自“捍卫者”这个名号出现，已经过去了六年。

说起来，这个名字甚至也不是他们的自称。只是每次他们摧毁掉手合会的基地，把那些被囚禁的受害者救出来，或是把那些作恶多端的坏人打包丢给官方时，总有人或愤怒、或感激、或头大地问上一句“你们是谁”。

他们大多时候都只会留下一句话，“我们捍卫无力自卫者。”

这句话太长了，传着传着就剩下了一个词——“捍卫者”。最初这个名字在接触过他们的人中间口口相传，带着几分光怪陆离和猎奇色彩——什么号称他们无所不知啦，刀枪不入啦，能徒手拆飞船啦等等不一而足。

但随着他们的战果扩大，这个名字开始有了重量。

他们已经不只是对付手合会，还有别的□□和星盗。后来他们开始不吝于揪出那些行贿受贿的官员，把证据甩在媒体面前。警察、甚至军队都在他们手下屡屡吃瘪。

这个名字，开始成了让官方也头疼的存在。

某次，他们帮一个新的殖民星球解决了一个掠夺资源、贩卖人口的开拓企业。那个企业的背后有议会的关系，但捍卫者不在乎。他们把证据公开，把企业高层送进监狱，然后带着被解救的工人消失在星海深处。

那是他们的名字第一次登上星际通缉榜单。

而在某次他们甚至干掉了一波走私军用武器的星盗，还把前来“护航”实则勾结星盗的两艘军队星舰俘虏了，并在后续救援的其他军舰面前耀武扬威的开走之后，他们在榜单上的上升速度就像是装了等离子引擎。

捍卫者的旗帜，第一次在星际的暗影中高高扬起。

此时的地狱厨房号也不是当年的那艘缝缝补补的破船了。

它现在更多被人干脆叫做“捍卫者号”。那是一艘装备精良的星盗团旗舰改装而成的——原主人是个横行多年的悍匪，被他们收拾之后，他的座驾就充公变成了捍卫者的标志。经过无数次改造和升级，这艘船开出去，已经颇有些让人闻风丧胆的意味。它的踪迹所至，手合会的活动往往会变得谨慎起来，各种黑市交易也会乖乖地暂时收敛锋芒。

然而，手合会如同一条隐匿在地下的多头蛇，斩掉一个脑袋，很快又会在别处长出新的。

他们的主要首领和核心基地的位置，始终笼罩在迷雾之中。尽管他们多次清剿了手合会下属的组织，甚至在部分星域已经把他们的走私网络连根拔掉，却始终无法触及这个庞大组织的真正核心。

在这一团迷雾里，最终还是艾丽卡那条关于兽群的信息起到了关键作用。

他们根据兽群的线索追踪了所有可能的人口贩卖渠道。

马特和艾斯黛拉分析了成千上万条交易，从那些看似无关的数据中拼凑出规律；杰西卡和卢克整合了黑市情报网，从那些三教九流的线人嘴里撬出零碎的信息；丹尼翻遍了兰德集团他还有记忆的产业，试图找到任何与手合会有关的活动。

他们发现，手合会似乎在研发某种新型的洗脑装置和配套药品。相应的，他们需要庞大的、不受任何监管的场地和资源，还有大量的实验人体。

就在这时，一条情报进入了他们的视线。

说起来也巧，马特在啃法律书的时候，经常向一个免费普法的公益律师请教问题。那人是个热心肠，总是不厌其烦地解答他的各种疑难杂症。

有一天，这位律师突然失踪了。

马特迅速调查了一下，发现他接了一个劳动者权益的案子，委托人是一群建筑工人，正在向一家名为联合建筑公司的建筑企业维权——当然，这群工人也不出意外的全体失踪了。

他们开始调查这家联合建筑公司，发现这家公司的投资人账户和手合会有着千丝万缕的联系。

再追查下去，这家公司现在在某个名字保密的偏远星球上有个名字保密的项目，而黑市传闻，正有人在通过各种渠道，为这个项目搜罗高级材料。

用人话说，就是贩卖体质强壮的活人——不知道是当工人用还是当实验品用，抑或是两者都有。

情报摊在每个人面前，大家都沉默了。

这一路查下来，丝滑得让他们有点不敢置信。

“……大概也是他们不知道兽群的情报已经泄露了，所以完全没做任何掩饰。”杰西卡第一个开口，语气难得有些犹豫。“说真的，我都没想到这么快就找到了他们的联系。”

丹尼点点头，手指敲着那摞资料：“有了联合建筑公司这个线索，我们就可以顺着查下去了。手合会的那些秘密基地，马上就不再是秘密了。”

“现在的当务之急，是找到他们那个代号‘灰烬’的星球。”卢克把目光从资料上抬起，声音低沉：“我们得尽快把那些失踪的人救出来。”

马特沉默了几秒，然后一脸轻松地开口。“这倒是不难。就是要冒一点险。”

他的声音平静，但杰西卡听出了那种“我又想搞事了”的语气。

“我们自己查的话还要费点工夫。但如果他们主动带我们去呢？”

直接寻找一个只有代号的星球如同大海捞针。但马特提出的计划就简单多了。找一笔交易，伪装成供应商，直接打入他们内部。

他们很快锁定了巴希尔帮。这是以某个异族星球原住民神话里食人族为名的星盗团，以残忍和高效著称，专门从事人口贩卖。他们与手合会素有勾结，经常给手合会的实验室输送所谓的消耗品。

情报显示，巴希尔帮这次接了一笔大单。他们还为此专门改造了一批运输舰，加装了恒温保温仓，保证消耗品们在长途运输后依然品质完好。其中一艘运输舰刚刚从总部出发，目的地极有可能就是灰烬星。

这正是捍卫者等待的机会。

捍卫者悄然坠上了那艘运输舰。先是小规模骚扰，迫使它偏离原定航线，转向越来越偏僻的航道。接着利用航道上的密集陨石带，规避了对方的所有侦察系统。等时机成熟，艾斯黛拉直接静默了对方的对外通讯，当巴希尔帮的人终于发觉不对，放出侦察艇时，卢克驾驶的登陆艇就趁机强行突入了舱门。

接下来就是一面倒的战斗。丹尼和卢克瘫痪了舰桥防御，杰西卡和马特迅速清理内部的抵抗力量。等到负隅顽抗者□□脆利落地清除掉后，大部分星盗都识时务地举手投降了。

杰西卡把被俘的帮派副手单独拎了出来。这人绰号“血食”拉卡，向来以手段毒辣著称。但杰西卡甚至没费多少力气——前后不过二十分钟，他就像被撬开的密封舱，把与手合会联络用的加密频道、识别信号、接头时间和地点，一件不落地抖了出来。等审讯结束，拉卡已经瘫软在地，目光涣散，恨不得连自己三岁尿床的事都交代出来。

马特开始研究他的说话习惯、语气、甚至走路的节奏，然后将自己伪装成对方。卢克、丹尼和杰西卡则变成了普通的星盗成员。

一切都神不知鬼不觉。巴希尔帮总部甚至还不知道，有一艘运输舰已经不属于他们了。

内里改头换面的运输船继续驶向接头地点。当手合会的歼击艇出现时，站在舰桥的马特已经捕捉到了对方的存在。

三个人，心跳稳定，强壮的身板显示他们训练有素，身上是龙骨药剂混合着某种高级兴奋剂的味道。

歼击艇与运输船对接上之后，一个眼神阴鸷、戴着半覆盖式呼吸面罩的男人走进舰桥，声音透过面罩显得有些沉闷：

“货呢？”