艾虎看向二人，轻声开口：“公孙先生，展大哥，我们难道要一直这样等下去吗？老相爷走后，大人便一头扎进书房，半步未曾踏出，难道要等到天亮不成？”

公孙策缓缓道：“大人遇事，向来习惯独自静思，待理清头绪之后，才会召我们一同商议。”

艾虎道：“那我们不能主动去见他吗？”

展昭道：“不是不能，而是不妥，这般前去，会打断大人的思路。”

艾虎微微蹙眉：“若是大人一直不找我们，又该如何？”

公孙策道：“这般情形，以往从未发生过。”

艾虎道：“可大人的侄子成了贪赃枉法的嫌疑犯，此事也从未发生过。说不定他心中想与我们商量，只是不便开口。”

展昭闻言，与公孙策对视一眼，皆是觉得有理。两人随即起身，准备前往书房。

艾虎见状，也跟着要动：“我与你们一同去。”

展昭拦住她：“你不要去。”

艾虎微怔：“为何？”

展昭正色道：“大人正为包勉的事心烦意乱，你说话太直，此刻去了反倒容易适得其反。”

公孙策在旁点头：“展护卫说得没错，我们先去见大人，回来再将情形告知于你。”

艾虎站在原地，沉默了片刻，轻轻叹了口气，语气带着几分无奈却也懂事：“好吧，那我在这等你们。”

展昭与公孙策来到书房，包拯直言自己对包勉盐案既无权责、也不清案情，眼下毫无对策，只能等刑部查清真相，不愿妄自判定包勉是否涉案。

公孙策提议由包拯亲自查办，包拯以朝廷职权有别、不愿越权为由拒绝。

展昭主动请缨前往富顺查明实情，包拯却认为这与自己亲自介入并无区别，担心一旦插手，反而对包勉更为不利，只让二人静观其变，不愿再多说。

展昭回到房中将情况告知艾虎，艾虎立刻发愁：“大人自己不介入，又不让展大哥帮忙，那可怎么办？”

展昭便道：“艾虎，你现在可以帮忙。你虽跟着大人，却不是朝廷官员，无论做什么都不会牵扯到他。”

公孙策也点头：“没错，现在可以由你去查。”

艾虎顿时明白过来：“我知道了！你们是要我去查梓州盐帮分舵勾结贪官的事，顺便查清那人是不是包勉！”

展昭点头：“正是，这样便能帮上大人。”

艾虎调皮一笑：“好！不过公孙先生可得对我睁一只眼闭一只眼哦。”

公孙策疑惑：“你这话是何意？”

艾虎笑道：“我得先去找我那位朱英姐姐。”

公孙策一怔：“你找她做什么？”

展昭接话：“你是想问清楚，还有谁跟梓州分舵主刁三关系亲近？”

艾虎连连点头：“对呀！。”

艾虎为行事方便，换回了男装。她没有从正门进入盐帮总舵，而是绕道侧行，想悄悄去找朱英。

刚绕到僻静处，正巧撞见萧风与唐飞二人在低声密谋。只听他们商议着要对朱英下手，还亲口承认，当年盐帮老帮主，也是被他们两人害死。

两人话音刚落，艾虎便从一旁走了出来。

萧风立刻警惕地打量着她：“你是哪个分舵的？”

艾虎淡淡一笑，声音虽压得低，却依旧带着女子的清润：“萧护法，不认得我了？我是你们总舵主的朋友。”

萧风一怔，随即反应：“你是玉荷姑娘？”

“总算认出来啦。”艾虎笑了笑，“你们总舵主在哪儿？我刚去她房里，没见到人。”

萧风道：“总舵主在总舵大厅，我带你过去。”

“不用啦，我自己去找她就行。”艾虎道。

这时唐飞却一直盯着艾虎细看，眼神渐渐凝起，透着一股疑惑。

萧风见状，转头问唐飞：“你怎么了？”

唐飞神色一紧，沉声开口：“我见过她——她是小侠艾虎！”

萧风猛地一惊，脸色骤变，眼中满是错愕与难以置信，怎么也没想到，朱英新结识的这位姑娘，竟是江湖上大名鼎鼎的小侠艾虎。

艾虎到了盐帮分舵，刚一露面，虎妞立刻上前一步，横刀挡在朱英身前，厉声喝问：“什么人？别过来！”

艾虎一愣，刚要开口。

朱英一眼认出她，连忙出声：“艾虎！”

虎妞一怔，依旧持刀警惕。

艾虎看着她笑道：“虎妞，你不认识我了？”

朱英忙对虎妞说：“她是艾虎。”

虎妞这才收了刀，有些不好意思。

艾虎笑着说：“看吧，没认出来吧？其实男装打扮也挺方便的，有机会你也可以试试。”

一旁的铁荣开口问道：“你从梓州分舵回来了？”

艾虎摇摇头：“哪有那么快。我是来跟你们商量事情的。”

朱英问道：“商量什么事？”

艾虎神色一正：“朱英姐姐，你不是让我去查梓州分舵有没有和刁三勾结、买卖官盐的事吗？我在开封府听到了一些消息。”

朱英听完艾虎的话，神色一紧：“什么？朝廷已经发现富顺官盐被私卖了？”

艾虎点头：“不错，我正是为此事来向你打听，还有哪些分舵与刁三关系密切。这次官盐被盗卖的数量极大，单靠梓州分舵，绝对吞不下来。”

朱英转头看向铁荣，沉声道：“铁叔。”

铁荣面色凝重：“此事若是处理不好，整个盐帮都会被朝廷彻底瓦解。萧英，我们必须亲自去一趟富顺，查明真相。”

艾虎立刻道：“好，那我们一起去！”

朱英眼神坚定，一字一句道：“好。我绝不能让我爹一手创建的盐帮，毁在我的手上。我们立刻动身前往富顺！”

开封府内，展昭与公孙策在公孙策房中相对而坐，气氛沉重。

展昭轻叹一声：“大人一生清廉，若包勉真的涉案，对他而言，无疑是极沉重的打击。”

公孙策面色凝重：“若包勉当真涉案，依法处置倒也无话可说。可万一他是被人冤枉的，大人将来，要如何向嫂夫人交代？”

展昭眉头微蹙：“既然如此，大人为何不肯直接介入此案？”

公孙策缓缓道：“包勉是大人亲侄，避嫌，理应是原因之一。可照眼下情形，若大人还一味顾忌，未免显得太过无情。”

展昭一怔：“除了避嫌，难道还有更深的顾虑？”

公孙策看向他，语气低沉：“展护卫可曾想过——倘若包勉真的犯下盗卖官盐的重罪，大人若是主动将案子揽过来查办，后果会是如何？”

展昭闻言，脸色微变，瞬间明白了其中深意。

王丞相登门，请包拯同意让展昭离京查一桩命案，凶手是江湖人士。包拯表示无异议，也不多问案情。王丞相直言，案发地在富顺监，死者正是举报官盐案的彭利。包拯立刻意识到此案与包勉一案相关，王丞相也点明其中必有牵连，让展昭前去或许能查出端倪，且刑部侍郎孟威已在当地查办。包拯点头应允，立刻安排展昭出发前往会合。