起初，东南急报入城，坊间确有一阵骚动，但惊愕始终大于忧思。

就连巷尾坐台阶上流哈喇子的黄口小儿都知沈大将军掌的漓州水师，各个浪里白条，是以一敌百的好汉。

沈灵秀自领军起，从无败绩，打得从前的南洋诸国屁滚尿流。

现下区区一撮扶桑小鬼、洋毛子和走私商人组成的倭寇军，进攻都要专挑大将军离营的日子，何足为惧？

沈将军已折返，待她夫妇回漓州主持大局，看不杀他们一个片甲不留！

茶楼酒肆谈及军情，满座无不嗤笑，人人笃定不出三五月沈灵秀就能把敌军赶回老巢。

都更忧心西陲的情势呢。

然而，急报一道接着一道，字字是“溃败”，句句说“退守”，沿海三县业已“失陷”，朝野上下风声鹤唳，闹市奔走最咋呼的人儿都学会了压着嗓子说话。

再接着，不知何时起，米铺前日日排起了长龙，粮价两天翻三回，就这还是在商行强压下勉强没涨飞，以免教穷苦人难活命。

西境战况胶着，东南沿海正乱，据悉北面的朔狄也开始蠢蠢欲动，眼下各家各户都怕局势扩大，他们要没粮吃！

没看沈家收粮收药的阵势么，恨不能把老百姓的口袋掏空咯。

供养水师，行，但要他们瘪着肚皮干耗，不成呐。便是他们乐意帮衬，家里娃娃也不能饿啊，谁晓得这回仗得打多久呢……再说，漓州水师保家卫国，总不好与民争粮？

各方哄抬，粮价自然就噌噌地往上涨。

沈秀安近日收粮愈发难，花十倍的价钱，难买到过去三成米粮。

漓州那儿又断了消息，除了官方驿卒送的军情急报，私下的门路是全断了，盛京镖局兄弟亦一筹莫展。

这也罢了。

更可气的是城中流言四起，越传越离谱，越说越不像样子！

那些个长嘴多舌的，先时尚存敬畏，只敢议论兴许洋毛子的武器战备更为精良，战败非将士之过，互相间也还打着气，道改明情势或可逆转。

随着败绩频传，众人继而将矛头转向朝堂，私下埋怨军部武器不济，斥责户部粮饷短缺，办事不力。

而后，怨气蔓延，那把火终于烧向沈灵秀和她的漓州水师，从一开始的“用兵疏漏”到“骄兵必败”，再到“不堪为帅”的诛心之言，不过两三日尔。

最最最可恨的是——东南方向传出海防图被盗的声音，在某些别有用心之人一番运作后，竟演变成沈灵秀有通敌叛国之嫌！

沈秀安撸起袖子，领着一帮由乞儿、跑闲、半吊子江湖人组成的稀奇古怪的小弟，满盛京城抓人，和人打口舌仗。

然他前脚刚骂得对方哑口无言，后脚就被言官在朝上参了他爹一本。

他夜里气得两眼通红，惹得章祐鹤心疼不已，替他出了好些主意，叫他找乞儿天天在闹市拦路，去问那言官讨粮。

既那么“仁善”，总得折些本。

凡对方有一丝一毫的不耐，便与“狂悖”之徒沈秀安无异；可对方若是日日拿得出高价粮，只怕清官名声不保；做一半放一半，就是坐实假仁假义。

世上会耍嘴皮子的，会给皇帝递折子参人的，又不止都察院那几个。

沈秀安听他的，暗中寻摸人整治了好些个参过他爹和阿姐的大人。

痛快归痛快。

然于眼前危局，仍力有不逮。

因着西陲、东南边境双线作战，海防告急，国库不堪重负，渐无力支撑，户部尚书账本都快翻烂了，脸上褶子比旱地的沟还深。

漓州的仗打得稀烂，败多胜少，赢不了退不得，朝堂上慢慢分成了两拨人。

一拨主战派，拍着笏板喊着：“一步退步步退！海外诸国狼子野心，边境线半步都不能失守，此战非打不可，更非胜不可！”

主和派冷哼一声，“还非胜不可？沈家军节节败退，秦大人没听到啊？这仗打得掏空了国库不说，连丢沿海三县，不赶紧趁早服软，只怕人家要打到津口渡咧！”

而后话锋一转，抬袖拭泪，垂头丧气道：“若能胜，我能不盼着漓州水师好？可眼下……哎，国库不丰，吴将军那也日日在催粮呢，总得顾一头吧？总不能叫两边的将士都白白拿命往里填吧？”

“你……”

这样的场景日日早朝皆可得见，主战派扯着嗓子历数组训与气节，唾沫星子乱飞，主和派据理力争，捧着账册，谈着流民，还试图挑起沈吴两方武将间的龃龉。

丞德帝任由两方人吵吵嚷嚷，未下决断，余首辅也始终不曾出声。

六月下旬，海上生飓风，南方又起水患。