狄青因举荐包拯主持武科，遭朝中传言指责他结党揽权，心中烦闷。包拯劝慰他，身居高权重任本就易招非议，只要自身坦荡、君主信任，流言不必放在心上，若总为此烦忧，反倒耽误公务。狄青听完豁然开朗，表示会无视谣言，一心好好操办武科大考。
开封府书房
包拯回到开封府与众人说明，公孙策恍然大悟：“原来狄将军执意请大人出任武科副考官，用意在此。”
包拯微微颔首：“我自会尽心辅佐狄将军。展护卫。”
展昭上前一步听候吩咐。
包拯正色道：“核查所有应试武举的身家底细，你可有妥当安排？”
展昭回道：“天下武举分属一十五路，范围太过辽阔。我打算托付马帮欧阳春、陷空岛卢芳动用各地眼线暗中查探，只是眼下还差一份全部举子名册。”
包拯当即安排：“我身为副考官，能带先生入闱馆处置文书。公孙先生，你即刻去兵部调取武举人名册，尽早交予展护卫。”
“学生遵命。”公孙策躬身应下。
一旁艾虎见状上前：“包大人，那我能做些什么？”
包拯轻叹：“武科是朝廷正经科考大典，你出身江湖，不便踏入闱馆重地。”
艾虎转头看向展昭道：“展大哥，我可以给你帮忙！”
展昭说：“清查家世这件事我都无从插手，全要仰仗陷空岛和马帮，你确实帮不上忙。”
艾虎闻言神色瞬间低落下来。
公孙策见状开口劝解：“大人，艾虎虽不能进闱馆，日后若有其他事情，倒是可以差遣她出力。”
包拯点头：“说得有理。艾虎，你暂且留在开封府随时等候吩咐。”
艾虎垂了垂肩，低声应道：“好吧，也只能这样了。”
次日一早，有衙役前来通报，称府门外有人寻艾虎。
艾虎走到大门外，问道：“是谁找我？”
衙役抬手指向一旁：“便是那位。”
艾虎顺着方向望去，只看见一道身着青蓝衣衫的背影，当即迈步走上前：“是你找我？”
那人闻声转过身，竟是狄婷，一身利落男装打扮。
狄婷转过身来，艾虎认出了狄婷：“是你呀！”
狄婷面露几分诧异：“哎，你怎么一眼就认出我了？”
艾虎笑着挑眉：“你忘了，我可是女扮男装的老手。”
艾虎打量她这身装束，疑惑问道：“好端端的，怎么扮成男子模样？”
狄婷轻轻叹气：“整日闷在家中实在无趣，想出门四处走走，女子独身在外多有不便，只能这般装扮。”
艾虎闻言满心不平，撇了撇嘴：“这世道实在不公，凭什么处处拘束女子？我们哪里比不上那些男子了。”
狄婷眼中生出几分共鸣：“原来你也是这般想法？”
“那自然，”艾虎点头，“不然我又何苦常年一身男装行走？”
两人又是一阵大笑。
艾虎伸手邀她：“走，随我进府，咱们好好说说话。”
狄婷欣然应允：“好，走吧。”
说罢艾虎便领着狄婷一同踏入开封府内。
二人走进开封府庭院落座，狄婷瞧着艾虎，满眼都是好奇，忍不住追问起她过往的经历。
艾虎便缓缓讲起自己的往事：幼时家中突逢横祸，父母离世，孤身一人在深山长大，靠着做赏金猎人谋生，机缘巧合下结识展昭、包拯一行人，找回了姐姐，手刃仇敌大仇得报后，便留在开封府协助包大人查办各类案子。
狄婷听完不由得感慨：“你的人生丰富又精彩，不像我，每次出门都有巴山、巴海寸步不离跟着，半点自在都没有。”
艾虎笑了笑宽慰她：“这是狄将军疼你、惦记你的安危，我反倒羡慕你有人牵挂，我自小无父无母，孤孤单单，你该知足才是。”
狄婷正要开口回话，远远瞧见巴山、巴海快步朝府内走来，她心头一紧，连忙拉着艾虎躲到廊下柱子后方。
艾虎低声问道：“做什么躲起来？”
只见巴山巴海走到张龙赵虎跟前，恭敬托付：“二位差役，倘若我家小姐来开封府，劳烦立刻派人知会我们一声。”
张龙赵虎应下：“放心，狄小姐一露面我们便去通报你们。”
巴海满脸发愁：“若是找不到小姐，回去定要挨将军训斥，此事就多多拜托二位了。”
“我们记下了，二位先回去等候吧。”
巴山巴海连连道谢，这才转身离开。
等两人走远，狄婷和艾虎才从柱子后探出身。
艾虎轻叹了口气。
狄婷垂眸满心无奈：“你也看见了，我爹从来不肯给我一点自由。”
艾虎思索片刻，开口提议：“既然你好不容易偷跑出来，不如我们外出逛一逛，我知晓一处菜馆，里面的菜式味道极好。”
狄婷眼睛一亮，当即应允：“好啊。”
说罢二人结伴，一同走出开封府。
艾虎领着狄婷寻到一家临街小饭馆，店内烟火气十足，二人寻了靠窗的桌子坐下。
艾虎熟门熟路唤来伙计，一口气报上菜名：“一份红烧卤鸭、醋溜时蔬、酥炸小丸子，再上一盅桂花甜酒。”
不多时菜品尽数端上桌，香气扑面而来。艾虎夹起一块鸭肉递给狄婷：“你尝尝，这家馆子味道一绝，我常跟着展大哥过来吃饭。”
狄婷尝了一口，连连点头夸赞滋味鲜香，随口问道：“展大哥常陪你来此处？”
“是啊，府里无事的时候，他便会陪我过来打牙祭。”艾虎说着，眉眼不自觉柔和几分。
两人说说笑笑，慢慢将一桌饭菜吃尽，结完账起身沿街闲逛。街边摆满各式小摊，首饰、兵器配饰琳琅满目。
走到一处卖刀剑配饰的摊位前，艾虎目光骤然被一抹艳红吸引。那是一枚红绸缠金线的剑穗，坠着小巧玉珠，做工精致亮眼。
她一下便想起展昭佩剑上那枚磨损发旧的旧穗，当即决定买下送给展昭。付过银钱将剑穗收好，一旁狄婷心生疑惑，开口问道：“你平日只用短刀，怎反倒买起剑穗？”
艾虎直白道：“这是买给展大哥的，他那个剑穗早就磨得不成样子，正好换个新的。”
狄婷本想打趣两句，可抬眼望见艾虎坦荡纯粹的模样，话到嘴边又咽了回去。看她全然不懂送剑穗暗藏的情意，只当她单纯感念展昭平日照拂。
艾虎见她神色古怪，开口唤道：“怎么了？”
狄婷回过神，浅浅一笑：“没什么，这剑穗倒是格外好看。”
艾虎眼睛一亮：“是吧，我也觉着好看。”
说完二人并肩，继续沿着长街往前闲逛。
二人沿街缓步而行，转眼便走到闱馆墙外。
狄婷抬眼望着气派的大门，出声道：“这里便是武科大考的闱馆？”
艾虎点头应声：“没错。公孙先生说所有应试武举全都住在里头，想来你爹定然不会准许你靠近此地。”
狄婷轻轻一叹：“何止不让靠近，这闱馆规矩森严，根本不许女子踏入半步。”
艾虎当即面露愤懑：“这便是最叫人窝火之处！凭什么轻看女子，连门都不许我们进？”
“光生气也无用，这般旧规矩哪里是轻易能改的。”狄婷宽慰道。
艾虎梗着性子不肯服气：“改不了我也想进去瞧一瞧！”
狄婷连忙问道：“可咱们要怎么进去？”
二人只顾着小声商量，全然没留意身后走来一人。那是前来应试的武举季磊，周身满是戾气，神色冰冷，粗声喝道：“让开！”
艾虎、狄婷闻声一同转头。
艾虎蹙眉：“你方才说什么？”