包勉被关入大牢后，质问包拯是否真要用虎头铡斩他，并坦言自己贪腐的原因：他认为朝廷俸禄微薄，并非人人都能像包拯一样不慕钱财，读书求仕不该只为清贫。他辩称自己贪渎并非挥霍，而是为给母亲攒下养老积蓄，指责包拯只顾清官名声，却未为嫂娘留下安稳保障，称自己沦为贪官，全是受包拯这位清官的影响。包拯听后大为震惊。
包勉最后惨然一笑，对包拯道：“三叔，该怎么做就怎么做吧，别坏了你铁面无私清官的名声。”
包拯来到公堂，望着龙虎狗三口铡刀，对公孙策叹道：“当初先生巧制这三口铡刀时曾说，虎头铡专为铡那些贪赃枉法的贪官污吏，本府万万没有想到，有朝一日竟会用在包勉身上。”公孙策闻言，也是满心沉重，无言以对。包拯又道：“我必须去见嫂娘一面。”
他见到嫂娘独坐凳上默默垂泪，心中万分不忍。嫂娘一见包拯便泣不成声：“黑三，他是你的亲侄子啊！我还记得你们两个小时候都在我怀里吃奶，一个是我小叔，一个是我儿子，都是我最心疼的宝贝。你们从小一起读书、一起考中、一起当官，我一直以为勉儿和你一样，是个好官……你真的不能救他吗？”
包拯缓缓摇了摇头。
嫂娘含泪哀求：“如果我求你呢？我只有勉儿这一个儿子啊！我求求你，救我儿子一命吧！”说着，嫂娘向包拯下跪。
包拯大惊，连忙也跟着跪下，含泪道：“嫂娘！当年我去定远县上任，您请王秀才写给我的为官箴言，我一刻也不敢忘——为官必须清正，执法不得徇私。您虽不识字，却深明大义。您常说，人在做天在看，于我便是‘问心无愧’四个字。铡包勉，不是为了我包拯的清官名声，是为了公理正义。等包勉之事了结，我立刻辞官，陪您回庐州老家，终生奉养您，您百年之后，我为您披麻戴孝。可包勉非死不可，求嫂娘成全！”
说罢，包拯郑重向嫂娘行叩拜大礼。
嫂娘悲痛欲绝，守在门外的云儿见此情景，也忍不住失声痛哭。
与此同时，云儿也暗暗下定了决心。她端着一碗猪肝粥，送去给牢中的包勉。
包拯坐在书房里，云儿走了进来。
包拯问道：“你给包勉送去猪肝粥了？”
云儿轻轻点了点头。
包拯看着桌子上的铜兽，神色沉重。
云儿轻声道：“老爷，您能不能听云儿说几句话？”
包拯点头：“你说。”
“无论下场如何，都请老爷不要辞官。”
包拯一怔：“你怎么知道我要辞官？”
云儿含泪道：“老爷是全天下百姓心中的青天，是百姓唯一的希望。求老爷不要让云儿失望，更不要让天底下所有盼着青天的百姓失望。”
包拯动容：“云儿，你这话……”
“老爷曾经说过，只有云儿能体会老爷心中的结。”
包拯叹道：“的确如此。”
云儿惨然一笑：“只可惜，云儿没有这个福分伺候老爷一辈子。不过，云儿现在，可以明目了。”
包拯不解她何出此言。
云儿轻声道：“云儿不能让老爷背负六亲不认的罪名。老爷，可以不必动那铡刀了。”
话音刚落，云儿猛地口吐鲜血，倒在地上。
包拯大惊：“云儿！”
就在同一时刻，大牢里的包勉也中毒身亡。
原来，云儿在送去的那碗猪肝粥里早已下了毒，她用自己的命和包勉的命，换包拯不再左右为难。
包勉死后，包拯陪着嫂娘先回了庐州老家。嫂娘整日沉浸在丧子与失去云儿的双重悲痛里，久久难以平复。
包拯来到包家祠堂，立下家训：
“后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。”
并命人将此文刻石立在堂屋东壁，以此昭告后世。
案子了结之后，艾虎一直闷闷不乐，心里像压了块大石头。这天夜里，她一个人在房顶，望着满天星星发呆。展昭寻了过来，轻声问：“艾虎，怎么一个人在这里发呆？”
艾虎低着头，声音闷闷的：“展大哥……包大人会不会……不让我再跟着他了？”
展昭立刻明白了她的心思，轻声道：“你是在担心，因为你从朱英那里拿回了账册，证实了包勉的罪证，所以大人会怪你，不再留你在身边，对不对？”
艾虎轻轻点了点头，眼圈微微发红：“嗯……”
展昭在她身边坐下，语气温和又坚定：“傻丫头，不会的。大人是什么样的人，你还不清楚吗？他一生秉公执法，从不迁怒于人，更不会因为这种事怪你。你只是如实查案，把该找的证据带了回来，何错之有？”
艾虎轻轻叹了口气，自责道：“唉……早知道我就不把那个账册拿回来了。要是没有那个证据，也许包勉就不会死，云儿姑娘也不会死，嫂娘也不会那么伤心……事情也不会变成现在这样。”
“艾虎，别这么想。”展昭轻轻拍了拍她的肩膀，认真安慰，“这件事，从头到尾都跟你没有关系。错的是包勉，是他贪赃枉法、私卖官盐在前，触犯律法在先，所以大人才会依法处置。不管你有没有拿回那本账册，他犯法都是事实，真相早晚都会水落石出。你只是做了该做的事，尽了自己的本分，何错之有？根本不需要自责。”
他顿了顿，语气更柔了几分：“别胡思乱想了，大人从来没有怪过你，以后也不会。”
艾虎听着展昭这番安慰，心里稍稍松了些，默默点了点头。
艾虎沉默片刻，又轻声道：“我真没想到，云儿姑娘会下毒，跟包勉同归于尽。”
展昭轻轻叹了口气：“她这倒是解了大人两难的困境。”