慢性寒毒，气味隐匿，融合香火之后极难发觉，长期吸入或是接触都会损耗元气、重创心肺，乃是特制的阴毒之物！”
“这件祭器，是谁调换的？”
楚泱厉声发问，几字冰冷不带怒火，威压却笼罩整座大殿。
殿内勋贵彼此对视，噤若寒蝉，全场死寂。人群深处，好几名世家嫡子手指猛然收紧，慌乱之色再也遮掩不住。
沈砚辞素来憎恶背地里的阴谋诡计，清楚温和的震慑无法撬开嘴巴，当即拔下身旁侍女的发簪，快准狠狠狠刺入跪地宫人的掌心。
尖锐的剧痛彻底击溃宫人最后的侥幸，鲜血顺着掌心不断流淌，场面触目惊心。
阶下百官不约而同向后退了半步，人人面露惊惧，再也没有人敢心存偏袒、冷眼观望。
宫人浑身不停哆嗦，衣衫被冷汗彻底浸透，瘫伏在地，脊背剧烈颤抖。
楚泱冰冷的视线扫过前排一众世族族长，沈墙柳、长孙熊、顾茶卿、钱铮伊等人尽数落入眼中，语调微凉覆着寒霜：“看来诸位世家安逸日子过得太久，竟觉得帝王威严可以肆意践踏，国法礼制能够随意轻辱。”
身侧，燕温珩弯腰凑近宫人的耳畔。
他面上依旧萦绕着蛊毒未散的青白，唇角噙着一抹浅淡温软的笑意，声线清和舒缓，指尖捏着素白锦帕，缓缓拭去宫人掌心汩汩流淌的鲜血，动作轻柔考究，在外人眼中，俨然是心肠柔软、品性高洁的帝后，全然看不出半分锋芒。
唯有凑近了才能发觉，他那双生得极好的桃花眼眸，深处没有半分怜悯，淡漠得好似在打量一件无关紧要的物件。
“姑娘不必吓得魂飞魄散。楚越律法的连坐重罪固然可怖，可世家给你的空头许诺，才是最害人的陷阱。”他声音压得极低，慢悠悠开口，没有厉声恐吓，字字精准戳中对方心底最深的执念，“他们许你富贵安稳，可一旦你失去利用价值，最先被灭口的就是你，连同你宫外相依的亲人，也会悄无声息消失，连申冤的门路都不会有。”
他轻轻顿了顿，语气依旧温润无害，内里的寒意却丝丝缕缕浸透骨髓：“我的大皇兄最擅长处置女囚，那铁裙酷刑，能叫人求生不得求死不能，分寸拿捏得分毫不差。倘若执意死守秘密，最后只会落得尸骨无存，实在不值。”
宫人浑身僵冷，仅存的侥幸彻底崩塌。
楚泱不再给她犹豫的余地，冷声再度追问：“究竟是谁指使你调换祭器？”
宫人牙齿不停打颤，崩溃痛哭，哭着吐露实情：“是……长孙府嫡公子！他们常年吩咐我悄悄更换御用祭器，替换带毒的贡品！今日命我借着献礼谋害陛下，事成许诺我终身荣华，一旦败露便会杀我灭口！”
话音落下，如同惊雷炸响，满堂官员哗然骚动！
长孙府身为百年功勋世家，根基深厚，世代蒙受朝廷优待，居然暗中勾结外敌，常年暗藏度器，胆敢在皇家祖祠犯下弑君谋逆的滔天大罪！
长孙熊脸色骤然铁青，当场厉声呵斥：“大胆贱婢！满口胡言乱语，竟敢污蔑名门世家！”
怒骂声未落，一道凌厉寒芒骤然从世族后方随行仆从队伍里暴射而出，速度快得周遭禁军来不及做出拦截反应。
一枚打磨锋利的素玉簪裹挟劲风破空穿影，精准刺入跪地宫人咽喉！
猩红鲜血喷涌而出，瞬间浸透身下纯白祭布。宫人双目陡然圆睁，喉咙里挤出几声微弱嗬嗬，身躯重重歪倒在地，转瞬便彻底断了气息。
满堂霎时间死寂一片，落针可闻。
所有人的目光，不约而同死死锁定在世族首座端坐的沈墙柳身上。明眼人心中都清楚，这出手灭口的死士，归属不言而喻。
沈墙柳手中依旧稳稳握着祭祖稿词，面上温雅端方、神色平静无波，仿佛方才那场当众灭口的刺杀与他毫无干系。可垂在案下的左手青筋隐现，转瞬即逝的慌乱与狠戾，终究未能彻底掩藏。
方才出手行凶的，是他豢养多年的贴身死士。沈墙柳并未参与弑君谋划，也不清楚长孙嫡子完整的毒计，却常年对宗庙之内的乱象视而不见，默许手下诸多灰色勾当。此刻阴谋败露，他清楚沈氏掌管祭祀，必定难逃监管重罪，为保全家族百年基业，斩断所有指向沈家的线索，索性狠心当场灭口，手段老道狠辣，算计滴水不漏。
他抬眼，淡漠地扫过地上的尸体与血迹，没有半分怜悯，语气依旧温雅规矩，字字都精心算计：
“宗庙乃是列祖列宗安息圣地，鲜血污秽乃是大忌。狂徒胆敢在祖祠行凶、惊扰圣驾，罪无可赦。禁军何在，将这名行凶狂徒拖出去，即刻处置！”
殿旁禁军立刻上前，牢牢制服了那名死士。
死士面无表情，既不求饶也不辩解，全程沉默，被拖拽离开时始终垂着头，没有泄露半点主子的信息。
短短片刻，唯一的人证彻底消亡，关键线索尽数断裂。
满朝文武心里都透亮：长孙嫡子是主谋不假，可若没有沈氏常年把控祭祀、疏于管束甚至刻意纵容，绝不可能长年在守备森严的家庙暗中布置毒器。沈墙柳虽没有直接参与弑君，却有着渎职包庇、掩盖罪证的重大罪责。此刻果断灭口，表面上是维护祖祠规矩，实则是保全整个沈氏，城府心机深不可测。