萧璟瑜紧逼上前的刹那，天禄阁内的羊角宫灯迸开一星火光。

昏黄的光晕将二人的影子拉得颀长，在青砖地上交叠成一团浓墨。

天子的距离很近，很近，近到能轻松嗅见对方身上、颈间的龙涎香。绯衣人面具下的眸水泛出层层澜影：“陛下为何要这般盯着在下？莫非觉得在下有什么问题？”

萧璟瑜的目光在对方面具的额角短暂停留一瞬，然后退一步。他抬手理好衣襟，仿佛刚刚二人的挨近只是一场错觉，语气平淡道：“没什么，不过是以防万一。公子请坐。”

对游侠称“公子”，很明显的用词不当。

可明显，萧璟瑜就要这么叫他。

绯衣人的手指几不可察地蜷了一下。

他似乎有话要说，可等真正开口时，话却变了。

“陛下礼贤下士，不避嫌疑，真乃千古明君。有陛下坐镇雍州，这盐匪案定能迎刃而解。”

萧璟瑜低笑：“公子这句奉承话，朕听了没有十遍也有八遍，耳朵都快起茧子了。”

走到桌案后坐下，萧璟瑜执起青瓷执壶。

一道淡红的茶汤如丝线般落入白瓷盏中，泛起细密的涟漪。酸甜的柑橘与陈皮香气散开，清冽怡人，顷刻便消去殿内暑气。他抬眼看向绯衣人，眼底笑意似有若无：“倒是公子，连劫狱带打斗，当真是忙得很，喝杯茶水解解渴。”

绯衣人的目光落在那盏茶汤上：“二陈汤？”

“是的，”萧璟瑜将斟好的茶推过去，指尖沿盏壁一叩，“这是太医丞专程为朕调配的消暑方，加了乌梅与甘草，最是生津止渴。公子身为游侠，常年在外风餐露宿，尝一碗，好消解这夏夜的燥热。”

绯衣人垂眸看着那盏颜色诱人的茶汤，沉默了片刻，摇头婉拒：“陛下赏的自然是好东西，只是眼下案情紧急，还是先谈要事要紧。这碗茶，等事了再喝也不迟。”

萧璟瑜脸上的笑意未变，也不勉强。他将自己面前空了的茶盏斟满，端起后慢慢饮品：“也好。公子深夜闯牢，可又甘愿束手就擒，是想给朕透漏些怎样的内情？”

“陛下来雍州已有三日，对这窝盘踞在黑风口的盐匪，可有什么了解？”绯衣人没有直接回答，而是反问一句。

萧璟瑜也不隐瞒：“据雍州都尉司马苏云翎所查，匪首名唤钱不三，原是雍州本地的盐贩，因家道中落，没了盐场，才啸聚山林落草为寇。一年来劫走官盐十七车，雍州太守多次派兵围剿，皆因山林地形复杂无功而返。长此以往，此人必是雍州一大害。”

绯衣人听完，不置可否地轻笑一声：“乱世之中，匪寇横生本是常事。不过雍州有匪，却是无稽之谈。”

“为何？”萧璟瑜问道。

绯衣人的目光落在桌案上那副未下完的围棋盘上。他捻起黑子，一边说，一边将黑子落在棋盘的东南角：“雍州地处沿海，自古便是富庶之地，更是大胤的产盐重镇，掌控着全国半数的盐铁命脉。朝堂派遣于此地的常驻兵马五万有余，就算分驻各县隘口，郡城之内也留有三万精兵。怎么可能允其会生出匪祸？”

“公子所言有理，不过眼下雍州无盐，百姓日子困顿，难保不会投靠盐匪，”说话间，萧璟瑜留意到绯衣人执棋的手指，指尖修长干净，骨节分明，像个文人，偏偏指腹带着常年握刀磨出的薄茧，又像个戍边将士。他不动声色地反问，“雍州百姓少说十几万，加上周边邻郡，能成气候也不是不可能。”

绯衣人轻笑，指捻白子落在棋盘，布置出一番合围局势：“盐匪是有流民组成，但雍州山林地势险峻，容不下太多人马，一年之内能聚起千人已是极限，不可能敌过雍州数万兵马。加上投靠盐匪是诛九族的罪，寻常百姓断然不敢参与其中。”

白子落定，棋局走向越发波云诡谲，绯衣人抬眼，透过面具看向萧璟瑜：“陛下不妨算算，三万官兵围剿数千匪寇，就算山林地形再复杂，逐山排查、步步为营，最多三个月便能清剿干净。可雍州太守剿了整整一年，不仅一无所获，反而折损了百名官兵。这究竟是雍州的兵马不堪一用，还是这位太守大人，根本就没想过要真的剿匪？”

萧璟瑜的眸光沉在棋盘那片黑白交错的局势里，半晌未语。殿外的夜风卷着荷塘的荷香从窗棂缝隙钻进来，吹得宫灯的烛火轻轻摇曳。

良久，只听一句。

“魏沅此人，庸碌有余，胆气不足。”

天子开口，黑子“嗒”一声落在棋盘天元位，恰好破解绯衣人布下的合围局面：“一地太守，固然有胆量借着剿匪之名中饱私囊，可劫走官盐、截杀朝廷命官，犯的是株连九族的死罪。他就算再利欲熏心，也断不敢独自扛下这泼天的罪名，更没本事让三万雍州兵集体装聋作哑一年之久。”

“陛下的意思是，此事背后，有朝中高官撑腰？”

绯衣人听出萧璟瑜的话外之音，执棋的手指顿在半空。

萧璟瑜没有应声，只是浅啜一口茶汤。

殿内宫灯影绰，摇曳在对坐二人的身上，以及茶汤中的波纹。

绯衣人留意着萧璟瑜的表情，将那枚悬在半空的白子收回指间：“陛下不说话，难道是心中已有怀疑的人选？”

萧璟瑜没有立刻回答，而是把问题抛回给绯衣人：“公子行走江湖，见多识广，依你之见，谁最有可能？”

绯衣人一笑，手上也不再执棋：“陛下心中早有定论，又何必再来问我？”

萧璟瑜道：“朕只怕自己偏听偏信，做了错误决定。”

“恐怕不是偏听偏信，而是有心偏袒。陛下不肯说，让在下来猜猜看，”绯衣人笑道，“普天之下，能调动一州兵马、瞒住朝堂耳目，还能让一州太守心甘情愿当马前卒的，除了朝堂中那位权倾朝野、一人之下万人之上的宰执，不会再有第二人 。陛下，在下说的可对？”

萧璟瑜垂下眼睫，遮住眼底的复杂情绪。