周秦深吸一口气，脸上的怒容渐渐收敛，取而代之的是一种令人捉摸不透的深沉。他缓缓走到赵崇明面前，伸手将他扶起，语气变得温和，却透着一股寒意：“崇明啊，起来吧。本相也不是不讲情面之人。”

赵崇明受宠若惊，连忙起身，眼中满是希冀：“相爷……”

周秦拍了拍他的肩膀，语重心长地说道：“如今局势你也看到了，太子势大，又有铁证在手。你若硬抗，不仅自己难逃一死，恐怕还会连累家人，甚至……连累到本相。到时候，谁都保不住你。”

赵崇明脸色煞白：“那……那下官该如何是好？”

周秦眼中闪过一丝精光，压低声音道：“唯今之计，只有你主动认罪，将所有罪责一力承担。你要咬定，这一切都是你个人的贪欲所致，与朝廷大员、与户部其他人无关。只要你肯认罪，本相便动用关系，保你妻儿老小一世富贵，绝不让他们受半点苦楚。”

赵崇明浑身一震，他听出了周秦话里的意思——这是要让他做替罪羊，用他一个人的命，去换整个利益集团的平安。

“相爷……”赵崇明嘴唇哆嗦着，眼中满是绝望。

“怎么？你不愿意？”周秦脸色一沉，语气骤然变冷，“你若是不认罪，明日大理寺严刑拷打之下，你还能撑得住吗？到时候，别说保你家人，恐怕你自己都要受尽折磨而死！崇明，你要想清楚，是死你一个，还是死你全家。”

赵崇明双腿一软，再次跪倒在地。他知道，自己已经没有退路了。周秦说得对，若是硬抗，只会死得更惨。

“下官……下官遵命。”赵崇明声音沙哑，仿佛瞬间苍老了十岁。

周秦满意地点了点头，眼中闪过一丝冷酷的笑意：“很好。你放心去吧，本相答应你的事，定会做到。”

他转身背对赵崇明，挥了挥手：“去吧，明日早朝之前，去大理寺自首。记住，该说什么，不该说什么，你自己心里要有数。”

赵崇明颤颤巍巍地站起身，向周秦行了最后的大礼，转身向外走去。他的背影佝偻而凄凉，仿佛背负着整个世界的黑暗。

看着赵崇明离去的背影，周秦眼中的笑意瞬间消失，取而代之的是无尽的阴冷。

“江南盐税案。”他低声喃喃，“居然查到了这一步，太子殿下，真是好得很。”

大理寺的审讯堂内，烛火摇曳，将赵崇明佝偻的身影拉得忽长忽短。他跪在堂下，一身绯色官服已沾满尘土，发髻散乱，全然没了往日户部尚书的威严。刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史三位主审官分列而坐，目光如炬，死死盯着他。

“赵崇明，”大理寺卿沉声开口，声音在空旷的堂内回荡，“太子殿下已呈上江南盐税案账本，证据确凿。你身为户部尚书，掌管天下钱粮，账本上记录的每一笔亏空，都与你户部有关。你可知罪？”

赵崇明浑身一颤，缓缓抬起头，眼中布满血丝，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“下官……知罪。”

这三个字一出，堂内众人皆是一惊。他们本以为赵崇明会百般抵赖，却没想到他竟如此干脆地认罪。

“既知罪，便将你所犯之事，一五一十道来！”刑部尚书厉声喝道。

赵崇明低下头，双手紧紧攥着衣角，指节因用力而泛白。他沉默了片刻，仿佛在积蓄勇气，又仿佛在做最后的挣扎。终于，他缓缓开口，声音低沉而含糊：“下官……下官贪墨盐税，私设账户，将亏空银两转入‘宏昌号’，再经由‘宏昌号’转入下官名下账户……”

他每说一句，便停顿片刻，仿佛在回忆，又仿佛在斟酌词句。对背后的主使、同党，以及账本上记录的“北运”银两去向，只字不提。

“赵大人，你为什么要怎么做？”刑部尚书怒道。

赵崇明身子一僵，眼神闪烁，含糊道：“下官一时贪念，便与其勾结，将盐税亏空转入其中……”

“勾结商贾，贪墨盐税，如此大事，你一人便能做主？”大理寺卿冷笑一声，“你户部上下，难道无人知晓？”

赵崇明猛地磕头，额头重重砸在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响：“此事……此事皆由下官一人策划，与他人无关，下官鬼迷心窍，利欲熏心，求各位大人明鉴！”